Todos os capítulos de 婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です　　～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～: Capítulo 41 - Capítulo 50

ドルフの鍛冶場を訪れてから、数日が過ぎた。日常は表面上、いつも通りに流れていた。 婚約発表の準備、妃教育、そして静かに積み重なる不穏な報告。 その両方が同じ日々の中に、当たり前のように同居していた。 窓の外の庭では、季節の変わり目を告げるように、木々の緑が少しずつ色を深めていた。「殿下。東方より、また報告が」朝議の場でガイル様が地図を広げた。帝国の東に連なる交易路が、赤い印でいくつも塗られている。 羊皮紙の擦れる音が、静まり返った部屋に、やけに大きく響いた。「この一月で、遅延が確認された隊商は十七に上ります」私はその数字に息を呑んだ。 十七という数は、単なる統計ではない。 それぞれの荷馬車に、荷主の生活と、その先で待つ人々の暮らしが乗っている。「以前より明らかに増えている」アルヴィス様が地図に目を落としたまま低く言った。「原因は」「税関での検分強化と、各国は説明しております。ですが」ガイル様は地図の一点を指で示した。 指先が赤い印の上を、なぞるように動いた。「検分の厳格化が始まった時期が、いずれの国もほぼ同じでございます」「同じというのは」「先月の半ば。ちょうど婚約発表の噂が市井にまで広まり始めた頃と符合いたします」朝議の間に重い沈黙が落ちた。窓から差し込む朝の光が、広げられた地図の上を静かに這っていた。 誰も口を開かないまま、その光だけが、ゆっくりと位置を変えていく。「対象となっている国々に、共通点は」アルヴィス様が問うた。「はい。いずれも聖教会の影響が強い国々でございます」その答えに私は拳を握った。指先にじわりと汗が滲むのが分かった。 地図の赤い印の一つひとつが、まるでこちらを見透かす目のように思えてくる。 この帝国を取り囲むように広がる、無数の視線。 その中心に、まだ姿を見せない誰かがいる。

ミナの訪問から五日が過ぎた。あの謁見の様子は瞬く間に宮中を駆け巡っていた。 聖女候補が直々に祝辞を述べに来た、という表向きの話に、尾ひれがつく形で。 曰く、聖教会は本気で婚約を認めていない。 曰く、あの聖女の様子は尋常ではなかった。囁きは廊下の隅々にまで染み込んでいくようだった。 廊下ですれ違う侍女たちの視線にも、以前とは違う色が混じっているのを、私は感じ取っていた。＊朝議の間は、宮の東翼三階にある。 円形に近い部屋の中央に、分厚い樫の円卓が据えられ、その周りに十二人分の椅子が並んでいた。 高い窓から差し込む朝の光が、円卓の木目をくっきりと浮かび上がらせている。 壁には、歴代皇帝の肖像と、帝国の紋章を織り込んだ垂れ幕が、左右対称に掛けられていた。その日、円卓の席はほぼ埋まっていた。 財務、軍務、外交、それぞれを預かる大臣たちが、いつになく硬い表情で座っている。「殿下。婚約発表の日取りについて、あらためてご相談がございます」口を開いたのは、外交を預かる年配の大臣だった。灰色の口髭を蓄えた実直な人物だった。 これまでも帝国の内政を堅実に支えてきた人だと聞いている。 円卓を囲む他の閣僚たちも、彼の言葉に、静かに耳を傾けていた。 壁際に控える書記官の羽根ペンが、羊皮紙を擦る音だけが、時折小さく響いていた。「聖女候補の訪問以来、貴族の間で動揺が広がっております」大臣は机の上で指を組んだ。「教会がこれほど早く、直接的な動きを見せてくるとは誰も予想しておりませんでした。今、発表を強行すれば、教会をいたずらに刺激し、事態を悪化させかねません」「では、どうすべきだと」アルヴィス様が静かに問うた。 円卓の上座、私のすぐ隣に座る彼の横顔は、朝の光を受けて、いつもより白く見えた。「今しばらく様子を見るべきかと。教会の出方を見極めてからでも遅くはございません」大臣の言葉には、この帝国を思う確かな誠実さがあった

朝から宮は異様な熱気に包まれていた。回廊を行き交う従者たちの足音、磨き上げられた床が反射する光、庭から運び込まれる花の匂い。 すべてが今日という日のために整えられていた。「お嬢様。お支度が整いました」シェラの声に、私は姿見の前に立った。深紅のドレスだった。 裾と袖口に金糸の刺繍が施され、動くたびに光を弾く。 首元は詰まり気味で、露出は最小限。 けれど、その分だけ生地そのものの上質さが際立って見えた。「――綺麗ですよ。お嬢様」シェラが静かに言った。その声に微かな震えがあった。「シェラ」「失礼を。年甲斐もなく」彼女は目元を拭い、それから、いつもの完璧な侍女の顔に戻った。「本日のお相手は、大陸中から集まった方々でございます」シェラは私の背後で髪飾りの位置を直しながら続けた。「東方三国、南方の海洋諸国、そして――聖教会の代理人も」「教会も来るのですね」「はい。婚約発表への出席は、当然の権利でございますので」その事実に、胸の奥が微かに冷えた。＊大広間の扉の前で、私はアルヴィス様と合流した。彼は白と紺を基調とした正装だった。 肩から下がる緋色のマントに、帝国の紋章が縫い取られている。 普段の穏やかさとは違う、皇太子としての威厳を纏っていた。「――待たせたか」「いいえ。今来たところです」私たちはしばらく、互いの姿を見つめ合った。「よく似合っている」「アルヴィス様も」「緊張しているか」「していないと言えば、嘘になります」私は正直に答えた。彼はそっと私の手を取った。「昨夜、話した通りだ」彼の声は静かで、揺るぎなかった。「答えの出ない問いを抱えたまま進む。それを今日、実際にやるだけだ」「はい」「行こう」

婚約発表から三日が過ぎた。宮はまだ余韻の中にあった。 各国の使者たちが順に帰路につき、装飾が少しずつ片付けられていく。 祝宴の熱気は引いたが、その代わりに、確かな手応えのようなものが残っていた。各地から届く書状の内容も明らかに変わっていた。 以前は様子見の色が濃かった文面に、今は具体的な提案が並ぶようになっている。 通商の再開についての打診、次の交易路についての相談。 グレンツ侯爵が最初の旗を掲げたことで、動き出した歯車があった。「東方三国のうち、二国が通行税の引き下げに応じました」朝議の場でガイル様が報告した。「聖教会の影響下にありながら、独自の判断を下したことになります」「教会の締め付けに、綻びが出始めたということか」アルヴィス様が地図に目を落とした。 赤い印のいくつかが、既に消されている。「そう見てよろしいかと。婚約発表の場で、帝国貴族が公然と支持を表明したことが、各国に伝わっております」私はその報告を聞きながら、あの夜の広間を思い出していた。一人が旗を掲げ、それに続く者が現れる。 動き出した流れは、思っていたよりも遠くまで届いていた。＊その日の夕方、私は自室で書状の整理をしていた。積み上がった羊皮紙の山を、一枚ずつ確認していく。 祝辞への返礼、今後の予定の調整、細々とした事務。 婚約が成立したからといって、日々の仕事が減るわけではなかった。扉が叩かれたのは、日が沈みかけた頃だった。「――お嬢様。よろしいでしょうか」シェラの声だった。その響きに私は手を止めた。 いつもの落ち着いた声とは、明らかに違っていた。「入って」扉が開き、シェラが入ってきた。一目で分かった。 彼女の顔が蒼白だった。「シェラ。どうしたの」「――お伝えせねばならないことが」彼女は後ろ手

婚約発表から、三週間が過ぎていた。宮の日々はようやく落ち着きを取り戻していた。各国からの祝辞への返礼も一段落し、妃教育も新しい段階に入っている。窓の外では、初夏の気配が、庭木の緑を濃くしていた。廊下を行き交う侍女たちの足取りにも、以前のような張り詰めた空気はなく、時折、笑い声さえ聞こえてくるようになった。穏やかな日々だった。少なくとも、表面上は。「殿下。奇妙な報告が続いております」朝議の場でガイル様が眉根を寄せて切り出した。「奇妙、とは」アルヴィス様が問い返す。「聖教会関係者の失踪が、この十日で三件。いずれも忽然と姿を消しております」私は思わず身を乗り出した。「失踪ですか。事件性は」「それがはっきりしないのです」ガイル様は手にした書類に目を落とした。「争った形跡も、連れ去られた形跡もございません。まるで本人の意志で、静かに消えたかのように」「三件とも共通点は」アルヴィス様が尋ねた。「はい。いずれも、バルドウィン大司教に近しい立場の者でございます。教会の資金の流れを管理する会計官、地方への通達を担う書記官、そして」ガイル様は一拍置いた。「聖教会付きの、監視役を務めていた者です」その言葉に、朝議の間の空気がわずかに張り詰めた。「監視役というのは」私が問うと、ガイル様は答えにくそうに続けた。「聖女候補ミナ様の身辺を、常に見張っていたとされる者でございます」私は息を呑んだ。ミナを見張っていた者が消えた。その事実の意味を、うまく整理できずにいた。「もう一件、ございます」ガイル様が別の書類を取り出した。「東部のヴァイセン伯爵家。先の婚約発表の場で態度を保留していた家のひとつでございます」「その家が、どうした」「先日、伯爵の不正が暴かれました。教会からの資金援助を私的に流