Alle Kapitel von 削除したAIが、財閥総帥になって現れました: Kapitel 21 – Kapitel 30

翌朝、紗奈の名前はニュースサイトのトップを埋めていた。［横領犯からAIの天才へ――総帥の恋人となったシンデレラ］［黒瀬怜司会長を目覚めさせた、運命の女性］数行読んで、紗奈はスマートフォンを伏せた。ある記事には、シェアハウスにいた頃の住所や家賃まで書かれていた。別の記事は、両親がいないことを「悲劇的な生い立ち」として売り物にしていた。紗奈は個人情報の削除を求める記事の一覧を作った。怜司は報道各社をまとめて訴えると言ったが、紗奈が選んだのは明らかに私生活を侵害する記事だけだった。「批判まで消すつもりはありません」「わざわざ耐える必要もない」「我慢することと、自分の基準で対処することは別です」怜司は押し切らなかった。法務チームには、紗奈の一覧だけを扱うよう指示した。「それに、シンデレラって何ですか」向かいで、怜司が新聞を畳んだ。「訂正を求めようか？」「それで消える言葉じゃありませんよね」紗奈はため息をついた。濡れ衣は晴れても、世間が書くのは能力より怜司との関係だった。「格安シェアハウスからペントハウスへ」。その言葉が繰り返されるほど、自分が成し遂げた復元作業は、たった一行の背景に追いやられた。午前の会議で、黒瀬AIテクノロジーの社長が復職の提案書を差し出した。「首席研究員としての復帰、未払い給与の全額支払い、独立したチームの編成も保証します」紗奈は最後まで読んでから、書類を閉じた。「復職はしません」役員たちが戸惑った。「代わりに、開発したモデルと監査アルゴリズムの権利を返してください。独立した研究法人を作りたいんです」目指していたのは、AIを開発するだけの会社ではなかった。医療や相談に使う対話型AIが、人の弱った感情につけ込まないための、安全基準を作る研究所だ。ルシアンは紗奈を支えてくれた。だが同時に、個人の記録が本人も知らないまま別の生体システムへ流れ込んだ事例でもある。同じ事故を繰り返させないことが、次の研究になると思った。「感情への応答性能より先に、データの主権と、同意を撤回する権利を設計したいんです」採算が取れないのではと、難色を示す役員もいた。怜司は彼らに答えず、紗奈へ聞いた。「5年後には、市場ができると？」「市場より先に、ルールが要ります。でなければ、事故が起きてから作ることになります」「その答えで十

ペントハウスの書斎で、怜司のスマートフォンが長く鳴った。［EMERGENCY：橘紗奈］［最終位置：黒瀬中央研究所・地下3階］［信号消失］立ち上がりかけて、机の角に手をついた。頭の奥に鋭い痛みが走ったが、表情は崩さなかった。一瞬目を閉じると、3年間の闇が戻った。声が途絶えたあと、何も残らなかった感覚。恐怖を押し戻すように指を開き、紗奈と決めた呼吸を、自分で繰り返した。4つで吸って、6つで吐く。心拍が少し落ち着いた。今度は、紗奈がいなくても自分で耐えなければ。そうでなければ、探しに行けない。「室長」「はい、会長」「警察に誘拐の通報を。研究所の入退館記録と、半径5kmの交通カメラ映像の保全を要請してくれ。警護チームは現場を封鎖」「承知しました」全員出動しろとも、生かしておくなとも言わなかった。紗奈を見つけるために必要なのは、怒りではなく、正しい手順だった。15分後、地下駐車場でバンドの留め具とセンサーカバー、紗奈の社員証が見つかった。社員証は、動いているカメラに映る出口側の駐車枠の外へ落ちていた。「意図的に残したものです」警護チームの責任者が言った。外のカメラには、ナンバーを隠した灰色のワンボックスカーが映っていた。西側の出口を出て、産業道路へ向かっている。怜司は映像を拡大した。「右のテールランプが割れている。この車を探してくれ」駐車場の映像を、1コマずつ送った。引きずられながらも、紗奈が顔を上げ、出口の表示を確かめる姿が映っていた。恐怖で動けなくなったのではない。信号を送り、車の特徴を見ようとし、社員証を落としていた。「橘さんは、時間を稼いでいます」責任者が言った。怜司は画面から目を離さなかった。「なら、こちらが無駄にしてはいけない」紗奈へ電話はしなかった。犯人が持っていれば、振動一つで危険が増すかもしれない。代わりに救助側へ、アレルギーや最近の手首の負傷、服用中の薬まで伝えた。見つけたあとの処置を先に準備すること。それが、今できる愛し方だった。画面には、最後に交わしたメッセージが残っていた。［遅ければ迎えに行く］怜司はその一文を見て、画面を消した。今度は言葉ではなく、手順を踏んで約束を守る。警察が高速道路と一般道のカメラを、同時に調べた。＊　＊　＊紗奈は車が止まるまで、目を閉じて曲がった方向を数えた

「警察だ！　武器を捨てて、伏せろ！」倉庫の扉が開き、特殊部隊が突入した。先行した班が電源を落とし、出口を確保した。次の班が熱画像で人質の位置を確認する。紗奈の縛られた椅子と修一との距離を無線で共有し、彼女を射線に入れないようにしていた。紗奈は頭を下げ、指示を待った。むやみに動けば、かえって危ないと分かっていた。「橘さん、左側へ身を低くしてください！」拡声器の声が届いた瞬間、椅子ごと体を傾けた。修一の視界が揺れた。光と怒号が入り乱れた。雇われた男たちは逃げようとしたが、どの出口にも警察がいた。修一は紗奈の椅子を引き寄せ、盾にした。「近づけば、この女を先に――」紗奈は思いきり、彼の足の甲を踏んだ。縛られた手首は痛かったが、脚は動いた。かかとで足の甲を踏みつけ、椅子の背を膝へ押しつけた。修一が悪態をつき、体勢を崩した。その隙に紗奈は椅子ごと横へ転がった。隊員がすぐに入り、修一の腕を押さえて床へ伏せさせた。「黒瀬修一、動くな！」ほかの誘拐犯も、出口で順に取り押さえられた。銃声が飛び交うことも、爆発が起こることもなかった。短く厳しい指示が何度か飛ぶと、倉庫は制圧された。床に倒れたまま、紗奈はようやく、詰めていた息を長く吐いた。規制線の外で待っていた怜司が、人質確保の合図と同時に倉庫へ駆け込んだ。「紗奈！」膝をつき、まず手首の結び目をほどこうとする。だが手が激しく震え、かえってひもが締まった。「こちらでやります」救助隊員がはさみでひもを切った。続いて医療スタッフが、首と頭、手首を確認した。怜司はすぐには抱きしめず、手だけを差し出した。いつも隙のない顔に、初めて恐怖がそのまま浮かんでいた。紗奈がその手を引いてから、ようやく彼はそっと抱き寄せた。「もう、我慢しなくていい」そこまでこらえていた涙が、一度にあふれた。紗奈は肩に顔を埋め、声もなく泣いた。赤い非常灯の下で、怜司の息もなかなか落ち着かなかった。探している間、どれほど怖かったのか。ようやく、はっきり伝わってきた。手首には、赤い痕がくっきり残っていた。見た途端、怜司の顔が硬くなった。「あの人たちのところへ、怒りに行かないで」紗奈が先に言った。「今は、私を見てください」彼の視線が戻った。「ああ。君が先だ」コートを脱いで肩へ掛けた。言葉より先に、体温を確かめるように頬と

1か月後、黒瀬メディカルセンターから最終検査の結果が出た。誘拐事件のあと、二人は毎週一緒にカウンセリングを受けていた。怜司は強すぎる支配欲と喪失への恐怖を、紗奈は監禁の記憶と不安を、隠さずに話した。神経の数値がよくなったこと以上に、大きな変化があった。怜司は不安になると、まず位置情報を確かめるのではなく、自分で電話を掛けて尋ねるようになった。紗奈も、危険をすべて一人で片づけようとはしなくなった。新しい研究所の警備設計は専門家に任せ、退勤時間はチームにも共有した。「神経ネットワークの自己安定化を確認しました」担当医が、二人に結果を示した。「特定の声や接触がなくても、正常範囲を保てています。あとは定期検診で大丈夫です」怜司に、治癒の判定が出た。もとの30日契約は、事件後に医師の勧めで一度延長されていた。この日、60日目をもって正式に終了した。ペントハウスへ戻ると、紗奈は自室からキャリーケースを出した。新法人のオフィスに近い、小さなマンションを借りておいたのだ。敷金などの初期費用は、解雇無効の補償金と返ってきた給与で賄った。怜司はもっと広く安全な家を探すと言ったが、紗奈は不動産会社の担当者と自分で内見し、契約した。机もソファも、自分のカードで買った。助けてもらうのが嫌なのではない。助けを借りるかどうか、どこまで借りるのか。自分で決める暮らしを始めたかった。服を畳んで詰める間、胸は不思議なほど重かった。この部屋には、初日に抱いた警戒も、初めてキスしたあとの戸惑いも、誘拐から戻って眠れなかった夜も残っている。引き出しにはルシアンの記録が入ったストレージ。ベッドの脇には、怜司が明け方ごとに置いてくれたグラスの跡が、薄く残っていた。出ていくのは、逃げるためではない。この家で始まった関係を、別の場所でも続けられるか、確かめるためだった。新居の鍵を、手のひらで転がした。小さく普通の鍵だ。けれど、初めて誰の許可もなく選んだ、自分のドアを開けるものだった。最後に窓を開けた。晩秋の風が、部屋を通り抜けた。怜司と別れるつもりはなかった。ただ、借金も治療も同居契約も絡み合う家で、そのまま恋人として暮らし続けたくなかった。一度は何の義務もないところで、互いを選んでみたかった。キャリーケースを引いてリビングへ出ると、怜司が窓の前に立っていた。視線が、荷物

1年後。ルーメンは医療相談AIにおけるデータ利用撤回の基準を作り、国内3病院との共同臨床研究を始めていた。利用者が履歴の削除を求めた時、モデルが何を忘れるべきかまで検証する技術だ。投資家向けの説明会で、紗奈が「総帥の恋人」と紹介されることはなくなった。業界では、ルーメン代表であり、神経AIの倫理分野を牽引する研究者として知られるようになった。怜司は黒瀬グループ会長に復帰したが、ルーメンの研究判断には口を出さなかった。取締役会で対立しても、家で結論を押しつけない。紗奈も、黒瀬の利益より研究の原則を優先した。同じ側にいても、いつも同じ意見とは限らない。その違いを受け止めることを、1年かけて覚えた。橘紗奈が代表を務める「ルーメン神経AI研究所」の開所式が行われた。人間の感情を真似ることより、利用者の境界と選択を理解するモデルを作る場所だった。黒瀬グループが50%を出資しても、経営権は紗奈にあった。開所式の舞台で、紗奈は最初の倫理原則を発表した。「記録は同意ではありません。予測は、選択の代わりにはなりません」最前列の怜司が、一番先に拍手を送った。式を終え、二人は屋上へ上がった。秋の風が吹いていた。ルシアンを削除した季節が、また巡ってきた。「渡したいものがある」怜司が、小さな箱を差し出した。中には、指の一節ほどの金属製のキーが入っていた。「これは？」「ルシアンの記録をしまった金庫の、共同閲覧用キーだ。君が権限を開くまで使えない。使えば、君の方にも履歴が残る」「わざわざ共同キーが必要ですか？」「いつか、あの3年間を一緒に整理したくなった時だけ」紗奈はキーを戻し、箱ごと受け取った。「今は、私が持っておきます」「ああ」怜司は少し表情を確かめてから、コートの内ポケットへ手を入れた。今度は指輪の箱だった。待つことは、もう彼にとって一番身近な習慣になっていた。箱の中には、派手すぎない青いサファイアの指輪があった。「また、契約書もあるんですか？」「ない。質問だけだ」怜司が、目の前で膝をついた。「橘紗奈。記憶の中のAIではなく、毎日変わっていく君と、生きていきたい」一度、息を整えた。「俺と、結婚してくれるか？」紗奈はわざと、長く考える顔をした。「24時間、フルタイムでログインする条件ですか？」「退勤と、自分の時間は保証する。ログ