บททั้งหมดของ 煙が晴れたとき、愛も消えた: บทที่ 1 - บทที่ 9

残業で企画書の修正に追われていると、同じ会社で働く親友の林香澄（はやし かすみ）と、恋人の久世研吾（くぜ けんご）が楽しげに話しながら、前後して私のデスク脇を通り過ぎようとした。私は手を止め、顔を上げて二人を呼び止める。「研吾、香澄。二人でどこへ行くの？」香澄は、ほんのわずかに眉をひそめた。「一日中働いたんだし、二人で煙草を吸って息抜きしてくるの。あんたは煙の匂いが苦手なんだから、自分の仕事を片づけてて」研吾も同調するように頷いた。「非常階段で一服してくるだけだよ。煙草を吸わないいい子ちゃんに、悪い癖をつけさせたくないしな。そうだ。手が空いたら、ついでに香澄の分もやっておいて。こいつ、呆れるくらい要領が悪いから」私が何か言うより先に、二人はいつものように肩を並べてオフィスを出ると、非常階段へ消えていった。胸の奥が、かすかに震える。私が香澄をこの会社に紹介してから、今年で三年目になる。そして、彼女が私の恋人と二人きりで煙草を吸いに行くのは、これで799回目だった。爪が掌に食い込んだ。社員が数百人もいる会社だ。男女合わせて、煙草を吸う人間も数十人はいる。それなのに、「煙草を吸って息抜きする」と言って出ていくのは、いつもあの二人だけだった。初めのうちは、普通の休憩時間なのだと思い、特に気にしていなかった。けれど、同僚たちが私たちを見る目は、次第に奇妙なものへと変わっていった。そしてついに、面と向かって口にする人が現れた。「晴香、香澄がいつも研吾と二人きりで煙草を吸いに行ってるの、気づいてないの？一度出ていったら30分は戻ってこないじゃない。いったいどこの銘柄なら、そんなに長く吸えるの？それに、香澄はあなたの親友なんでしょう？少しくらい誤解されないように気をつけてもいいんじゃない？」同僚は二人きりと言うことを、ことさら強調していた。私は話題をそらし、それ以上の詮索をやんわりと拒んだ。まさか、その喫煙が三年も続くとは思っていなかった。最初は気にならなかったとしても、これほど長く続けば、小さな棘のように胸に刺さる。じっとしていれば痛くない。けれど少しでも触れれば、奥深くまで食い込んでくる。画面いっぱいに並ぶ数字が、突然ぼやけて見えた。私は勢いよく席を立つと、そのままオフィ

あのメッセージを研吾が見たかどうかは分からない。いずれにせよ、彼から返事が来ることはなかった。翌日、私は人事部に病気休暇を申請すると、布団にくるまり、泥のように眠り続けた。目を覚ましたときには、また深夜になっていた。スマートフォンには、親しくしている同僚からの見舞いのメッセージに加え、研吾から長文が何通も届いている。私はざっと目を通した。【お前が怒ってる理由くらい分かってる。俺がお前を置いて香澄を捜しに行ったからだろ？　お前は家にいて安全だったけど、香澄は泥酔したまま外を歩いてたんだぞ。悪い男に何をされるか分からないだろ。真壁晴香、お前は心が狭すぎる】【お前の勘違いが、香澄をどれだけ傷つけたか分かってるのか？　あいつは今も一睡もできてないんだぞ！】【真壁晴香、しばらく家には帰らない。自分の過ちに気づいて香澄に謝ったら、そのとき初めて俺たちはやり直せる】【香澄がお前を許してくれたら、三人で昔の関係に戻れるからな】数えてみる。たった四通のメッセージに、香澄の名前は五回も出てきた。私は上司に電話をかけ、かすれた声で退職したいと伝えた。上司はひどく驚いていた。それでも私の意思を尊重し、退職を受け入れてくれた。ただし、一つだけ条件を出された。「前四半期の業績が優秀だったから、明後日、本社の人間が支社の慰労会に来る。今回の功労者は君だ。せめて、その食事会に出てから辞めてくれないか。私の顔を立てると思って、頼むよ」私は了承した。しばらくすると、承認印の押された退職届が送られてくる。画面に表示された、はっきりとした「承認」の二文字。それを見て、私はようやく息をついた。あの場所から離れれば、もう二人と関わることもない。……研吾は宣言どおり、その後は句読点一つ送ってこなかった。香澄も同じだった。三人だけのライングループは、完全に沈黙している。毎日送り合っていたTikTokの通知も、そこで途切れた。私はトーク履歴を削除した。同時に、二人の存在も心の中から消した。……上司から会食の場所が送られてきた当日、私は時間どおりにレストランの個室前へ到着した。中には大勢の社員がひしめくように座っており、空いているのは香澄と研吾の隣だけだった。私はそちらへ向かい、無表情の

晴香と最後に会ってから、すでに半月が過ぎていた。この半月、研吾は毎日のように千尋へ連絡し、晴香がどこの病院に入院しているのか聞き出そうとしていた。しかし千尋は頑として口を割らず、何を言われても病院の名前を明かさなかった。昼休みが終わった頃、香澄は煙草の箱を手に、デスクでぼんやり座っている研吾のもとへやって来た。慰労会で晴香が大勢の前で倒れて以来、研吾は毎日ずっとこの調子だ。見ているだけで苛立ってくる。香澄は胸の内に湧いた苛立ちを押し殺し、煙草の箱を軽く振ってみせた。「行かない？　一服しようよ」研吾は反射的に立ち上がろうとした。しかし、あの晩、香澄と煙草を吸いに行ったあとに起きたことが脳裏をよぎる。失望に満ちた晴香の目も思い出した。研吾は再び椅子へ腰を下ろした。香澄の表情が変わる。「研吾、どういうつもり？　晴香のせいで、私とは煙草すら吸いに行かないってこと？私たちは、ただの煙草仲間でしょう？　やましいことなんて何もない。それなのに、あの子が勝手に疑って責め立てたせいで、私の評判まで台無しになったのよ！」研吾は顔を上げ、香澄を見た。「お前たちは十年来の親友だろ。晴香は薬を飲んだまま酒を飲んで、入院したんだぞ。心配じゃないのか？」香澄は言葉に詰まった。「私は……晴香が私に会いたくないって言ってるんだから、仕方ないでしょう？　私は一度だって、あの子を裏切るようなことはしてない！」そのとき研吾は、香澄の退院手続きをしに病院へ行った日に、病室の前で耳にした会話を思い出した。若い看護師が二人、香澄が使っていたベッドを片づけながら噂話をしていた。香澄があの夜、病院から抜け出したのは、最初から計画していたことだったらしい。そうでなければ、スマートフォンをわざとらしくナースステーションへ「置き忘れる」ことなどない。緊急連絡先を晴香から研吾へ変更することもなかったはずだ。香澄が何を目的にそんなことをしたのか、研吾にも分からない。研吾は思考を現実へ戻し、怒りに顔を歪める香澄へ冷たい視線を向けた。香澄の体がびくりと震える。そして堪えきれないように怒鳴った。「何よ、その目！忘れないで。晴香が体調を崩したのは、全部あんたのせいでしょう！あの日、雨の中で私を追いかけてバーまで

カリフォルニアの空港に降り立ったとき、目に映るものすべてが新鮮だった。文化も、食事も、住まいも、暮らし方も、国内とはまるで違う。まずは生活を安定させるため、未経験でも始められる仕事に就いた。ここでの私は、不平も言わず働き続け、誰かのプレゼン資料を完成させなければ家に帰ることさえ許されなかった真壁晴香ではない。周囲から「東洋から来たミステリアスな女の子」と呼ばれる、Haruだった。ある程度の貯金ができると、スクールにも通い始めた。英語やビジネスについて学び、自分の趣味まで見つけた。いつしか雷にも、暗闇にも怯えなくなっていた。その後、国内と頻繁に取引を行う企業へ転職し、以前と同じ企画の仕事に就いた。これまでの経験を生かせる仕事は楽しく、私は水を得た魚のように力を発揮した。一年後には、国内事業チームのリーダーになった。何もかもが、少しずつよい方向へ進んでいた。その間も、時折千尋とは連絡を取り合っていた。私が去ったあと、会社で起きた大騒動についても彼女から聞いている。画面の向こうで、千尋はベッドに寝転び、スマートフォンを抱えながら嬉しそうに報告した。「先輩の仇を取るために、あの日撮った動画をネットに投稿したんです。ものすごい騒ぎになったんですよ！会社を特定して、香澄さんの顔を見ようと建物の前で待ち伏せする人まで現れました。同じように浮気で傷つけられた女性たちが、本人を目の前にして散々怒鳴ってくれたんです。香澄さんは耐えられなくなって、数日もしないうちに辞めました。当月分の給料も受け取りに来なかったそうです。研吾さんは、そこから二か月だけ粘りましたけど、最後は『地元に戻って働く』なんて適当な理由をつけて辞めていきました。先輩が二人の末路を直接見られなかったのが、本当に残念です」私は身支度を整え、すっきりとしたパンツスーツに着替えてから、もう一度スマートフォンを持ち上げた。「別に残念じゃないよ。手放したんだから、もう過去のこと。千尋、私は仕事に行ってくるね。そっちは早く寝なよ。おやすみ」千尋は頷いた。そこでビデオ通話が切れた。私はどこか物寂しさを覚え、胸の奥に言葉では表せない複雑な感情が残っていることに気づいた。研吾と香澄が、あそこまで落ちぶれたのは。私のせいなのだろうか

私の顔を見た石田課長も、驚きを隠せなかった。「ま、真壁さん？　まさか何年も経って、こんな立場で再会するとは……」どこか気まずそうにしている。以前の私は、石田課長に酒を注ぎ、彼が所属する本社の顔色をうかがいながら働く立場だった。それが今では、彼の上司としてこの会社へ戻ってきたのだ。けれど石田課長は、女である私がここまで上り詰めるには、何か特別な代償を払ったに違いないとでも思ったらしい。私を見る目に、下世話な色が混じった。その視線を無視して軽く頷くと、私は彼より先に車へ乗り込んだ。気まずい沈黙がしばらく続いたあと、助手席の石田課長が振り返り、媚びるような笑みを浮かべた。「真壁副社長、考えてみれば、私たちは身内のようなものなんですよ。以前の会食で、あなたが代わりに酒を飲んだ香澄さんを覚えていますか？　実は今、私たちは結婚しているんです……」胸が大きく揺れた。「結婚？」石田課長は嬉しそうに笑った。「ええ。前の妻が去年病気で亡くなりましてね。その少しあと、香澄が支社から本社へ来て、私の部署で働き始めたんです。一緒に過ごすうちに、自然と惹かれ合いまして……」彼は両手をこすり合わせる。「香澄から聞きましたよ。副社長とは高校時代からの友人で、一番の親友だったそうですね。それなのに、副社長はカリフォルニアへ行って、彼女をこちらに残してしまったとか。何か機会があれば、妻にも一緒に海外で経験を積ませていただけないでしょうか――」私は言葉を遮った。「私が当時、突然会社を辞めたのは、香澄が長年付き合っていた私の恋人と関係を持っていたからです。支社の社員は全員知っていますし、動画までネットに拡散されました。石田課長はご存じなかったんですか？」石田課長の笑みが、顔に張りついたまま固まった。そのまま小さくなり、前を向く。私は後部座席の背もたれに体を預け、目を閉じた。石田課長に案内されて社長室へ入ると、香澄が私のデスクを片づけていた。物音に気づいた彼女は笑顔で振り返り、たどたどしい英語で挨拶する。「Hello――」その声が、途中から不自然に歪んだ。香澄は恐怖に目を見開き、私を凝視している。「晴香？　どうして……どうしてあなたなの！　この数年間で、いったい何があったの？」私は少し