جميع فصول : الفصل -الفصل 30

~إيزابيل~ قضيتُ بقية بعد الظهيرة مع تشلوئي في المكتبة، لكنني لم أكن أقرأ حقاً عن أخلاقيات القانون. كان عقلي عالقاً عند تلك الرسالة النصية التي أرسلها ويليام في وقت سابق. رسالة بسيطة: «ما الأمر؟» كنتُ أبحث عنه في اليوم السابق لأتحدث معه عن نقل تدريبي إلى القسم التجاري، لذا أرسلتُ له رسالة أسأله عن مكانه طالما أنني لم أره في أرجاء القصر. وقد أجاب فوراً تقريباً بأنه في الصالة الرياضية. ما كان ينبغي للأمر أن يفاجئني؛ فلا أحد يحصل على كتفين بهذين العرض وعضلات بتلك الرشاقة لمجرد الجلوس خلف مكتب. واصلتُ تخيله في هواء الصالة الرياضية الرطب، وعضلات ثنائية الرؤوس لديه تشتد تحت الأثقال الثقيلة، وبصراحة، كانت تلك الصورة تفعل بمعدل ضربات قلبي أشياء لم تكن مساعدة بالمرة على الدراسة. كان يبدو رائعاً في البدلة الرسمية، وكأنه ولد ليدير العالم، ولكن بقميص رياضي بسيط؟ كان ذلك نوعاً مختلفاً تماماً من الخطر. وبحلول الوقت الذي عدتُ فيه إلى القصر وأنهيتُ بعض القراءة الإضافية في غرفتي، كانت الشمس قد غربت منذ فترة طويلة. كنتُ أتورك جوعاً، لذا قررتُ أخيراً التوجه إلى الأسفل. وبمجرد أن خطوتُ إلى الممر، رأيت

`~ويليام~ وقفتُ خارج بابها لدقيقة طويلة، محدّقًا في الصينية التي بين يديّ؛ كأس من الحليب وطبق من الكعك. كان والدي قد لاحظ أنها لم تمسّ عشاءها إلا بالقليل، وبطريقته المعتادة في جمع الجميع معًا وكأننا عائلة واحدة كبيرة وسعيدة الآن، اقترح عليّ أن أحضر لها شيئًا. كان ينبغي عليّ أن أقول له لا. كان ينبغي عليّ تسليم الصينية لإحدى الخادمات والابتعاد، لكن بدلاً من ذلك، ها أنا ذا هنا. دفعتُ الباب بهدوء ليُفتح. كانت الغرفة خافتة الإضاءة، لا يضيئها سوى ضوء القمر المتسلّل عبر الستائر. مشيتُ نحو الطاولة الجانبية لأضع الصينية، لكن عينيّ انحرفتا مباشرة نحوها. كانت إيزابيل غارقة في نوم عميق، وشعرها منسدل فوق الوسادة الحريرية البيضاء كأنه حبر داكن مسكوب. كانت تبدو هادئة للغاية، تتنفّس ببطء وانتظام، وكل الحواف الحادة في وجهها قد ليّنها الارتياح. وهي مستيقظة، كانت كلها نارًا وكلمات حادة ونظرات عنيدة، أما وهي نائمة، فكانت تبدو بريئة. ووالله، لقد كانت جميلة. تتبّعت عيناي خط فكّها، والطريقة التي تلقي بها رموشها ظلالًا على خدّيها، واستقرّتا أخيرًا على شفتيها؛ تلك الشفتان الورديتان الممتلئتان اللتان كانت

~إيزابيل~«لا لم أفعل. وأنتَ ماركوس»، اندفعت كلوي قائلة قبل أن يتمكن حتى من فتح فمه.تجمد في مكانه، وكانت يده لا تزال تمتد للوصول إلى قرص الفريسبي على العشب. رمش بعينيه، وقد باغتته الإجابة بوضوح، ولكن سرعان ما عادت تلك الابتسامة البطيئة المائلة، وكانت أعرض من قبل. انتصب في وقفته، ووضع القرص البلاستيكي تحت ذراعه، ونظر إلى كلوي بمزيج متساوٍ من الصدمة والاستمتاع الحقيقي.ضحك بصوت دافئ ومريح: «حسناً، أظن أنني لستُ بحاجة للتعريف بنفسي إذن. كنتُ على وشك القول إن اسمي ماركوس حرفياً، لكنكِ سبقتني إلى ذلك».وجهتُ إلى كلوي نظرة لا تفهمها سوى الصديقات المقربات؛ نصفها «انطلقي واظفري به يا فتاة»، ونصفها الآخر «واو، لقد قمتِ ببحثكِ ببراعة حقاً». نكزتها بلطف بمرفقي، أملةً أن تواصل اندفاعها. فبعد الليلة التي قضيتها، كان مشاهدة قصة حب شخص آخر تتفتح أشبه بنسمة هواء عليل كنتُ بأشد الحاجة إليها.ضحك ماركوس بخفة، وهو يحك قفا رقبته بينما ينظر إليها مباشرة: «من الجيد أن أعرف أنني لستُ الوحيد التائق لمعرفة من اصطدمتُ به. لقد قضيتُ نصف وقت المختبر بالأمس وأنا أتفاءل عما إذا كانت الفتاة التي حاولت إسقاطي أرضا

~إيزابيل~انهمكتُ في كرسيّ ومددتُ ظهري. كان الهواء في المكتب المفتوح يبدو ثقيلاً رغم أن تكييف الهواء كان يعمل بانتظام.كنتُ أشعر بالحر والإرهاق، ومهما حاولتُ إقناع نفسي بالتركيز على كومة المجلدات التي ألقاتها صوفيا على مكتبي، كان عقلي يستمر في الانجراف عائداً إلى مكتبه.إليه هو. إلى حقيقة أنه لم يجادل. كان ويليام ستيرلينغ هادئاً، وبطريقة ما كان ذلك الهدوء يبدو أكثر إخافة بكثير مما كان عليه صمته الجليدي في أي وقت مضى.سحبتُ كومة من الملفات الإدارية المملة نحوي، ذلك النوع من أعمال الإدخال والأرشفة الروتينية التي تجدها صوفيا دائماً لإبقائي مشغولة. لكن اليوم لم أتمكن حتى من التركيز على ذلك. بحلول الساعة الثالثة كان عقلي في حالة فوضى عارمة. كنتُ بحاجة إلى الكافيين.توجهتُ إلى استراحة الموظفين، ولكن قبل أن أتمكن من الوصول إلى عود التحريك، ظهر جاكس بجانبي مباشرة، وهو يستند إلى الطاولة بابتسامة عريضة.مازحني قائلاً: «أهلاً مايفيلد. مرحباً بكِ مجدداً في أرض الأحياء. كيف يسير يومكِ؟»اعترفتُ وأنا أحرك قهوتي ببطء: «إنه شديد الضغط. لقد كنتُ غارقة في الأرقام لساعات. ما الذي فاتني؟ أي شيء كبير؟»أخ

سجلتُ حضوري في شركة "ستيرلينغ غلوبال" في الساعة السابعة والنصف صباحاً. كان صوت خطواتي يتردد عالياً في الردهة الفارغة. لم يكن هناك أحد آخر سوى طاقم الصيانة، وأقسم أن الرجل الذي كان يلمع الأرضيات نظر إليّ بنظرة جانبية كأنني فقدتُ عقلي تماماً. من الذي يأتي إلى العمل طوعاً في يوم السبت؟ لولا غيرتي من أخي غير الشقيق ومخططاته، ولساني الطويل الذي وعدتُ به الصحافة بموعد نهائي مدته ثلاثة أشهر، لكنتُ الآن متكورة في المنزل. وربما أضع قناعاً للوجه، والمطبخ يغلي، وعقلي يختار الطقم الذي سيجعل الجميع في الحفلة يغارون مني. بدلاً من ذلك، ها أنا هنا، مستعدة للعيش على القهوة السوداء والعناد الخالص، مصممة على إثبات أنني لستُ حالة الإحسان التي لا يزال ويليام يصوّرني بها. غادرتُ القصر قبل موعدي بساعة كاملة وتعمدتُ ركوب سيارة أجرة. من المستحيل أن أمنحه الرضا بأن يلعب دور السائق الكريم. أردتُ أن أكون غارقة بالفعل تحت الأوراق عندما يدخل. إصبع أوسط صامت ملفوف في عمل جاد. لكن عندما ظهر أخيراً في الساعة الثامنة والنصف، كان من الصعب جداً عليّ أن أبقى متضايقة كما خططت. لم يكن يرتدي بزته الرسمية المعتادة. مجر