Todos los capítulos de 婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です　　～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～: Capítulo 51 - Capítulo 60

翌朝、ガイル様は自ら現場に赴いた。失踪した会計官の私邸。そして書類がばら撒かれたヴァイセン伯爵邸。二か所を朝から歩き回って調べたという。普段は執務室に籠りきりの彼が、自ら泥のついた靴で歩き回るのは、珍しいことだった。夕刻、宮に戻った彼の顔には、明らかな疲労と、それ以上に隠しきれない困惑があった。「――どうでしたか」私が尋ねると、彼は首を横に振った。「何も。本当に、何も出てまいりません」執務室に、アルヴィス様と私、シェラ、ガイル様が集まっていた。日はすでに傾き、机の上の燭台が、早くも灯されている。卓の上には、ガイル様が持ち帰った報告書が広げられていた。書き込まれた文字の乱れが、彼の疲労を物語っていた。「まず、会計官の私邸ですが」ガイル様は疲れた声で切り出した。「窓の鍵は内側から掛かったままでした。扉も同様です。争った形跡もなく、私物も一切持ち出されていない。まるで、本人が着の身着のまま、煙のように消えたとしか」「使用人は」アルヴィス様が問うた。「三人おりましたが、誰も物音一つ聞いていないと申します。しかも」ガイル様は一拍置いた。「その夜、三人とも深く眠り込んでいたそうです。理由もなく、いつになく」「眠らされていた、ということね」私が言うと、ガイル様は頷いた。「おそらくは。ですが、薬物の痕跡も、魔術的な干渉の痕跡も、何一つ検出できませんでした」「伯爵邸の方は」「そちらも同様です。書庫の鍵は壊されておらず、警備の兵は誰も侵入者を見ていない。それでいて、書類は確実に持ち出され、一夜のうちに、貴族街のあらゆる家の門前に配られていた」彼は報告書を指で叩いた。「配布の範囲は、帝都だけで百軒を超えます。それを、たった一晩で。人の手では、まず不可能です」執務室に、重い沈黙が落ちた。窓の外は、既に夕闇が広がり始めていた。燭台

翌日、私はゼルを呼び寄せることにした。「見つけられないなら、探し方を変えるしかない」アルヴィス様の提案だった。「ゼルの分析力なら、何か見えるかもしれない」昼過ぎ、ゼルが宮を訪れた。今日は納品の日ではなかったが、事情を伝えると育ての親は快く送り出してくれたという。馬車を降りたときの彼の表情には、いつもの子どもらしい笑顔ではなく、すでに引き締まった何かが宿っていた。「これまでの事件を、すべて見せていただけますか」ゼルは応接の間の卓に着くなり、そう言った。声も姿勢も既に軍師のものだった。私はガイル様がまとめた報告書の束を、彼の前に置いた。失踪者の一覧。ヴァイセン伯爵家の醜聞。物資輸送馬車の一件。すべてを順に並べた。ゼルはそれらを一枚ずつ丁寧に読み進めていった。指先が紙面を辿る速さは、五歳児のものとは思えないほど正確だった。しばらくして、彼は顔を上げた。「魔王様。一つ伺ってもよろしいでしょうか」「何かしら」「この一連の事件で、命を落とした者は」「――ひとりもいないわ」私は答えた。「怪我人も報告されていない。眠らされた者、資産を暴かれた者、物資を奪われた者はいるけれど」「なるほど」ゼルは報告書の一枚を指で示した。「失踪させられた三人は、いずれも聖女ミナ様への監視や、教会内部の情報統制に深く関わっていた者たちです」「監視や、統制」「つまり」ゼルはまっすぐに私を見た。「魔王様の素性、あるいは、教会が魔王様を追い詰めるために使う情報を握っていた可能性のある者たちです」私は息を呑んだ。「ヴァイセン伯爵の不正暴露も同じでございます」ゼルは続けた。「あの家は婚約発表の場で、態度を保留していた家のひとつ。教会側に転ぶ可能性が最も高い家

翌朝、緊急の軍議が招集された。大広間ではなく、地図の広げられた作戦室に限られた顔ぶれが集まっていた。アルヴィス様、私、シェラ、ガイル様、そして軍務を預かる将官が数名。壁に掛けられた大陸地図には、南部国境を示す赤い印が、いくつも書き加えられていた。灯りとりの窓から差し込む朝の光さえ、いつもより硬い印象を室内に与えていた。「南部国境の民兵、その数、さらに増えております」将官の一人が地図の一点を指しながら報告した。「現時点で、およそ二千。武装の質から見て正規の教会軍ではなく、志願兵と思われますが」「二千という数字は」アルヴィス様が問うた。「国境の守備隊だけでは支えきれません。増援が必要かと」シェラが静かに、けれどはっきりと口を開いた。「殿下。増援だけでは後手に回るだけでございます」「シェラ、それは」私が言いかけると、彼女は続けた。「今、動いているのは、あくまで民兵です。正規軍ではございません。今のうちに、こちらから、その集結地を叩けば、被害を最小限に抑えられます」作戦室に緊張が走った。将官たちの視線が、シェラと私の間を、忙しなく行き来した。「先手を、打てと」私が問うと、シェラはまっすぐに私を見た。「はい」「けれど、それでは」「お嬢様」シェラの声に、これまでにない強さがあった。「相手が本格的に攻め込んでからでは遅うございます。今叩けば犠牲は少なく済みます。待てば、それだけ犠牲は増えていきます」「ガイル、お前の見解は」アルヴィス様が問うた。「――シェラ殿に、同意いたします」ガイル様は苦しげに答えた。「軍事的合理性から言えば、先制するのが最も損害の少ない選択です。感情論を挟む余地はございません」私は拳を強く握った。爪が、手のひらに食い込むのが分かった。「わたくしたちが先

翌日、シェラとゼルが計画を携えて戻ってきた。応接の間の卓に、地図が広げられる。帝都周辺の街道と、いくつかの村落が細かく書き込まれていた。書き込みの丁寧さから、二人が徹夜で検討を重ねたことが伝わってきた。窓から差し込む朝の光が、地図の上に描かれた無数の線を、くっきりと浮かび上がらせていた。「――お待たせいたしました」シェラが深く一礼した。「囮となる場所と時機について、ゼルと共に検討いたしました」私は身を乗り出した。「聞かせて」「まず前提から」ゼルが地図の上に指を置いた。「あの方が動くのは、魔王様に危険が及んだとき、あるいはそう見える状況が生まれたときです。過去の事件は、すべてその条件に沿っております」「つまり、わたくしが本当に危険な場所へ向かえばいい」「ええ。ですが」ゼルは私を見た。「本当に危険であってはなりません。あくまで彼がそう錯覚する状況を作る必要がございます」「具体的には」私が問うと、シェラが地図の一点を指した。「南部国境近く、この街道です。民兵の集結地から、さほど遠くありません」「そんなところへ行けと」「護衛は最小限に見せます。実際には離れた場所に、殿下と精鋭を配置し、いつでも駆けつけられるようにいたします」「危険を演出する、ということね」「はい」シェラははっきりと頷いた。「街道を供の少ない馬車で通ります。民兵に近い場所を、あえて選びます。彼がこれまでの行動パターン通りであれば、必ず気づくはずです」私は地図をじっと見つめた。羊皮紙の上に描かれた街道の線が、今、自分が実際に歩む道になろうとしていた。「もし気づかなかったら」「その場合は、別の手を考えます」ゼルが静かに答えた。「ですが、わたくしの分析では可能性は高いと見ております。あの方はこれまでも、魔王様の動向を常に把

男たちが地に伏していた。誰も深手は負っていない。それでも、二度と立ち上がる気力を失うほどには打ちのめされていた。地面に染み込んだ水が、乾いた土を、点々と黒く染めている。「――もう行け、早く」声が再び聞こえた。低く抑えた、覚悟の滲んだ声だった。男たちは我先にと逃げ去っていった。土煙を上げながら遠ざかっていく背中を、私は、しばらく見送っていた。静寂が戻った。あたりに、水しぶきの余韻だけが、微かに漂っていた。私はまだ姿の見えない相手に向かって声をかけた。「――ありがとうございます」沈黙が少しの間続いた。やがて空間がゆっくりと歪み始めた。陽炎のような揺らぎの中から、一人の少年の姿が輪郭を結んでいった。まるで、透明な水面から、静かに浮かび上がってくるようだった。十四、五歳ほどだろうか。細身だが鍛えられているのが分かる身体つきで、銀に近い髪が風に揺れていた。その目が私を、まっすぐに、静かに見た。「――魔王様に、お目にかかれる日が来るとは」声は低く抑えられていた。膝を折り、深く頭を垂れる。「この身に代えても、お守りすると誓います」その姿はまさに忠義の騎士そのものだった。折り目正しい所作の一つひとつに、長年鍛え抜かれた品格が滲んでいた。私は思わず見惚れた。想像していたよりも、ずっと若く律義な人物だった。「あなたが、ネフィリス、なのですね」「――いかにも」彼は顔を上げた。そのとき、遠くから足音が聞こえた。アルヴィス様が駆けつけてきていた。護衛の兵を数名、しっかりと連れて。「ヴィオレット、無事か」その声に、ネフィリスの肩が、はっきりと、びくりと跳ねた。「――あ」その一言だけで、彼の様子が明らかに、そ