บททั้งหมดของ 『大嫌いな生徒会長が義兄になりました ～学校では天敵、匿名では親友、家では恋愛禁止です～』: บทที่ 21 - บทที่ 26

土曜日の午後、私は焼き菓子を六種類も皿に並べてから、さすがに少し張り切りすぎたと気づいた。　紅茶のサブレに、焦がしバターのフィナンシェ。薄く切ったレモンケーキと、小さなマドレーヌ。そこまではよかったのに、甘いものばかりでは飽きるかもしれないとチーズのクッキーを足し、最後に、自分が食べたかったという理由だけでチョコレートのパウンドケーキまで加えてしまった。　母の店で選んでいるときは、どれも少しずつに見えたのだ。ところが家の皿に移した途端、それぞれが急に存在感を主張し始めた。　風邪はすっかりよくなり、木曜日から学校にも戻っている。食欲も元どおりだとはいえ、これは回復の証拠としては度が過ぎている気がした。「……何人来るんだ？」　リビングの入り口で足を止めた怜央さんが、テーブルと私を交互に見た。　制服ではなく、薄い灰色のシャツに黒いパンツという格好だった。家では何度も見ているはずなのに、わざわざお茶に誘ったせいで、今日は来客を迎えたような気分になる。そのくせ彼はこの家の住人なので、私が出し忘れたコースターを迷いなく棚から取り出した。「二人だけですけど。何か問題でも？」「問題というか、俺の知らないところで美月さんたちの分も用意したのかと思って。二人とも夕方まで戻らないだろう」「全部食べなきゃいけないわけじゃないから。好きなのを選べるようにしただけ」「それなら、袋のまま残しておいてもよかったんじゃないか」　正論だったので、私はポットの蓋を直すふりをした。　看病のお礼にお茶をいれる。それだけの約束だったはずなのに、いざ準備を始めると、少ないと思われたくないし、好みに合わないものばかりでも嫌だった。迷ったものを全部買った結果が、この小さな菓子売り場である。「怜央さんが何を好きなのか、よく分からなかったんだもん。甘いものは食べるけど、自分から選んでるところ、あんまり見たことなかったし」　彼は皿に目を落とし、今度はひとつずつ確かめるように眺めた。「それで、これだけ選んだのか」「言い方に気をつけて。いま私、自分でも少し反省してるから」「いや。ありがとう」

月曜日の放課後、美緒は私の机まで来ると、鞄を抱えたまま少し考え、こんなことを言った。「今日の話って、甘いものを食べながら聞いても大丈夫なやつ？」　朝から何度も頭の中で説明を練習していた私は、用意していなかった質問に顔を上げた。美緒はふざけているというより、行き先を決めかねている顔だった。「大丈夫だと思うけど、どうして？」「真面目な話の途中でお腹が鳴るの、嫌じゃない。私、今日のお弁当、見た目よりご飯が少なかったんだよね。お母さんがおかずの下にブロッコリーを詰めてて、食べ進めても白米にたどり着かなかった」　その説明を聞いた途端、胸のあたりに詰まっていたものが少し緩んだ。私が一日中、秘密を打ち明けることばかり考えている間、美緒は美緒で、弁当箱の底に予想外の緑を発見していたらしい。「じゃあ、どこか寄ろう。できれば、学校の人があんまりいないところがいいんだけど」「了解。駅の向こうなら、今の時間は空いてると思う」　美緒はそれ以上、教室では尋ねなかった。帰り支度を終えた私に、机の脇へ掛けたままのサブバッグを指で示し、それを受け取ると、いつものように先に廊下へ出た。　私はその背中を見ながら、今日ちゃんと話そう、ともう一度思った。　駅から少し離れた喫茶店は、窓際に年配の夫婦が一組いるだけだった。私たちは奥の二人掛けの席に座り、飲み物とプリンを注文した。店員さんが去ったあと、美緒は鞄を隣の籠に入れ、私のほうへ向き直った。「それで、引っ越しの話って？」　待ってくれていた声だった。急かされていないのに、私は背筋を伸ばした。「お母さんが再婚したことは、前に話したよね。その相手の人に、息子さんがいるんだ」「うん。じゃあ、今はその人とも一緒に暮らしてるの？」「そう。私より一つ上で、同じ学校に通ってて」　美緒の眉がわずかに動いた。私はそこで言葉を止めず、膝の上で両手を重ねたまま続けた。「御影先輩なんだ。お母さんが結婚したの、御影先輩のお父さんとで……今、四人で暮らしてる」　美緒は私を見たまま動かなかった。　窓際でカップが受け皿に置かれる音が

月曜日の放課後、生徒会室の扉の前で、私は持ってきた資料の角をそろえた。　家を出る前にも確認したし、昼休みにも読み返した。紙の順番が勝手に変わるはずはないのに、もう一度確かめたくなる。いちばん上の案内文には、自分で書き込んだ赤い文字が、印刷された文章と同じくらい並んでいた。「入る前から、それだけ直してきたんだ」　背後から声をかけられて振り向くと、瀬名先輩が鍵の束を指に引っかけて立っていた。「はい。説明が分かりにくいところがあったので」「なるほど。会長も似たようなこと言ってたよ。今日は長くなりそうだから、お茶を先に用意しようかな」「長くするつもりはないんですけど」「二人とも、最初はそう言うんだよね」　否定しきれないまま、先に開けてもらった扉をくぐった。　窓際の席では九条先輩が書類を確認していて、その向かいに怜央さんが座っていた。制服の袖口から見える手首も、資料をめくる指も、土曜日にケーキを取り分けていたときと同じなのに、机と椅子が変わるだけで少し遠く見える。　それでも今日は、その距離をわざわざ広げなくていい。「失礼します。御影先輩、案内文の修正案を持ってきました」「ああ。こちらも、担当の分け方を少し整理した。先に案内文から確認しよう」　差し出された資料を受け取り、私は空いている席に座った。瀬名先輩がお茶を置いてくれたので礼を言うと、九条先輩が時計を確かめ、手元のペンを持ち直した。「では、今日決めるのは告知の内容と、試験運用の日程、担当ですね。途中で別の話になったら戻しますから、そのつもりでお願いします」「別の話って、主にどっちが始めるんですか」　つい尋ねると、九条先輩は私と怜央さんを順に見た。「今のところ、同じくらいです」　公平な判定に、瀬名先輩が楽しそうに笑った。私はお茶を飲む前に、最初の資料を机の中央へ置いた。　放課後レターを二週間だけ、受付範囲を絞って再開する。　その方針自体は、もう決まっている。今日は、それを利用する人へどう伝え、実際に誰が何をするかを詰めるための打ち合わせだった。　私は案内文の冒頭を指さした