契約恋人

大手財閥・橘グループの忘年会の最中、一人の女子学生が会場の中心に立ち、橘玲央（たちばな れお）に向かって突然こう言った。 「私をあなたの愛人にしてください」 いつも冷静沈着で感情を表に出さない玲央が、珍しく表情を凍らせた。 その少女の顔は、数年前に亡くなった彼の初恋、そして今も心に棲みついて離れない女性――梅原みゆき（うめはら みゆき）に、あまりにも似ていたのだ。 玲央は皮肉めいた笑みを浮かべると、低く呟いた。 「僕の奥さんの前で、愛人にしろって言うのか？追い出されるのがオチだぞ」 だが、少女は一歩も引かなかった。彼の初恋を彷彿とさせるまっすぐな瞳で彼を見据え、首を少しだけ傾ける。 「その奥さんって、ただのおまけみたいな人でしょ？あなたの意思を左右できるような立場じゃない。玲央さん、私の母を助けられるのはあなただけ。だから愛人になるから、母さんを助けて！」 その通りだ。ただの取引材料にすぎない私は、玲央の意思を左右できるわけがない。 玲央が彼女に向ける、私が見たことのない柔らかなまなざしを目にして、私はふんと鼻を鳴らした。 負け犬のように追い出されるくらいなら、自分の意思で身を引こう。

人と妖（あやかし）が共に暮らす、文明開化の影に妖しが息づく帝都、椿京。 貧しい書生の娘・時雨 鈴凪（しぐれ すずな）は、ある日突然、九つの尾を持つ妖にして政財界の実力者・朝霞 理玖（あさか りく）のもとへ嫁ぐことになる。 それは表向きの結婚、実際は「契約による花嫁」――ただの取引のはずだった。 しかし、鈴凪は「鈴の娘」と呼ばれる特異な存在。 彼女の鈴は、妖たちの心の声と共鳴し、封じられた記憶を呼び覚ます力を秘めていた。 そして九尾・理玖が心を寄せていたのは、かつての契約者――今はもういない女性。 これは、亡き人への想いに縛られた狐と、決して「代わり」ではないことを願う少女の、百年越しに重なる恋の物語。

麻酔師の夫は、思う人を救うために意図的に交通事故の被害者の麻酔薬の量を増やし、彼女のために新しい心臓を手に入れることができた。 鈴木えりが手術した後、彼は心を込めて彼女を看護し、彼女の新しい生活を祝福した。 彼女が回復した後、彼はやっと私に連絡することを思い出した。 「美紗、3ヶ月も会っていないのに、もう怒りは収まった？明日は家に帰るための飛行機のチケットを予約してもいい？俺は空港まで迎えにいくよ」 しかし、私はもう二度と戻ることはできない。 私は彼の手術台で死んでしまったから。

表彰された日、今井充（いまい みつる）はテレビ報道の生放送で、赴任地に同行していた同僚医師、陣内蛍（じんない ほたる）へ、情熱的な愛を告白した。 「陣内さんがいなければ、俺はとっくに嵐に飲まれて海で命を落としていました。彼女は、俺の命の恩人であり、誰よりも大切な人なんです」 一方で、そのころ彼の妻である今井菖蒲（いまい あやめ）は、充の両親の世話と子育てに明け暮れていた挙句の果て、長年の無理がたたって、すでに虫の息でベッドに横たわっていたのだった。 そんな彼女は20年も尽くしてきたのに、夫から感謝の言葉ひとつももらえないなんて、思ってもみなかった。 そして、追い打ちかけるかのように、息子・今井大輔（いまい だいすけ）の一言が、彼女の心を砕け散る、最後の一撃になった。 「お母さん、見てよ。お父さんと蛍おばさん、すっごくお似合いだよね。だからもう、早くお父さんと別れてあげなよ」 それを聞いて、菖蒲は怒りと絶望のあまり、深い後悔に苛まれながら息を引き取った。 次に目を開けたとき、彼女は充が海上基地へ赴任する、その前日に戻っていた。 今度こそ、夫の帰りを待ち続けるだけで、名もなき存在として人生を終わらせたくない、そう菖蒲は思った。 そうだ、自分には、大空を目指すという夢があったんだ。

江崎詩織（えざき しおり）は、賀来柊也（かく しゅうや）と付き合って7年。それでも、彼からプロポーズされることはなかった。 痺れを切らした詩織は、自ら柊也にプロポーズすることを決意する。 しかし、そこで彼女は知ってしまった。柊也には長年想い続けている「忘れられない女性」がいて、その人のためならエリートの座を捨て、不倫相手になることさえ厭わないという衝撃の事実を。 結局、自分は彼の「本命」のための当て馬でしかなかったのだ。そう悟った詩織は潔く身を引く。人生最大の敵とは、時に自分の思い込みに囚われた自分自身なのだから。 誰もが、詩織はただ拗ねているだけだと思っていた。柊也自身でさえ、そう高を括っていた。 7年も飼っていた犬が、飼い主から離れられるはずがない、と。 だが、やがて柊也は気づくことになる。飼い主から離れられなくなった犬は、自分の方だったと。 世間は詩織を「7年間も弄ばれた末に捨てられた哀れな女」と嘲笑う。 だが、柊也だけは知っていた。本当に弄ばれていたのは──自分の方だったということを。

成人式を迎えた継娘小池佐悦（こいけさえ）が妊娠中の私に中絶薬を差し出した。 周りの者たちは皆、彼女の「いたずら」を知っていた。だが誰も止めようとしない。夫すらも冷ややかに傍観していた。 私は苦笑しながら薬を受け取り、一気に飲み干した。 下腹部に鋭い痛みが走った。 意識が遠くなる中、佐悦の悪意に満ちた声が聞こえた。 「ふん、子供を産めば私の母親の代わりになれるとでも思ったの？ 言っておくわ、パパがあんたを娶ったのは、私がまだ幼くてただの子守りが必要だったからよ！ 母親の座を奪おうなんて思ったら、小池家から出て行け！」 私は腹を押さえ、深く息を吸い込んだ。 「結構だ。あなたはもう成人、私も責任は果たした。 明日……私はここを出る」

結婚して七年。藤田智昭(ふじた ともあき)の冷たい態度に、青木玲奈(あおき れな)はずっと笑顔で向き合ってきた。 彼を深く愛していたから。 いつか彼の心を温めることができると信じていたから。 でも、待っていたのは、別の女性への一目惚れと優しい気遣い。 それでも必死に守り続けた結婚生活。 誕生日に海外まで会いに行った日、彼は娘を連れてあの女と過ごし、彼女は一人部屋で待ちぼうけ。 ようやく心が折れた。 自分が育てた娘が他の女性をママと呼ぼうとしても、もう胸は痛まない。 離婚協議書を用意し、親権を放棄。すっぱりと去って、父娘のことは知らないふり。離婚証明書を待つだけ。 家庭を捨て、仕事に没頭した彼女は、かつて誰もが見下していた身でありながら、軽々と何兆円の資産を築き上げた。 でも待てど暮らせど離婚証明書は来ないどころか、以前は家に帰りたがらなかった夫の帰宅が増え、彼女への執着も強まる一方。 離婚の話を聞いた途端、いつもの高慢で冷たい男が彼女を壁際に追い詰めた。 「離婚？そんなことは絶対にありえない！」

バレンタインデーの夜、私は食卓いっぱいの料理を用意して、矢野純一の帰りを待っていた。 彼は私のことなど一瞥もせず、黙々と荷物をまとめていた。 そして冷たい声で言った。「今年のバレンタインデーは、一緒に過ごせない」 私は何も言わず、黙って蟹を食べ続けた。 深夜、彼の初恋の人がInstagramに投稿した。 写真には、笑顔で純一の背中に寄りかかる彼女と、窓の外に輝く満月が写っていた。 キャプションにはこう書かれていた。【そばにいてくれてありがとう】 私はもう取り乱して問い詰めたりしなかった。淡々といいねを押しただけ。 純一から電話がかかってきた。彼は動揺を隠しきれない声で言った。「変なふうに考えるなよ。次は、絶対に一緒に過ごすから……」 私は数秒間黙ったあと、静かに笑って返事をしなかった。 次？ 純一、もう、次なんてないよ。

妊娠九ヶ月目、かつて夫に職を奪われたことを恨みに思っていた元同僚にビルの屋上まで連れ去られ、私は何十箇所もナイフで刺された。 救助隊の隊長である夫は、私を助けるどころか、うつ病を患っていた初恋が借家に火を放とうとしているという理由で、全隊員をそちらの鎮圧に回した。 私は、助けを求める電話をかけなかった。 前世では、私は彼に電話をかけてしまった。その結果、彼は初恋を置いて私の元へ駆けつけた。 そのときは、私とお腹の子は命を取り留めた。しかしあの女は、火を放った借家の中で焼死した。 夫は表面上私を責めることはなかった。特別室での出産を予約してくれた。 だが、出産当日、彼は私を縛りつけ、生まれたばかりの赤ん坊と私に向かって、何十回もナイフを振り下ろしたのだった！ 「――あの日、お前とあいつがグルになって俺を騙したんだろ！？その程度の傷、全然大したことなかったんだよ！お前、死ぬほどのケガじゃなかっただろ！ そんなに刺されたいなら、望み通りにしてやるよ！」 再び目を覚ましたとき、私はあの日、屋上で刺された瞬間に戻っていた。 今度こそ、彼の望み通り、彼の初恋を助けに行かせてあげようと、私は決めた。

妊娠三ヶ月目、夫が初恋のために海に飛び込むよう頼んできた。 妊娠している私に、隼人（はやと）が言った。 「海に飛び込んで、静流のネックレスを探してくれ」 私は信じられなくて、涙で腫れた目で首を横に振った。 それを見かねた彼の友人たちが、あきれたように声を上げる。 「ただ水に入るだけだろ？ここで泳げるの、お前だけじゃないか！」 「知華（ちか）さん、それは静流（しずる）のお母さんの形見なんだよ」 私が必死で隼人の服の裾を掴むと、彼はしばしの間ためらうような目をしていた。 最後の一瞬、彼の心に残っているかもしれない罪悪感を信じたかった。 でも、それもすぐに消えた。 「知華、水泳が得意だろ。大丈夫だよ」 優しげな顔でそう言われたとき、私は全てを諦めた。