All Chapters of 나를 죽인 황제가 함께 회귀했다: Chapter 11 - Chapter 20

“궁 안에서 사라졌다고?”카시안의 목소리가 낮게 가라앉았다.데미안은 고개를 숙였다.“북문을 통과해 중앙대로로 들어선 것까지는 확인했습니다. 하지만 다음 초소에는 도착하지 않았습니다.”엘로이즈는 곧장 북문 안쪽으로 향했다.마차가 마지막으로 목격된 길에는 아직 마르지 않은 진흙 자국이 남아 있었다. 성 밖에서 묻혀 온 흙이었다. 두 쌍의 바퀴 흔적은 중앙대로를 벗어나 오른편 가축 검역 창고로 꺾여 있었다.“여기까지는 분명하군요.”카시안이 창고 문을 열게 했다.내부는 텅 비어 있었다.바닥은 잿물로 씻은 듯 젖어 있었고 매캐한 냄새가 코를 찔렀다. 창고로 들어온 바퀴 자국은 한가운데에서 흔적도 없이 끊겼다.데미안이 굳은 얼굴로 말했다.“밖으로 나간 흔적이 없습니다.”“없어진 게 아니라 지운 겁니다.”엘로이즈는 젖은 바닥에 무릎을 굽혔다.배수로 쇠창살 사이에 검은 칠 조각과 잘린 가죽끈이 끼어 있었다. 마차를 감쌌던 검은 덮개와 장식을 급히 벗겨 낸 흔적이었다.그녀는 창고 반대편을 살폈다. 세탁물을 말리는 나무틀 뒤로 벽과 미세하게 색이 다른 직선이 보였다.엘로이즈가 틀을 밀어 내자 넓은 이중문이 드러났다.문 너머에는 황궁 세탁소로 이어지는 작업장이 있었다. 바닥에는 막 마르기 시작한 세 줄의 바퀴 자국이 나란히 뻗어 있었다.“마차가 사라진 게 아니에요.”엘로이즈가 손끝에 묻은 검은 칠을 닦아 냈다.“아이들만 다른 수레로 갈아탄 겁니다.”검은 덮개와 문장을 떼고 회색 천을 씌우면 평범한 세탁 수레처럼 보인다. 아이 여섯을

“알고 계십니까?”엘로이즈의 질문이 지하 복도에 낮게 울렸다.카시안은 곧바로 대답하지 않았다. 데미안이 아이들을 승강구 쪽으로 옮기는 동안에도 그의 시선은 엘로이즈의 손안에 감춰진 은패에 머물렀다.가장 어린아이가 외투 자락을 놓치자 그는 말없이 몸을 낮춰 다시 여며 주었다. 그러나 엘로이즈에게는 단 한 걸음도 다가오지 않았다.“안다.”마침내 떨어진 대답은 짧았다.엘로이즈의 손가락이 은패 모서리를 파고들었다.“설명하십시오.”“그 표식은 아스트라 결계의 적합도 분류에 쓰인다. 숫자는 이름이 아니라 공명 수치다.”“여든일곱이면요?”카시안의 턱이 굳었다.“결계에 투입할 수 있는 수준이다.”투입.사람이 아니라 연료를 말하는 듯한 단어였다.엘로이즈는 세탁 수레 안의 아이들을 바라보았다. 약효가 덜 풀린 아이들은 서로의 손을 붙든 채 숨조차 크게 쉬지 못했다.“결계를 유지하려고 아이들을 데려간다는 뜻입니까?”“정확한 의식 방식까지는 모른다.”“하지만 아이들이 돌아오지 않는다는 사실은 알고 있었겠지요.”카시안은 부정하지 않았다.그 침묵 위로 처형장의 북소리가 겹쳐 들렸다. 전생에도 그는 이렇게 필요한 진실만 골라 쥐고 있었다. 자신이 감당할 수 있다고 판단한 만큼만 그녀에게 허락했다.“언제부터 아셨습니까?”“사흘 전, 대신전 지하의 폐쇄 구역을 확인했다.”“어떻게 그곳을 찾았죠?”카시안의 눈이

밤이 거의 끝나갈 무렵, 카시안은 황후궁의 부름을 받았다.베아트리체는 잠옷 위에 얇은 외투만 걸친 채 차를 마시고 있었다. 새벽에 아들을 불러낸 사람치고는 지나치게 평온한 얼굴이었다.“황태자궁의 비상 통행증이 사라졌다지.”카시안은 맞은편에 앉지 않았다.“아직 공식 보고를 올리지 않았습니다.”“궁 안에서 마차를 쫓고 아이 여섯을 빼냈는데, 모르는 편이 이상하지 않겠니?”여섯.북문 수비대조차 마차 안의 인원은 알지 못했다. 지하까지 내려간 사람은 자신과 데미안, 엘로이즈뿐이었다.카시안은 찻잔 옆의 빈자리를 바라보았다.평소라면 황후의 뒤에 서 있어야 할 시종장 모르텐이 보이지 않았다.“모르텐은 어디 있습니까?”“신전 기도회에 보냈다. 요즘 궁 안에 불길한 일이 많아서.”너무 매끄러운 대답이었다.지금 모르텐을 죄인으로 몰면 베아트리체는 흔적부터 지울 것이다. 카시안은 의심을 드러내지 않았다.“비상 통행증은 제가 회수하겠습니다.”“그보다 먼저 처리할 일이 있다.”베아트리체가 찻잔을 내려놓았다.“에버하르트 영애와의 약혼 발표를 예정대로 진행해라. 가능하다면 사흘 앞당기는 편이 좋겠구나.”카시안의 눈빛이 식었다.“이유를 묻겠습니다.”“그 아이가 신전 일에 뛰어들었다는 소문이 퍼지기 전에 황실 사람으로 묶어 두어야 한다. 약혼녀가 된 뒤라면 오늘 밤의 행동도 황태자의 명령으로 덮을 수 있어.”황실 사람으로 묶는다.전생의 자신도 같은 논리를 내세웠다. 보호한다는 이유로 에버하르트의 인장과 창고, 사람과 선택을 하나씩 황실에 귀속시켰다.그 끝에서 엘로이즈는 황후의 흰 수의만 입고 남았다.“발표는 미룹니다.”베아트리체의 눈썹이 가늘게 움직였다.“엘로이즈가 원했니?”“제가 결정했습니다.”“그 아이의 거절을 받아들이겠다는 말로 들리는구나.”카시안은 품속 조건서의 모서리를 눌렀다.전하께서 없는 미래입니다.“받아들이는 것이 아니라, 빼앗지 않겠다는 뜻입니다.”“다른 가문이 그 자리를 차지해도?”상상만으로도 속이 타들어 갔다.

정오를 알리는 종이 울리자 엘로이즈는 창가에서 몸을 돌렸다.서쪽 수문을 지키던 옛 운송인이 첫 번째 신호를 올렸다.흰 깃발 하나.병력 변동 없음.카시안은 동쪽 종탑으로 단 한 명도 옮기지 않았다.덫에 걸렸다.그렇게 결론 내리려던 순간, 동쪽에서 회색 연기가 피어올랐다.서쪽 병력은 그대로인데 동쪽에도 사람이 투입됐다. 카시안은 그녀가 만든 두 선택지 중 어느 쪽도 고르지 않은 것이다.잠시 뒤 황태자궁의 마차가 도착했다.“전하께서 동쪽 종탑에서 기다리고 계십니다.”종탑 주변에는 군인이 아니라 시설 관리관과 석공들이 모여 있었다.카시안은 뜯어낸 바닥 석재 앞에 서 있었다. 단정했던 제복 자락에는 희뿌연 돌가루가 묻어 있었고, 밤을 새운 눈가에는 서늘한 피로가 내려앉아 있었다. 오전 내내 직접 현장을 통제한 흔적이었다.“서쪽 감시 병력은 그대로 두셨군요.”“확인된 경로를 버릴 수는 없으니까.”“그런데 동쪽도 조사하셨습니다.”“네가 사실이라고 기록했으니까.”카시안이 밀랍으로 봉인된 문서를 내밀었다.엘로이즈가 서고에 남긴 기록이었다. 귀퉁이의 작은 점도 그대로였다. 그 아래에는 조사 결과가 덧붙어 있었다.동쪽 종탑 지하 통로 없음.확인 근거: 기초 보강 도면, 지반 타진, 배수로 조사.마지막 분류는 더 정확했다.에버하르트 정보망 보고—출처 미공개. 현장 검증 결과 불일치.“제 정보를 믿지 않으신 겁니까?”“믿고 싶어서 병력을 움직이는 것도, 의심스

약혼 협의회장은 숨이 막힐 만큼 조용했다.카시안의 오른편에는 베아트리체가, 맞은편에는 엘로이즈와 에버하르트 공작이 앉아 있었다. 상석의 황제는 아직 펼쳐지지 않은 약혼 문서를 내려다봤다.“발표 연기는 황태자의 요청이었다.”황제가 먼저 입을 열었다.“그렇다면 오늘은 새 조건을 정하면 되겠군.”베아트리체가 미소 지었다.“조건을 더 논할 필요가 있겠습니까? 두 가문의 결합은 이미 합의된 일입니다.”엘로이즈가 입을 열려던 순간, 회의장 밖이 소란스러워졌다.문이 열렸다.검은 늑대 문장이 새겨진 회색 제복의 남자가 붉은 접수증을 들고 들어왔다.“노르카인 자치공국의 로웬 카르시온입니다.”그가 황제에게 서류를 올렸다.“에버하르트 영애와의 공식 구혼 및 무역 조정 신청을 심리해 주십시오.”카시안의 손이 검자루를 움켜쥐었다.로웬의 이름도, 엘로이즈가 그에게 편지를 보냈다는 사실도 알고 있었다.그러나 그녀가 자신 없는 미래를 문서로 만들고 다른 남자를 이 자리까지 불러들인 광경은 전혀 다른 고통이었다.검집 안에서 쇠가 미세하게 울렸다.엘로이즈의 시선이 그의 손에 닿았다. 그 눈에는 놀람보다 경계가 먼저 떠올라 있었다.카시안은 천천히 손을 놓았다.베아트리체의 목소리가 차갑게 떨어졌다.“약혼 협의회에 난입한 죄부터 물어야겠군요. 근위대.”문 앞의 기사들이 움직였다.카시안이 그들 앞을 막아섰다.“멈춰라.”“카시안.”“중립공증원에 접수된 외교 조정의