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Was würdest du tun, wenn Mr Dark und Frosty direkt in dein Leben krachten und dich alles in Frage stellen ließen, was du dachtest zu wissen? Jackson Hayes hat immer auf Sicherheit gespielt. Ein Einserschüler, Teilzeitjob in einer Buchhandlung, der perfekte Sohn mit einem bis ins Detail geplanten Leben. Er datet Mädchen, weil er es soll, ohne jemals zu verstehen, warum er keine Anziehung zu ihnen gefühlt hat. Dann wird er Zeuge eines Fahrerflucht-Unfalls an Heiligabend. Der Fremde, den er aus dem Verkehr zieht, sollte eigentlich nicht mehr leben. Die Wunde an seinem Kopf heilt in Stunden. Sein Körper ist eiskalt. Er ist atemberaubend, intensiv und hat keine Erinnerung daran, wer er ist und warum er blutend im Schnee zurückgelassen wurde. Aber in dem Moment, in dem ihre Hände sich berühren, fühlt Jackson etwas, das er noch nie gefühlt hat – eine Hitze, die ihn gleichzeitig ängstigt und aufregt.

„Oh Gott, Eli, bitte! Ich nehme nicht die Pille“, keuchte ich, meine Finger krallten sich in seine Schultern. „Mit einer so süßen Pussy?“ knurrte er an meinem Hals. „Jett war der Verlierer. Ich nicht. Ich werde diese Pussy ficken, bis zum Schluss. Hast du Angst, dass du mein Kind bekommen könntest?“ Mein Kopf fiel nach vorne, als ein Schauer durch meinen Körper jagte. „Du bist verrückt!“ Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. „Du gehörst jetzt mir. Du bist meine Frau. Und ich werde dich ficken, bis dieser hübsche Körper von dir nur noch mich kennt.“ --- Rowanne Steele dachte, sie hätte alles. Eine perfekte Ehe mit Jett Carter, dem Erben des Carter-Imperiums, und eine Zukunft voller Liebe. Doch als Jett bei einem tragischen Autounfall stirbt, zerbricht ihre Welt. Ihre Trauerzeit ist noch nicht vorbei – sie klammert sich immer noch an seine Erinnerung, ertrinkt in Trauer und Loyalität zu dem Mann, von dem sie glaubte, ihn zu kennen. Bis eines Nachts eine verborgene Wahrheit aus seinen Sachen ans Licht kommt und alles, was Rowanne über ihren Ehemann geglaubt hat, sich als Lüge entpuppt. Verloren und mit gebrochenem Herzen flüchtet sie in die einzigen Arme, in denen sie sich sicher fühlt: in die von Eli Carter, Jetts jüngerem Bruder. Was als Trostmoment im Regen beginnt, wird zu einem Fehler, den keiner von ihnen vergessen kann. Ein Fehler, der sich viel zu sehr wie Schicksal anfühlt. Rowanne schwört, dass es nie wieder passieren darf. Eli weigert sich, sie loszulassen. Ob verboten oder nicht – er ist entschlossen, sie für sich zu beanspruchen. Und dieses Mal wird er nicht verlieren.

Ich hatte mich in den Freund meines Vaters verliebt. In den Mann, den ich eigentlich „Onkel“ hätte nennen sollen: Kael Viremont. Eine Zeit lang glaubte ich sogar, dass auch er mich liebte. Wir hatten damals sogar dieses alberne kleine Versprechen. Wenn ich mit siebenundzwanzig noch immer mit ihm zusammen sein wollte, dann dürften wir offiziell ein Paar werden. Fünf Tage vor meinem siebenundzwanzigsten Geburtstag hörte ich zufällig mit an, wie er sagte, dass er mich nie geliebt hatte. Dass er seine Jugendliebe heiraten würde. Und als wäre das alles nicht schon grausam genug gewesen, wollte er diese Hochzeit auch noch nutzen, um mich ein für alle Mal aus seinem Leben zu verbannen. Also tat ich endlich, was längst überfällig war. Ich sah ein, dass er und ich nie derselben Welt angehört hatten. Und ich verschwand endgültig aus seinem Leben.

An dem Tag, an dem ich unsere Gefährtenregistrierung beantragen wollte, ließ mein Freund Ogg mich vor dem Büro für Wolfsangelegenheiten hinauswerfen. Dann betrat er es an der Seite seiner Kindheitsliebe Hailey. Er sah mich fassungslos am Boden sitzen, ohne mit der Wimper zu zucken. „Haileys Kind braucht den Status im A-Rudel. Sobald wir die Gefährtenregistrierung aufgelöst haben, werde ich dich heiraten.“ Alle dachten, ich als treue Törin würde noch einen weiteren Monat willenlos auf ihn warten. Schließlich hatte ich bereits sieben Jahre auf ihn gewartet. Doch in jener Nacht tat ich etwas Unerwartetes: Ich willigte in die von meinen Eltern arrangierte Ehe ein und reiste stillschweigend zum L-Rudel ab. Ich verschwand vollständig aus seiner Welt. Drei Jahre später kehrte ich in mein altes Territorium zurück, um meine Familie zu besuchen. Mein Gefährte, inzwischen der Lykan-Vorsitzende, hatte eine dringende Ratssitzung. Daher schickte er einen Untergebenen, um mich vom Flughafen abzuholen. Ich hätte nie gedacht, dass ich dort Ogg wiedersehen würde. Sein Blick fiel sofort auf das Armband an meinem Handgelenk. „Ist das nicht diese billige Fälschung des Armbands, für das der Lykan-Vorsitzende Raven zwei Millionen Dollar für seine Gefährtin ersteigert hat? Dass du nach all den Jahren so oberflächlich geworden bist…“ „Jetzt ist aber genug mit dem Theater. Komm zurück. Haileys Kind ist jetzt im Schulalter, also kümmerst du dich um den Schulweg.“ Ich strich mit den Fingern über das Armband an meinem Handgelenk. Er hatte keine Ahnung, dass es das billigste unter all den Armbändern war, die Raven mir geschenkt hatte.

Ich wurde als Verlobte von Lorenzo, dem Erben der Mafia, auserwählt. Doch auf einer Familien-Gala wurde Lorenzo offen von Chiara, der Tochter eines Waffenhändlers, umworben. Chiara war anders als die übrigen regelkonformen Debütantinnen. Sie jagte in einem modifizierten Sportwagen durch die Straßen, schnitt ihre Zigarren mit einem militärischen Kampfmesser auf und trank den stärksten Whiskey pur. In ihr loderten Wildheit und Ungezähmtheit – ein Feuer, von dem Lorenzo den Blick nicht lösen konnte. Er beschwerte sich bei den Familienältesten: „Wie kann so eine Frau jemals unsere Madre werden und die gesamte Familie führen?“ Seine Worte trieften vor Verachtung gegenüber ihrer Rücksichtslosigkeit, doch seine Augen hingen an ihr, verfolgten jede ihrer Bewegungen, als sie ihr Glas hob. An Lorenzos Geburtstag verkündete er schließlich seine Absicht, Chiara zu seiner Geliebten zu machen. Chiara lehnte ab. „Die Frauen meiner Familie sind Ehefrauen, niemals Geliebte. Und das Herz meines Mannes gehört einzig mir.“ Lorenzo wandte sich an mich, seine Stimme zögerlich. „Alessia, es ist nur ein Titel. Ich brauche dich, um ihn Chiara zu überlassen. Bitte? Sie versteht unsere Traditionen nicht und macht ein Drama daraus, mich zu heiraten. Wir müssen sie nur vorerst beruhigen. Selbst wenn sie mich heiratet, wirst du weiterhin diejenige sein, die die Geschäfte der Familie führt.“ Als ich in meinem Brautkleid vor dem Spiegel stand, bohrte sich ein scharfer Kristall am Mieder in meinen Finger. Ein einziger Tropfen Blut blühte auf dem makellosen weißen Satin. Das Kleid war ruiniert, aber die Hochzeit würde stattfinden. Wenn ich nicht die Frau des Erben sein konnte, würde ich die Frau des Dons werden.

Ich kam zurück nach Chicago, um mein Leben neu zu beginnen, nicht um in den Armen des besten Freundes meines Vaters zu zerbrechen. Damian Hale ist 42, gefährlich und absolut tabu. Er hat sein Imperium zusammen mit meinem Vater von Grund auf aufgebaut und dabei Dinge getan, über die keiner von ihnen jemals sprechen wird. Er ist der Mann, dem mein Vater alles anvertraut. Auch mich. Er sollte mich vor der Tür absetzen und in sein kontrolliertes, unantastbares Leben zurückkehren. Stattdessen taucht er immer wieder auf. In der Einfahrt. In der Küche. In meinem Schlafzimmer. Ich weiß, was er ist. Ich weiß, was zwischen uns ist. Ich weiß, dass mein Vater alles in Schutt und Asche legen würde, wenn er es herausfände. Und ich weiß, Damians Vergangenheit ist nicht die Art von Vergangenheit, die man einfach vergraben kann. Aber in dem Moment, als er mich berührte, hörte ich auf, mich um Sicherheit zu kümmern. Jetzt beobachtet mich jemand aus Damians altem Leben. Mein Vater verbirgt etwas, das alles verändert, was ich über meine Familie zu wissen glaubte. Und die Grenze zwischen dem Verlangen nach Damian und dem Bedürfnis nach ihm verschwimmt immer mehr. Manche Geheimnisse schützen einen. Manche zerstören einen. Unseres wird beides tun.