Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

　芹奈は、凛から届いた最後のメッセージに返事をしなかった。『あなたは、私に何を知られるのが怖いんですか？』　何度読み返しても、ただの好奇心から出た質問には思えなかった。　これまで芹奈は、凛が彰人に近づいていることばかりを気にしていた。千紘にどこか似ている女が現れ、彰人が興味を持ち、自分の立場を脅かしている。それが怖くて、二人を引き離したかった。　だから匿名で連絡した。　彰人は危険だと教えれば、凛は離れていくと思ったのだ。　ところが、凛は離れなかった。それどころか芹奈の話を聞き続け、妻の死について質問するようになった。　最初は、彰人に興味があるからだと思っていた。　好きになった男の亡くなった妻が気になる。それなら理解できる。　けれど凛は、彰人を好きではないとはっきり言った。　それなのに、なぜ。　芹奈は匿名のメッセージを最初から読み返した。『奥さんがどうして死んだか知っていますか？』　最初にその話題を出したのは、自分だった。　凛が事故について質問するようになったのも、そのあとだ。　そこまではいい。　しかし。『あなたは、あの日そこにいたんですか？』『見ていないなら、どうして嘘だと分かるんですか？』　あの質問だけは妙だった。　普通なら、彰人が妻を助けようとしたという話が嘘だと言われても、「どうしてそう思うのか」と聞くだろう。　凛は違った。　見たのか。　そこにいたのか。　まるで最初から、事故の現場に誰か別の人間がいた可能性を考えているような聞き方だった。「……何で？」　芹奈は小さく呟いた。　凛は何か知っている。　そう考えた瞬間、背中が冷たくなった。　だが、何を。　あの場所には――。　そこまで考えて、芹奈は思考を止めた。　余計なことを考えるな

『千紘さんが死んだことを知ったのは、いつ？』　千紘はその質問を見つめながら、すぐには返信しなかった。　これまで芹奈から届いていたのは、彰人に近づくなという警告や、二人の関係についての探りばかりだった。だが、今回は違う。　芹奈は明らかに、雨宮凛について調べようとしている。　ここで答えを間違えれば、余計な疑いを持たれるかもしれない。　千紘はこれまでの彰人との会話を思い返した。　最初に妻が亡くなったと聞いたのは、彰人本人からだった。仕事で知り合って間もない頃、結婚記念日の旅行中に事故で妻を亡くしたと聞かされている。　それなら、答えは簡単だった。『榊原さんから聞いたときです』　少しして既読がついた。『それより前は？』『知りませんでしたよ』『ニュースとかで見なかった？』『見てません』　千紘はそこで一度、返信を止めた。　雨宮凛が事故を知っていた証拠など、おそらくない。そもそも芹奈自身、そこまで大きく報じられた事故だったと考えているわけではないだろう。『どうしてそんなことを聞くんですか？』　今度は千紘から尋ねた。『何となく』『昨日はもう聞かないでって言ってませんでした？』　既読がついた。『私は聞いてない』　思わず笑いそうになった。　匿名であることを最後まで利用するつもりらしい。『そうですね。相沢さんとは限りませんものね』　それだけ返すと、しばらくメッセージは来なかった。　　　　　◇　昼休みになり、千紘がスマートフォンを確認すると、律から連絡が届いていた。『来週なんですけど、水曜か金曜どうですか？』　仕事の予定を確認すると、どちらも今のところ空いている。『金曜なら大丈夫です』『じゃあ金曜で。今度は俺が店決めてもいいですか？』『もちろん』『よかった。探しておきます』　そのやり取りをしている間だけ、自然と口元が緩んだ。　来週の約束。　また一つ、未来の予定が増えた。　クロに言われたことが胸の奥に残っていないわけではない。それでも、だからといって律との時間をすべて諦めることはできなかった。　残された時間が決まっているのなら、なおさら会いたい。　そう思うようになっている自分が、少し怖かった。　スマートフォンがもう一度震える。　今度は彰人だった。『食事の件、木曜はどうですか？』　金曜日は律。　その前日は彰

　　　　◇　翌日。　千紘は決めた通り、仕事に集中した。　榊原コーポレーションの案件についても、必要な連絡以外はしない。彰人から雑談のメッセージが届いても、返事はするが自分から話を広げなかった。　芹奈から匿名の連絡も来なかった。　昼過ぎ、佐伯と次回プレゼンの確認をしていると、珍しく佐伯から声をかけられた。「雨宮さん、最近大丈夫？」「何がですか？」「榊原さんのところ」　千紘は資料から顔を上げた。「仕事で何か問題ありました？」「いや、逆。評価はいいんだけどさ」　佐伯は少し言いにくそうに声を落とした。「先方の榊原さんと相沢さん、雨宮さんを挟んでちょっと空気悪くない？」　第三者にも分かるほどになっていたらしい。「……すみません」「謝ることじゃないよ。雨宮さんが何かしたって話でもないし。ただ、もしプライベートなことで仕事に影響しそうなら早めに言って」「はい」「前にも相沢さんから担当変更の話あったしね。今はむしろ榊原さんから指名されてるから、こっちとしても少し気になってる」　千紘は頷いた。「仕事に持ち込まないようにします」「雨宮さんが、じゃなくて先方がね」　佐伯は苦笑した。「必要なら俺が間に入るから」「ありがとうございます」　席へ戻りながら、千紘は少し反省した。　復讐に夢中になりすぎて、仕事まで巻き込むわけにはいかない。　雨宮凛には雨宮凛の生活がある。　自分が借りている、この身体の生活が。　残された時間がどれほどであろうと、それを壊していい理由にはならなかった。　　　　　◇　その日の夕方。　芹奈は、凛から何の連絡も来ないことを気にしていた。　匿名のメッセージにも、凛から新しい質問はない。　仕事では普通に対応してい

　　　　　◇　律が選んだのは、小さな和食店だった。　カウンターとテーブルが数席だけで、仕事帰りの客が静かに食事をしている。「こういう店、よく来るんですか？」「たまに。一人でも入りやすいから」「意外」「どういう店に行くと思ってました？」「もっと適当にラーメンとか」「行きますよ。普通に」「やっぱり」「何で嬉しそうなんですか」　千紘は笑いながらメニューを開いた。　そのとき、一品料理の欄にある文字が目に入った。「だし巻き――」　口に出しかけて止まる。「食べます？」　律が聞いた。「好きなんですか？」「……好きです」「じゃあ頼みましょう」　律は何も気にせず注文へ加えた。　昔もそうだった。　律と食事をすると、千紘がだし巻き卵を頼みたがることを知っていて、何も聞かずに注文してくれた。　懐かしい。　でも、それを言うことはできない。「雨宮さん？」「何でもないです」　千紘はメニューへ視線を戻した。　最近、律と一緒にいるほど危ない。　彰人の前では意識して演じているからこそ、かえって間違えない。　律の前では気が緩む。　千紘だった頃と同じように振る舞ってしまう。　　　　　◇　食事の途中、律がふと箸を止めた。「榊原さんとは、その後どうですか？」「昨日、食事しました」「昨日？」「はい」「……そうですか」　明らかに声が低くなった。　千紘は少し笑う。「嫌そうですね」「嫌ですよ」　あまりに素直に言われ、千紘は瞬きをした。「隠さないんですか？」

『あの人に知られたら困るから』　千紘はその文章を何度か読み返した。　芹奈が彰人に知られたくないのは、自分が凛と連絡を取っていることだけではないらしい。『どうして困るんですか？』　返信したものの、予想通り答えは来なかった。　これ以上追えば、また警戒されるだろう。千紘はスマートフォンを置き、出勤の支度を始めた。　今は待つ。　芹奈はすでに、自分から「殺された」という言葉を口にしている。焦って問い詰めなくても、二人の関係が悪化すれば、また何かを漏らす可能性は高い。　　　　　◇　出社して間もなく、三枝から連絡が入った。『レンタカーについて、少し分かったことがあります』　千紘は休憩時間になってから返信した。『相沢さんのですか？』『まだ本人が利用したとは確認できていません。ただ、相沢さんの自宅から近い店舗で、死亡当日の朝から翌日にかけて貸し出された車があります』　千紘は眉を寄せた。『それだけなら、たまたまですよね』『はい。ですから現段階では何の証拠にもなりません』　三枝は慎重だった。『ただ、相沢さんはその日会社を休んでいる。もし本人が借りたことまで確認できれば、当日の行動を追う手がかりにはなります』『利用者までは分からないんですか？』『店から顧客情報を出してもらうことはできませんからね。別の方法で確認できないか探しています』　当然だ。　探偵だからといって、店の個人情報を自由に見られるわけではない。『無理はしないでください』『もちろんです。違法な方法を使うつもりはありません』　そこでやり取りは終わった。　千紘はスマートフォンを伏せる。　今のところ分かったのは、芹奈が会社を休んでいたこと。そして、その自宅近くの店から同じ日に誰かがレンタカーを借りていることだけだ。　あまりにも弱い。　けれど千紘には、芹奈があの日あの場所にい