じじばばにゃんこと異世界奇譚 のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

朝。列車が、ゆっくり減速していく。窓の外には、巨大樹しか見えなかった。幹。枝。葉。その全てが、普通の尺度を超えている。しかも。枝の上へ、街が存在していた。ユキが、窓へ近付く。「ほんとに街だ……」木造家屋。吊橋。空中庭園。巨大花畑。全部、樹の上。しかも。かなり広い。フィルニアが、笑う。「落ちたら終わりだな！！」タマが、即答する。「縁起悪ぃ事言うな」⸻列車が停車する。シルヴァレイン中央樹都。森精族最大都市。ホームそのものが、巨大枝の上だった。しかも。風が気持ちいい。葉の匂い。花の香り。湿った森の空気。ユキが、少し嬉しそうだった。「……好きかも」ミツコが、優しく笑う。「落ち着く？」ユキが、小さく頷く。⸻駅構内は、オルグディアと真逆だった。静か。木造建築ばかり。機械音も無い。代わりに。水音。鳥の声。風の音が聞こえる。タマが、周囲を見回す。「なんか平和だな」その瞬間。頭上から、大量の果実が落ちて来た。ボトボトボト！！フィルニアが、反射でキャッチする。「うお！？」上を見ると。巨大猿みたいな生き物が、枝の上から逃げて行った。森精族駅員が、普通に言う。「朝はよくあります」「よくあんのかよ」⸻駅前へ出ると。さらに凄かった。都市全体が、巨大樹と一体化している。建物を“建ててる”というより、“樹と共生してる”感じだった。幹の内部が店。枝が通路。葉が屋根。しかも。精霊光が、街中を漂っている。ユキは、完全に見入っていた。「あっ……」小精霊達が、またユキの周囲へ集まり始める。淡い緑。金色。水色。森精族達が、少しざわついた。「また寄ってる……」「珍しい」タマが、小声で言う。「ユキ人気だな」ユキは、困ったように笑った。⸻宿へ向かう途中。巨大吊橋を渡る。下。見えない。樹海が深過ぎる。フィルニアが、普通に手すりへ乗った。タマが、即座に引き戻す。「やめろ！！」「大丈夫だって！」「お前が言う“大丈夫”信用出来ねぇんだよ！」その横で。トシオは、普通に橋を歩いていた。ギシ……橋がちょっと沈む。通行人達が、静かに振り返る。タマが、顔を覆う。「橋壊すなよ……」

シルヴァレインへ来て、五日目。朝の樹都は、霧に包まれていた。巨大樹の枝葉を、白い靄がゆっくり流れていく。遠くから、木鐘の音が聞こえていた。低く。柔らかい音。ユキは、宿外廊下でその音を聞いていた。森の国は静かだ。風と葉擦れが、街そのものの呼吸になっている。その時。後ろで、扉が開いた。トシオだった。まだ少し眠そうだ。「早ぇな」ユキが、小さく笑う。「じーちゃんこそ」トシオは、外を見た。霧の向こうで、巨大樹が揺れている。「海とは違うな」ぽつりと呟く。ユキは、その言葉を少し考えた。トシオは、海を見て生きて来た人だ。この森を見て、何を思っているのか。少し気になった。⸻朝食後。宿主から、今日が“還樹祭”本番だと聞かされた。昨夜見た灯籠流しは、前夜祭だったらしい。今日は、樹都全体で祈りを捧げる日。森精族にとって、かなり大切な行事だった。フィルニアは、珍しく静かに話を聞いていた。「死んだ奴を送る祭りか」宿主が、穏やかに頷く。「ええ」「別れではなく、還る日です」タマは、少しだけ視線を落とした。“還る”。その言葉が、妙に胸へ残った。⸻昼前。一行は、中央神樹広場へ向かった。今日は、いつもの市場通りも静かだった。派手な売り声が無い。代わりに。白花と木灯籠が、通りのあちこちへ飾られている。風が吹く度、小さな鈴が鳴った。ユキは、その音を聞きながら歩いていた。昨日のリノアを思い出す。兄を亡くした少女。泣くのを我慢していた顔。森精族は、死を受け入れている。でも。受け入れる事と、寂しくない事は違う。ユキは、なんとなくそれを考えていた。⸻中央広場には、既に大勢集まっていた。森精族達は、皆白い布を身に付けている。派手さは無い。けれど。どこか神聖だった。神樹の周囲では、祈り歌も始まっている。低く静かな旋律。樹海の風と混ざり、広場全体へ広がっていた。フィルニアは、空を見上げる。「……この国、音が柔らけぇな」タマも、少し頷く。騒がしくない。でも。静か過ぎる訳でもない。不思議な空気だった。⸻その時。広場奥で、小さな列が動き始めた。白花を抱えた人達。老人。親子。若い夫婦。皆、静かに神樹

朝。シルヴァレイン樹都は、久しぶりに晴れていた。巨大葉に溜まっていた雨粒が、朝陽を受けて輝いている。ユキは、宿外廊下で空を見ていた。深い青。樹海の隙間から、光が差し込んでいる。数日続いた雨のせいか、今日は空気まで軽かった。後ろで、扉が開く。タマだった。まだ少し眠そうだ。「早ぇな」ユキが、少し笑う。「タマこそ」タマは、頭を掻きながら外を見る。「晴れると全然違うな」本当にそうだった。雨の樹海は静かだった。だが。晴れた樹海は、生命そのものだった。鳥の声。葉擦れ。遠くの獣声。全部動いている。⸻朝食中。リーフパンと果実湯を食べながら、フィルニアが聞いた。「で？次どうすんだ？」ミーコが、静かに答える。「そろそろ出る」その一言で、食卓が少し静かになる。長く滞在した。スノウリアほどではない。でも。この樹海でも、色んな事があった。ユキは、少しだけ窓を見る。森精族の祈り。還樹祭。星花。静かな死生観。胸へ残るものが多かった。⸻宿を出る前。リノアが、見送りに来ていた。今日は、少し元気そうだった。「もう行くの？」ユキが、小さく頷く。「うん」リノアは、少し寂しそうに笑った。そして。小さな袋を差し出す。中には、白い星花の押し花が入っていた。「お守り」ユキが、そっと受け取る。「……ありがとう」リノアは、少し照れ臭そうに笑った。「また来てね」ユキも、静かに頷いた。⸻樹都中央駅。巨大樹上ホームでは、既に列車準備が始まっていた。森精族の駅員達が、静かに動いている。騒がしさは無い。でも。流れは止まらない。エルシアも、見送りに来ていた。フィルニアが、少し笑う。「今度はもっと奥行きてぇな」エルシアが、穏やかに答える。「深層樹海は危険ですよ」「余計行きたくなるな！」「お前はそういう奴だと思ってた」タマが、小さく呟いた。⸻発車直前。ユキは、最後に樹都を見上げた。巨大樹。吊橋。白花。漂う精霊光。静かな国だった。でも。弱い訳じゃない。生と死を、ちゃんと受け止めてる国だった。その時。小精霊が、またユキの肩へ止まる。淡い緑光。ユキが、少し笑った。「またね」精霊は、風と一緒に樹海へ

朝。ガルディアは、最初から騒がしかった。鐘。飛竜便。荷車。怒鳴り声。どこかで金属音まで響いている。シルヴァレインとは、真逆だった。ユキは、宿窓から街を見下ろしていた。巨大渓谷沿いへ、建物が積み重なっている。橋。飛行艇。空中回廊。しかも。街全体が動いていた。人も物も、止まらない。ミツコが、後ろから声を掛ける。「眠れた？」ユキが、少し笑う。「なんとか」「夜でも街の音すごかった」ミツコも、苦笑する。「港町みたいやねぇ」⸻朝食中。フィルニアは、既に元気だった。「今日はどこ行く！？」タマが、パンを齧りながら返す。「お前昨日暴れてたろ」「暴れてねぇ！」「飛竜乗ってただろ」「結果助けた！」「否定になってねぇんだよ！」ユキが、少し吹き出した。⸻今日は、交易中央区を見る予定だった。ガルディア最大市場。七種族全部が集まる場所。ミーコ曰く、“情報も集まる”らしい。外へ出た瞬間。熱気が凄かった。香辛料の匂い。焼き肉。海産物。薬草。全部混ざっている。フィルニアが、完全に落ち着かない。「あっち何！？」「おい見ろ！！魚浮いてる！！」本当に浮いていた。海霊族の露店らしい。巨大魚が、水球の中を泳いでいる。タマが、呆れる。「お前毎回楽しそうだな」「楽しいだろ！！」⸻市場中央通り。そこは、完全に別世界だった。竜人族の鍛冶露店。鳥人族の空輸商。森精族の薬草店。獣人族の食堂。しかも。言語まで混ざっている。ユキは、少し周囲を見る。「すごい……」誰も、誰かを気にしていない。種族が違うのが、普通だった。その時。トシオが、足を止める。視線の先。焼き魚屋台だった。巨大炭火。香ばしい匂い。店主は海霊族。青髪。鱗耳。トシオが、少しだけ目を細める。「……うまそうだな」ミツコが、笑う。「じーちゃん魚ばっかりやねぇ」⸻だが。問題はそこからだった。フィルニアが、屋台横で変な物を見付ける。「なんだこれ？」小さな球だった。銀色。しかも。ぷるぷる動いている。店主が、慌てて叫ぶ。「あっ！！触るな！！」遅かった。フィルニアが、普通に持ち上げる。その瞬間。球が弾けた。ポン！！白煙噴射。フィル

ドゴォォォォン！！二発目の爆音が、ガルディア全域を揺らした。橋が軋む。飛竜便が悲鳴みたいな鳴き声を上げ、一斉に旋回する。市場は、完全に混乱していた。「逃げろぉぉ！！」「渓谷側が崩れた！！」「境界異常だ！！」ユキが、思わずミツコの腕を掴く。空がおかしかった。黒い。いや。黒い亀裂。空間そのものへ、裂け目が走っている。しかも。そこから、何かが落ちて来ていた。⸻ミーコが、即座に叫ぶ。「全員動く！！」その声で、空気が切り替わった。タマが、周囲を確認する。崩落は、渓谷外縁橋付近。まだ人が多い。しかも。空中回廊が、半分崩れている。フィルニアが、牙を見せて笑った。「やっと暴れられるな！！」タマが、即座に怒鳴る。「調子乗んな！！」⸻次の瞬間。黒裂け目から、巨大影が落ちた。ズドォォォン！！着地。橋陥没。悲鳴。現れたのは。獣だった。だが。普通じゃない。四足。漆黒外殻。身体中へ、紫亀裂が走っている。目が無い。代わりに。顔中央が、裂けていた。そこから、黒霧が漏れている。周囲が、一瞬静まる。黒衣男が、低く呟く。「侵食獣……！」次の瞬間。獣が吠えた。ギャアァァァァァ！！衝撃波。窓ガラス爆散。市場崩壊。⸻タマが、即座に前へ出た。「ユキ！！ばーちゃん達守れ！！」フィルニアは、もう飛び出している。「うおぉぉぉ！！」地面爆砕。一直線。侵食獣へ突撃。獣も、即座に反応した。巨大腕振り下ろし。フィルニア、正面から迎撃。　ド　ゴ　ォ　！！衝突音が、渓谷へ響いた。橋全体が揺れる。周囲絶叫。フィルニアが、歯を剥く。「重っ！！」侵食獣の腕が、異常に硬い。しかも。ぶつかった場所から、黒い霧が漏れ出した。フィルニアが、即座に距離を取る。「なんだコイツ！？」⸻タマが、横から飛び込む。低姿勢。速い。腰の短剣を抜く。銀刃。そのまま。侵食獣脚部へ斬撃。ザギィィ！！だが。浅い。黒外殻が、火花を散らしただけだった。タマが、舌打ちする。「硬ぇ！！」次の瞬間。侵食獣の尾が来た。速い。タマ、反射回避。直後。後方屋台群が吹き飛ぶ。ドゴォォ！！市場崩壊。フィルニアが、目を剥いた