あなたを待つ日は、もう終わり의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

案の定、悠真は一晩中戻ってこなかった。そんなことを予想していても、隣の冷え切った寝床に手を伸ばした瞬間、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。ほどなくして、扉が激しく叩かれ始めた。扉を開けると、神崎家の使用人が露骨に見下したような目で言った。「奥様がお呼びです。お子さんを連れて本家へお越しください」神崎家の奥様である神崎美智子（かんざき みちこ）は、昔から私を快く思っていなかった。どれだけ故郷の婚姻のしきたりについて説明しても、彼女にとって私は身持ちの悪い女でしかない。そのせいで、息子にまで冷たい視線が向けられていた。主人がそんな態度なのだから、使用人たちも当然それにならう。本家の大広間に着くと、一族の親族たちが勢ぞろいしていた。一晩姿を見せなかった悠真は、紗耶の肩を支えるように寄り添い、その眼差しは優しさに満ちている。美智子は紗耶のお腹を見つめ、満面の笑みを浮かべた。「紗耶もようやく身ごもってくれたわ。今日は皆さんもお揃いですし、半年前の約束を果たす時ですね」この場で最も発言力のある長老が前に進み出ると、皆の前で悠真を神崎家当主として正式に認めることを宣言した。「これで神崎家にも正式な跡継ぎができた。あとは良き日を選んで結婚式を挙げれば良い」私は顔を上げる。けれど、誰一人として私を見てはいなかった。視線の先にいるのは紗耶。悠真も例外ではない。彼は人目も気にせず紗耶のお腹にそっと手を添え、穏やかに微笑んだ。「俺は父親になるんだ」――「俺はまた父親になる」ではなく、「俺は父親になる」なのだ。その一言が胸に突き刺さる。私は唇を噛み締め、拳を固く握った。その時、小さな声が静まり返った大広間に響く。「ママ……痛い」はっとして手を離すと、息子の小さな手は真っ赤になっていた。「ごめんね。ママが悪かった。ふーってしてあげるから……」その一言で、広間中の視線が一斉に私たちに向く。長老は眉をひそめた。「もし神崎家当主に婚外子がいると知れ渡れば、神崎家の名誉は地に落ちてしまうぞ」「そんなの、素性の知れない女が産んだ子に過ぎないわ」美智子は鼻で笑った。「今後は、神崎家の分家で預かっている子どもだということにしておきなさい」美智子は私を嫌っていた。だから当然、私の息子・花村陽斗（はなむ

スマートフォンに表示されたその一通のメッセージを見た瞬間、胸いっぱいに喜びが広がった。私は急いで画面を陽斗に見せる。「陽斗、ほら見て。パパ、ちゃんと覚えててくれたのよ」うつむいていた陽斗は勢いよく顔を上げ、ぱっと満面の笑みを浮かべた。「パパ、きっとぼくにプレゼントをいっぱい用意してくれたんだ！ママ、早く行こう！」悠真から返事が来たことで、陽斗は道中ずっとはしゃぎっぱなしだった。「どんなプレゼントかな？ロボットかな、それとも……」そんなふうに無邪気な声を弾ませている。けれど神崎家の本家に着いた途端、庭一面を埋め尽くす赤いバラが目に入り、私の胸は嫌な予感で締めつけられた。こんな飾りつけは、子どもの誕生日会でするものではない。陽斗は何も気づかず、嬉しそうに私の手を引いて中に駆けていく。私は重苦しい胸のまま、その後を追った。――悠真。どうか、取り返しのつかないことだけはしないで。宴会場に入ると、ケーキの前に立つ悠真を見つけた陽斗の目が輝いた。「パパ！」そう叫びながら、小さな体で悠真の胸に飛び込む。悠真は腕の中の子どもを見た瞬間、目を大きく見開いた。「どうして君たちがここに？」その驚きを隠せない声を聞いた瞬間、さっき胸をよぎった嫌な予感が、現実になろうとしているのを悟った。背後では、財界や名家の招待客たちがざわめき始める。「今日は神崎悠真と神崎紗耶の婚約披露の日じゃなかった？なのに、その子は『パパ』って呼んだぞ」「神崎家の次男は独身だったはずだろ？」「まさか隠し子か？」悠真の顔色が一変する。彼は陽斗を突き放すように離し、低い声で問い返した。「……今、何て呼んだ？」突然押された陽斗は、よろめきながら数歩後ずさりし、そのまま床に尻もちをついた。泣き出すのを必死にこらえながら、震える声で言う。「……お、おじさん」しばらくして、陽斗は会場中央の大きなケーキに目を向けた。そして無理に笑顔を作る。「おじさん……今日は、ぼくのお誕生日をお祝いしてくれるの？一緒にケーキを切ってもいい？」この日を、陽斗はずっと楽しみにしていた。悠真と一緒に誕生日を過ごせるなら、もう「パパ」と呼べなくても、それでいいと、自分に言い聞かせていた。その時、白く細い手が悠真の手に重なる。紗耶だった。彼女はケ

悠真は、受話器の向こうから流れ続ける無機質な呼び出し音を聞きながら、眉間のしわを深くしていった。焦りを隠せないまま、運転手を急き立てる。「もっと飛ばせないのか？違反金くらいどうとでもなるだろ！」運転手は額の汗をぬぐい、困り切った表情で答えた。「悠真様、私だって急ぎたいんです。でも今日は年明けの最初の三連休ですから、人も車も多すぎて……ご覧ください、この渋滞を」「……そうか、今日は1月11日なんだ」悠真はそこでようやく思い出したように、呆然と呟いた。今日は、千歳の故郷に伝わる婚姻のしきたりに従って結ばれてから、ちょうど7年の記念日だった。なのに自分は、この日を忘れていた。本当は結婚式が終わってから千歳を慰めようと思っていた。言い訳も、説明も、いくつも考えていた。けれど、彼女も息子も、待ってくれなかった。車の外では、苛立ったクラクションが絶え間なく鳴り響く。開いた窓から吹き込む冷たい風が頬を刺した。その冷気に触れた瞬間、悠真はふと思い出す。あの頃も、こんな寒い夜だった。夜風に吹かれながら、何度も千歳のもとを訪ねたことを。そして千歳はいつも、ドアを開けるなり俺を家の中へ引っ張り込んでくれた。冷え切った手に温かい湯たんぽを押しつけながら、「こんなに冷えて……」と心配そうに笑ってくれた。けれど、もう。そんな人はどこにもいない。前では運転手が必死にクラクションを鳴らしている。それでも車列は、一ミリたりとも動かなかった。悠真は顔を覆い、やがて何かを決意したように口を開く。「ドアを開けろ。俺が走る」しかしたった二キロなのに、その距離は果てしなく遠かった。空港に着いた頃には、口の中いっぱいに血のような鉄の味が広がっていた。彼は息を切らしたままカウンターに駆け寄る。係員の言葉が耳に入っても、意味を理解できない。「お探しのお客様でしたら、一時間ほど前の便でご出発されました」悠真は人気のない出発ロビーを呆然と見つめた。胸の中がぽっかりと欠け落ちたようだった。ずっと自分のそばにいると信じていた人が、ある日突然、いなくなってしまった。その考えが浮かぶと、彼は不意に笑った。そんなはずがない。千歳が、俺から離れるなんて。彼女がそんなこと、できるはずがない。自分にそう言

車はタイヤを軋ませながら屋敷の前で止まった。悠真は車を降りると、乱れた服を整え、いつもの無表情を作る。心の中では決めていた。今回はちゃんと謝る。でも同時に、千歳にも少しは反省してもらわなければならない。これからは、子どもを連れて勝手に家を出るような真似はしてほしくない。そう考えながら玄関の扉を開ける。いつものように彼女が飛び込んでくるのを待っていた。だが、腕の中に飛び込んできた人が顔を上げると――それは紗耶だった。「悠真……どこに行ってたの？うぅ……もう私を捨てたのかと思った……」悠真は眉をひそめた。初めて、彼女の泣き声がひどく耳障りに感じられる。苛立ったように彼女を押しのけ、そのまま二階に向かった。「千歳――」だが、そこに千歳の姿はなかった。それどころか、家中から、千歳の痕跡がきれいさっぱり消えていた。クローゼットは半分以上空になり、色鮮やかなワンピースも、可愛らしい子ども服も一枚も残っていない。寝室では、結婚写真が飾られていた場所だけが白い壁になっていた。そして千歳が7年間、大切にしまい続けていた百通あまりのラブレターも消えた。そこに残っていたのは、真っ黒に焼け焦げたブリキ箱と、その中の灰だけだった。悠真は、その灰を呆然と見つめる。ようやく思い出した。千歳を振り向かせるまで、自分がどれほど必死だったか。百通以上ものラブレターを書き続け、ようやく夜に彼女のもとを訪ねることを許された。それからも半年近く通い続け、やっと彼女は心を開いてくれた。悠真は顔を覆い、その場に力なく崩れ落ちる。何もかもが、自分の手からこぼれ落ちていった。その時、階段の下から足音が聞こえた。悠真は勢いよく立ち上がり、胸が激しく脈打つ。どうか、そこにいるのが千歳でありますように。だが、誠実さを失った者の願いは届かない。部屋へ入ってきたのは、紗耶だった。「悠真……」悠真の表情が一瞬で冷え切る。先ほどまでの温もりは微塵も残っていない。彼は横目で紗耶を一瞥し、冷たく言い放った。「何か用か？」紗耶は一瞬戸惑ったように目を見開いたが、それでも言葉を続けた。「もう結婚することになっていたんだし、千歳さんも戻ってこないでしょう？だから……あなたも私と一緒に主寝室で暮らさない

悠真が来た。その一言で、私と陽斗の笑顔は同時に消えた。神崎家の力なら、私たちの居場所を突き止めるのに時間はかからない。それは最初から分かっていた。私は身にまとった民族衣装を軽く整える。銀飾りが歩くたびに澄んだ音を鳴らす。そのまま里の入口に向かった。まだ着く前から、幼なじみの女性たちの笑い声が聞こえてくる。「この人が千歳の連れてきた男？見た感じ、頼りなさそうね」「そうそう。日に焼けてもいないし、体つきもひょろひょろ。私なら見向きもしないわ」「もし婿に迎えるなら、みんな牛を何頭くらい出す？」「ははっ、牛なんてもったいないよ。この程度なら卵十個でも十分じゃない？」その中から、悠真の苛立った声が響いた。「女が男を品定めするなんて、何を考えてる！君たちと口論する気はない。千歳を呼んで来い」その言葉に、女性たちが一斉に笑い出す。「何言ってるの？男を見定めちゃいけないなんて、誰が決めたの？」「家でのんびり暮らしてる男が、外で働いて家を支える女に説教する気？」私は女性たちの肩を軽く叩く。皆が道を空けてくれ、その間を歩いて前に出た。「何しに来たの？もう二度と会わないって、ちゃんと言ったはずだけど」目の前の悠真は、私の知る彼とは別人のようだった。顔色は悪く、目の下には濃い隈ができている。何日も眠れていないのが一目で分かった。かつて宝石業界の若き実業家として身だしなみを整えていた姿は、どこにもない。悠真は私の前まで歩み寄ると、開口一番こう言った。「こんな連中と毎日一緒にいるのか？だから何日も電話にも出ないで、こんな考えをするようになったんだ。君も陽斗も、こんな場所にいていいはずがない。帰るぞ」そう言って私の腕を掴もうとした瞬間。女性たちが一斉に私の前に立ちはだかる。手にした鉄の棒を地面に突き立てる音が響いた。「千歳に勝手に触るんじゃないよ！」「下がりな！」私は隣の女性の肩にそっと手を添えながら、静かに口を開く。「悠真。私は、この里で生まれて、この里で育ったの。私たちは小さい頃から、自分の人生は自分で切り拓き、自立して生きることを教えられてきた。この里には、古くから母系の文化が受け継がれているの。だから忠告しておくけど、これ以上近づかない方がいいよ。う