All Chapters of 妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました: Chapter 81 - Chapter 90

「私もね」 王妃は、書類を膝の上に置いた。 「若い頃、同じようなことをしていたわ」 マルタが目を伏せる。 知っていたのだろう。 王妃は、窓の外を見た。 「先王妃が厳しい方でね。茶会の花一つ、席次一つ、言葉一つ、失敗すれば家ごと笑われる時代だった。私は失敗したくなくて、誰よりも早く覚えた」 クラリスは黙って聞く。 「覚えれば覚えるほど、仕事は増えたわ。あの子なら気づく。あの子なら直せる。あの子なら黙ってやる。気がつけば、私の周りには“私でなければならない仕事”が山のように積まれていた」 王妃は、少しだけ笑った。 「本当は、私でなくてもよかったのにね」 その言葉

ローゼン侯爵夫人の午後茶会は、招待状の時点で完璧だった。 紙の質。 封蝋の色。 季節の挨拶。 出席者の顔ぶれ。 そして、文面の余白。 どれを取っても、隙がない。 クラリスはその招待状を最初に見た時、思わず感心したほどだった。 王宮ではない。 侯爵家の私的な茶会。 だが、それは私的であるからこそ厄介だった。 王宮主催なら、記録が残る。 席次の責任者も明確になる。 発言も、ある程度は公的な場のものとして扱える。 しかし私的茶会は違う。 そこでは、夫人たちの笑顔が法であり、噂が記録になる。 誰が招かれたか。 誰が隣に座ったか。

自分のことだ、と思った者がいるのだろう。 「その頃、私も深く聞きませんでした。王宮で学べるのだから良いことだと思って」 ヴェルナーの声には、少し苦みがあった。 「でも今思えば、あの子が何を担っていたのか、誰も記録していなかった。だから、誰も多すぎるとは気づかなかったのです」 ローゼンは笑みを保っている。 だが、その笑みは少し薄い。 「ヴェルナー伯爵夫人は、若い方にずいぶんお優しいのね」 「そうかもしれません」 ヴェルナーは穏やかに答えた。 「身内を疲れさせて初めて気づいたのですから、優しいというより遅かっただけですわ」 その返しに、クラリスは少しだけ目を伏せた。

王妃主催茶会の朝、王宮西棟はいつもより静かだった。 不思議な静けさである。 人が少ないわけではない。むしろ逆だ。廊下には女官が行き交い、侍従は銀器の確認に走り、厨房からは菓子の焼ける香りが漂ってくる。 けれど、怒鳴り声がなかった。 誰かが焦って名を呼ぶ声もない。 廊下を駆ける足音も少ない。 直前になって「クラリス様を呼んでください」と泣きつく者もいない。 それは、クラリスにとって、かえって落ち着かない朝だった。 「お嬢様」 イリスが、王宮臨時顧問室の扉を開けながら言った。 「はい」 「本日、妙に静かですね」 「あなたもそう思う？」 「はい。嵐の前か、改

財務卿派の夫人たちは、話題が暴走しない位置に置いてある。 すべて、事前に確認した通り。 クラリスは部屋の端で、全体を見る。 以前なら、彼女は一人で全方向を見ていた。 今日は違う。 オスカーは隣室で記録係。 マルタは女官の動線を見ている。 ミレーヌは厨房と菓子の最終確認。 イリスは、クラリスが余計に動きすぎないよう監視している。 レオンハルトは、王族席の少し後ろで場を見ている。 一人ではない。 それを何度も確認するように、クラリスは小さく息を吸った。 最初の茶が出る。 問題なし。 次に軽い菓子。 問題なし。 会話は王妃の体調から、神