All Chapters of 愛の果てに、君はいない: Chapter 1 - Chapter 10

家同士の縁談によって、高瀬真帆（たかせ まほ）は、上流社会で「血も涙もない男」と恐れられる黒川恭介（くろかわ きょうすけ）との結婚を強いられた。恭介は冷酷非情で、情け容赦のない男だと噂されていた。幼い頃から誇りが高く、気の強かった真帆は、誰かに自分の人生を決められることが何よりも嫌いだった。ましてや、ろくに知りもしない、好きでもない男と結婚するなど、到底受け入れられるはずがない。だから真帆は、ことあるごとに反発した。恭介が最高級のジュエリーを贈っても、ろくに目も通さず金庫へ放り込み、「趣味が悪い」と言い捨てた。オークションへ連れていかれても、途中で席を立ち、親友の岸本奈緒（きしもと なお）と買い物へ出かけた。接待で酒を飲みすぎた恭介を迎えに来てほしいと秘書から連絡があっても、スマホの電源を切り、そのまま眠ってしまった。一度など、恭介が胃出血で入院したとき、真帆はパリにいた。奈緒とブランドショップを回っている最中にその知らせを聞いても、「そう」と一言返しただけで、何事もなかったように次の店へ入っていった。周囲の誰もが思っていた。ここまで好き勝手に振る舞っていれば、真帆はいずれ恭介から手痛い仕打ちを受ける、と。だが、恭介は何もしなかった。それどころか、真帆のわがままをすべて受け入れた。真帆がジュエリーを放り出せば、翌日にはさらに高価なものを贈った。オークションを途中で抜け出せば、秘書に会計を任せ、真帆が一度だけ目を留めた品を落札して届けさせた。迎えに来なかったときも、運転手を呼んで一人で帰宅し、責める言葉ひとつ口にしなかった。あの入院のときでさえ、旅行から戻った真帆を、退院したばかりの恭介が出迎えた。まだ顔色も戻っていないというのに、彼は新しく買ったダイヤモンドのネックレスを自ら真帆の首にかけ、低い声で尋ねた。「楽しかったか？」そのとき、真帆は思わず固まった。すぐ目の前にある恭介の顔を見つめる。彫りの深い端正な顔立ちに、冷ややかな目元。気品と近寄りがたさを併せ持ち、人混みの中にいてもひと目で視線を奪うような男だった。けれど、そのとき真帆を見つめる彼の目には、苛立ちも怒りもなかった。そこにあったのは、真帆には理解できないほど深い想いと、ひたむきな眼差しだけだった。その瞬間、真帆の胸

必要な手配をすべて終えると、真帆は退院手続きを済ませ、自宅へ戻った。青白い顔をした真帆を見て、家政婦の小林佳代（こばやし かよ）が心配そうに声をかけた。「奥様、お身体は大丈夫ですか？旦那様は……」「私は大丈夫よ」真帆は静かに言葉を遮った。「佳代さん、少し手伝ってほしいことがあるの」そのままクローゼットへ入り、荷物の整理を始めた。恭介から贈られたジュエリー、高級腕時計、限定品のバッグ、オートクチュールのドレス。価値のあるものを一つずつ取り出し、丁寧にまとめて箱へ詰めていく。佳代はそばでその様子を見守っていたが、やがて戸惑いがちに口を開いた。「奥様、これはいったい……」「オークションハウスに連絡して」真帆は手を止めないまま答えた。「ここにあるものは、全部売るわ」「ですが……」「言ったとおりにして」有無を言わせない口調だった。佳代はそれ以上尋ねることができず、電話をかけに部屋を出ていった。午後になると、オークションハウスの担当者たちが訪れた。品物を一つずつ確認し、必要な書類を作成する。すべての手続きを終え、荷物を運び出そうとしていた、そのとき。玄関の扉が開いた。帰ってきたのは恭介だった。こめかみにはガーゼが貼られ、顔色もまだ少し青白い。それでも、冷ややかで気品のある雰囲気は少しも損なわれていなかった。リビングに積まれた箱と、見慣れない担当者たちを目にすると、恭介はわずかに眉を寄せた。「何をしている？」真帆はソファに座っていた。声を聞いて顔を上げ、恭介を一度だけ見た。その眼差しは、あまりにも静かだった。かえってその落ち着きが、恭介の胸にかすかな違和感を残した。「オークションに出すの」真帆は淡々と答えた。「もういらないから」恭介は数秒間、真帆を見つめた。その言葉が本心なのか、見極めようとしているようだった。だが結局、深く追及することはなかった。ただ短く、「そうか」と答えただけだった。そして、何事もなかったように話題を変えた。「今日は高瀬家で食事会がある」ネクタイを緩めながら続ける。「会議は延期した。あとで一緒に行くぞ」真帆の胸が、針で刺されたように痛んだ。家族の食事会。これまで真帆は、一度も楽しみにしたことがな

「お前という娘は！」孝宏は怒りのあまり顔を真っ赤にした。「この親不孝者が！今すぐ奥へ連れていけ！一族の決まりどおり、罰を与えろ！」高瀬家には、家の掟に背いた者を鞭で罰するという、古くからの慣習が今も残っていた。真帆も幼い頃、一度だけ受けたことがある。10回打たれただけで、半月近く起き上がることすらできなかった。そして今回は、怒りに我を忘れた孝宏が容赦なく命じた。「30回だ！二度と逆らえないよう、身体に思い知らせてやれ！」二人のボディーガードが進み出て、真帆の両腕をつかんだ。真帆は抵抗しなかった。屋敷の奥にある古い離れへ引きずられ、冷たい石床の上に押さえつけられる。鞭が空を切る音がした。乾いた音とともに、最初の一撃が背中へ振り下ろされた。焼けるような痛みが、一瞬で全身を貫いた。真帆は奥歯を噛みしめ、声を上げなかった。続けざまに、鞭が振り下ろされる。一度、また一度と、容赦のない痛みが背中へ刻まれていった。黒いワンピースはすぐに裂け、その下の皮膚まで切り開かれた。にじみ出た血が布地へ広がり、黒い生地をさらに暗く染めていく。痛い。幼い頃に受けたときとは、比べものにならないほど痛かった。次第に意識が遠のき、霞んだ視界には、離れに灯る薄暗い明かりと、無表情で鞭を振るうボディガードの姿しか映らなくなった。30回すべてが終わった頃には、真帆は息をするのもやっとの状態だった。石床にうつ伏せになったまま、指一本動かす力さえ残っていない。背中は傷だらけで、流れた血が肌と服にこびりついていた。あまりの痛みに、全身が止めどなく震えている。やがて、足音が近づいてきた。白いハイヒールが、真帆の目の前で止まる。真帆が力を振り絞って顔を上げると、和香がゆっくりとしゃがみ込んだ。その顔には優しい微笑みが浮かんでいたが、目には冷たい愉悦が宿っていた。「痛い？」和香は柔らかな声で尋ねた。「今日のこと、全部恭介がやったって、私は知っているわ。私がお見合いをするのが嫌だった。でも、自分では表立って動けないから、あなたに罪をかぶせたのよ」和香は手を伸ばし、汗で濡れた真帆の髪をそっと払った。仕草はいたわるように優しかったが、口から出る言葉には悪意しかなかった。「自業自得よ。この3年間

途中で、真帆は化粧室へ向かった。個室を出て廊下へ足を踏み出したところで、和香の姿が目に入った。真帆に気づいた和香は一瞬足を止め、すぐに笑みを浮かべた。「あら、真帆じゃない」和香はゆっくりと近づき、真帆を上から下まで値踏みするように眺めた。「ここ数日、恭介が家に帰ってこないから寂しくなったの？それでまた、バーに男を探しに来たわけ？」真帆は相手にする気にもなれず、その脇を通り過ぎようとした。だが、和香が腕を伸ばし、行く手をふさいだ。「そんなに急がなくてもいいでしょう？姉妹でゆっくり話すのも久しぶりなんだから」口元に笑みを浮かべたまま、さらに続ける。「留置場に7日間いたんですって？どうだった？食事は口に合った？」真帆は足を止め、和香へ顔を向けた。「どいて」「嫌だと言ったら？」和香は勝ち誇ったように笑った。「真帆、はっきり言っておくけど、今の恭介の心にいるのは私だけよ。いい加減、身を引いたら？さっさと離婚して、黒川家の奥様という立場にしがみつくのはやめなさい。そうしないと、次は7日間では済まないかもしれないわよ」その偽善に満ちた顔を見ているうちに、真帆は吐き気さえ覚えた。これ以上、和香と一言たりとも話したくなかった。真帆は目の前の腕を押しのけ、そのまま大股で歩き出した。和香はよろめき、そばにいた付き添いの女性が慌てて支えた。「真帆！待ちなさい！」背後から和香の声が飛んできたが、真帆は振り返らなかった。そのときだった。突然、床が大きく揺れた。頭上の照明が激しく振れ、壁がきしむような音を立てる。あちこちでガラスが割れ、鋭い音が立て続けに響いた。地震だった。悲鳴が上がり、人々が我先にと出口へ殺到する。真帆が状況を理解するより早く、頭上の天井が崩れ落ちた。轟音とともに、コンクリート片と鉄骨が降り注ぐ。真帆の身体は、一瞬にして瓦礫の下へ埋もれた。意識を失う直前、最後に見えたのは、同じように崩落に巻き込まれ、恐怖に顔を引きつらせる和香の姿だった。……どれほど時間が経ったのか分からない。真帆は、全身を突き刺すような激痛の中で、かすかに意識を取り戻した。自分が担架に乗せられていることに気づく。周囲では救助隊の怒号と、負傷者たちの泣き声が入り交じっていた

「んっ……んんっ！」真帆は声を上げようとしたが、口には詰め物をされており、くぐもった音しか出なかった。必死に身をよじる真帆のそばへ、看護師が歩み寄ってくる。その手には、麻酔薬の入った注射器が握られていた。「奥様、抵抗なさらないでください。黒川社長から、和香様を必ず助けるようにと指示されています」看護師は真帆の腕を押さえ、静かに言った。「少しだけ我慢してください。すぐに終わりますから」冷たい薬液が、血管の中へ流れ込んでいく。真帆は大きく目を見開き、頭上の無影灯を見つめた。目尻から、涙が音もなく流れ落ちる。恭介。どうして――どうして、私にこんなことができるの。意識が完全に途切れる直前、扉の向こうから恭介の声が聞こえた。「手術中に何かあった場合は、和香を優先しろ」……再び目を覚ましたとき、真帆のそばには誰もいなかった。ただ一人、恭介の秘書である石田圭介（いしだ けいすけ）が、ベッドの脇に立っていた。「奥様、お目覚めになりましたか」石田は丁寧に頭を下げた。「社長はここ数日、どうしても外せない用件があり、しばらくこちらへは来られません。奥様がお怒りになるのも承知しておりますが、今回のことについては、後日、社長ご本人から説明なさるとのことです」そう言うと、石田は一通の書類と、宝石箱を差し出した。「こちらは社長から奥様への贈り物です。都心にある邸宅は、すでに奥様名義へ変更されています。こちらのジュエリーも、先日のオークションで落札したものです。きっと奥様にお似合いになると、社長がおっしゃっていました。今後も……相応の償いをさせていただくつもりです。どうか、社長にも事情があったことをご理解いただければと……」真帆はゆっくりと顔を向け、目の前に並べられた高価な品々を見つめた。乾いてひび割れた唇が、かすかに歪む。やがて、真帆の口から笑い声が漏れた。初めは小さかったその声が、次第に大きくなり、悲鳴にも似たものへ変わっていく。涙が堰を切ったようにあふれ、瞬く間に枕を濡らした。「償い？あの人は、こんなもので何を償えると思っているの？」石田は目を伏せた。「奥様、社長もやむを得ず――」「出ていって！」真帆は宝石箱をつかむと、残された力を振り絞り、扉へ向かって投げつけた。