Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

第42章アリーナ視点エドリックから目を逸らすことができなかった。父親のベッドの脇に立つ彼は肩をこわばらせ、奥歯を強く噛み締めているせいで、頬の筋肉がピクピクと跳ねているのが見えた。彼は強がろうとしていた。いつだってそうだ。けれど、私はその強がりの下にある亀裂を感じ取っていた。父親の手の上に差し出された彼の指先が、触れられずに迷うように揺れる様。視線が何度も医療機器やチューブ、マスクへと向けられる様……まるでそれらがこの世から消えてなくなることを、心の中で祈っているかのように。こんな姿の父親を見るのが嫌でたまらないのだ。誰の目から見ても明らかだった。私にだって。今すぐ彼を慰めたかった。手を伸ばしたかった。声をかけたかった。ぎゅっと抱きしめて、限界なら私の胸の中で泣かせてあげたかった。けれど今の彼は、誰にも触れられたくなさそうだった。話したくもなさそうだった。ただ石のようにじっと立ち尽くしている。ほんの少しでも動けば、自分の中のすべてが砕け散ってしまうとでも言いたげに。だから私は、ただ彼の隣に寄り添っていた。静かに。ただそこに存在することしかできずに。どれくらいの時間が経ったのだろう。数分か、それとも一時間か、時の感覚すらなくなっていた。ハンナが部屋に入ってきて、そっと囁いた。「今は休ませてあげましょう」エドリックは何も答えず、ただ一度深く頷いてベッドから背を向けた。胸を重く締めつけられながら、私はおぼつかない足取りで彼の後に続いた。ハンナは廊下を進み、綺麗に整えられた広々とした客室へと案内してくれた。温かみのある部屋だが、明らかに急遽用意されたのが窺えた。「当分の間、二人ともここを使ってね」彼女は優しくそう言った。エドリックは部屋に入ると、ぐるりと短く見回してから私に向き直った。「アリア」彼は低く掠れた声で呟いた。「片付けなきゃいけない仕事があるんだ。エイドリアンとも連絡を取らないと……会社のことについてもね」私は頷いた。彼はキスもしなかった。抱きしめもしなかった。立ち止まりもせず、ただ部屋を出て行った。背後で、ドアがカチリと静かに閉まる。ベッドの端に腰を落とし、両手をぎゅっと固く組みながら頭を抱えた。思考がぐるぐると渦を巻く。本物のアリアである姉（妹）に電話をして、街に戻ってきたことを伝えて入れ替わるべきなのだ。

第44章アリーナ視点「この泥棒猫が！」電話の向こうで、アリアが金切声をあげた。言い返したかった。「私は泥棒猫なんかじゃない」と。けれど、本当にそうなのだろうか？今の私は、まさにその通りの存在ではないのだろうか？彼女の夫とベッドを共にし……今さら元の立場に戻るのをためらっているのだから。間違ったことをしているのは私なのだ。傷つく権利なんてあるはずもなかった。「聞いてるの、アリーナ！？ 今すぐ実家に帰ってきて入れ替わりなさいよ！」彼女の罵声が、鋭利なガラス片のように胸に突き刺さる。けれど、本当の気持ちは？もっと時間が欲しかった。彼ともっと肌を重ねたかった。あと数日だけでいいから、彼とともに過ごす時間を噛み締めていたかった。ほんの数日だけ……求められ、必要とされ、ひとりの女性として愛されるあの感覚を味わいたかった。それが終わったら、私は消えるつもりだ。消えなければならない。きっと、この街を去ることになるだろう。二人が仲良く過ごす姿を指をくわえて眺めながらこの街にとどまるなんて、私には絶対に不可能なのだから。「お願い、アリア。あと少しだけ時間を頂戴。お願いだから」自分がどれほど利己的になってしまったかを激しく恥じながら、私は必死に懇願した。彼女のウェディングドレスを身に纏った時、エドリックと同じ部屋で息を吸うことすら望むようになるなんて、夢にも思っていなかったのに。それなのに、今は？彼は抗えない毒のように、私を狂おしいほど中毒にさせていた。「お願い、アリア。今入れ替わったら、絶対に怪しまれてしまうわ」沈黙。危険な気配を孕んだ沈黙。そして、アリアは大げさに叫び声をあげた。「お母さんっ！！！」それで十分だった。刃のように鋭い母の声が私を切り刻む前に、慌てて通話を切った。アリアの吐く毒など、母が秘めている毒の半分にも満たないのだから。数分後、エドリックが部屋に入ってきた。私の姿を捉えると、彼の表情が一瞬で柔らかくなった。ああ、神様……その愛おしそうな眼差しだけで、あらゆる恐怖も、罪悪感も、疑念すらも、すべて報われるような気がしてしまう。「どうしたんだい、愛しい人」彼は微笑みながら腰を下ろした。「なんだか緊張した顔をしているね」テーブルの下から、彼がそっと私の手を握りしめる。「あなたこそ、硬い顔をしているわ」自分へ

第46章アリナの視点私は、母とアリアがまるで自分たちの家であるかのように、堂々とくつろぎ始めるのを見ていた。母はここが自分の家であるかのようにハンドバッグをソファに置き、アリアは脚を組んで背もたれに身を預けると、何か欠点でも探しているかのように部屋中を見回していた。ハンナは浮き足立っていた。あまりにも、浮かれすぎていた。「お二人、本当にそっくりですね」と、ハンナは笑いながら言った。「正直、怖いくらいです。これなら本当に入れ替わっても、誰も気づかないんじゃないですか？」私は凍りついた。アリアは、肌を焼き尽くさんばかりの視線で私を見つめていた。私は手の中のティーカップに目を落とした。指が少しだけ震えていた。ほんの少しだけ。ハンナは気まずい空気をなんとか取り繕うように話し続け、やがて私たちを残して二階へ上がっていった。「もっとお話ししていたいんですけど、まだ片付けないといけないことがあるので」そう言い残して、彼女は去っていった。彼女の姿が見えなくなった瞬間、部屋の空気が変わった。母が身を乗り出し、声を低くする。「見てごらんなさい。泥棒みたいにこの家に居座って。騒ぎでも起こしたいの、この淫乱女」その言葉は、頬を平手打ちされたように私の心を打ちのめした。私は唾を飲み込み、テーブルから目を逸らさなかった。「私たちが、あなたが何をしているのか知らないとでも思っているの？」母は続けた。「アリナ、あなたの血に流れている嫉妬が、ここまで酷くなっていたなんて信じられないわ。妹の夫を味わいたかったから、入れ替わりを受け入れたんでしょう。最初から、あの子を助けるつもりなんてなかったのよ」アリアが鋭く笑った。「当然でしょう」と、アリアが続ける。「この女は昔から、私のものを欲しがっていたもの。いつだってそうだった」「そんなの……違う」私はかすかに呟いた。「黙りなさい！」母が鋭く言い放った。「あなたには吐き気がするわ。こんなふうに育てた覚えはないのに」「……まともに育ててなんて、くれなかったくせに」止める間もなく、言葉が口から漏れた。母の目が大きく見開かれる。アリアが身を乗り出した。「ジェイソンを失ったのも、あなたのそのだらしない振る舞いのせいでしょう。人の夫を追い回して」彼女は言った。「あなたのくだらない行動に嫌気が差して、彼は逃げ

第48章アリナの視点私たちが戻ってきてから、十日が経った。母から何の連絡もないまま過ぎた、十日間。妹など存在しないかのように振る舞い続けた、十日間。自分が誰かの結婚生活に割り込んだ……悪役なのではないかと、見て見ぬふりをし続けた、十日間。今朝、私は膝の上にスケッチブックを立てかけ、庭に座っていた。暖かな陽射しが肌を包んでいる。エドリックはすでに仕事へ出ていた。彼はいつも、心からそうしているかのように、まるでそれが世界で一番自然なことのように、出かける前に私へキスをしてくれる。そして、そのたびに胸の奥を刺すような罪悪感を覚える。私はスケッチを続けた。ドレス、ガウン、シルエット……頭の中で延々と繰り返される思考をかき消せるなら、何だってよかった。あなたは家庭を壊した女。あなたは人の夫を奪った女。アリアは妊娠している。神様。最後のことを思い出すたび、吐き気がする。私のものではないこのおとぎ話に、これ以上深く溺れるのをやめなければならない。私はあまりにもこの生活に慣れすぎていた。あまりにも心を許しすぎていた。そして……本来、私のものではない男に、あまりにも夢中になりすぎていた。鉛筆を紙の上で滑らせていた、その時だった。「目を覚ましたわ！　目を覚ましたのよ！」ハンナの声が、爆竹のように空気を切り裂いた。彼女は息を切らし、巻き毛を激しく揺らしながら私のもとへ駆けてくる。「え？」私は瞬きをし、勢いよく立ち上がった。その拍子に、スケッチブックがベンチから落ちた。「おじさまが目を覚ましたの！」ハンナは私の手を掴み、嬉しそうに声を弾ませた。安堵の息が一気に漏れた。「ああ、神様……よかった」

エドリックの視点太陽が昇る前に目を覚ました。目を開けた瞬間から、頭の中ではすでに思考が駆け巡っていた。父さんが目を覚ました。回復している。そのことだけで、俺の人生に再び光が差したように感じられた。だが、レオナルドは……。暗闇の中に残された、最後の怪物だ。俺は素早くシャワーを浴び、着替えた。部屋を出る時、アリアはまだ眠っていた。枕の上に髪を広げ、穏やかな寝息を立てている。もう少し彼女のそばにいたかった。だが、この問題を今度こそ完全に終わらせなければならない。必ず彼女のもとへ戻ってくる。俺はそう自分に誓った。オフィスに着くと、エイドリアンがすでにドアの前で待っていた。笑っていない。エイドリアンが笑っていない時は、何か深刻なことが起きている証拠だ。「何か進展は？」彼に歩み寄りながら尋ねた。エイドリアンは頷いた。「かなりある」それ以上は話さず、俺たちは俺のオフィスへ入った。背後でドアに鍵をかける。あまりにも慎重に扱わなければならない問題だ。間違った言葉が、間違った人間の耳に入れば、それだけで大惨事になりかねない。エイドリアンは机の上にノートパソコンを置き、開いた。少し身体を後ろへ預け、口元に小さな笑みを浮かべる。「昨夜は大収穫だった」俺は顎を強く引き締めた。「見せてくれ」エイドリアンが画面をクリックする。映像が再生された。タイムスタンプは、午前零時を少し過ぎた頃を示している。レオナルドが、まるで自分の所有物であるかのように地下室へ入ってきた。その後ろには二人の男が続いている。二人と