家國情仇

黒瀬組の家で育った律と蓮は、血は繋がらなくても互いの生活の一部だった。 学校でも家でも、律が行けば蓮がついてくる。それが当然で、疑う余地もなかった。 しかし夏の事件で、蓮が見せた激しすぎる感情に律は初めて足を止める。 あれは“家族”の怒りなのか、それとも――。 境界線を知らないまま育った二人が、自分でも気づかなかった想いに触れた時、日常は静かに形を変えていく。

　単線電車しか通らない田舎の駅の商店街。その少し離れた場所に小さな個人雀荘がありました。店の名前は『麻雀こじま』。 　そこで働く主人公『ミズサキ』とクラスメイトで雀荘の店主の娘である『涼子』。 　これは、正反対の二人が繰り広げる勇気と成長の物語――

夫が突然、SNSにこんな投稿をした。 「この身体はすでに国のために捧げた。もう君に尽くすことは叶わない」 何のことか聞こうとしたところ、彼から研究施設がある町行きの航空券が送られてきた。 そして、「任務は機密事項で、この間は連絡を取ることができない」と告げられた。 それから10ヶ月後、本来なら研究所にいるはずの夫が突然帰ってきた。そのタイミングで、私が妊娠検査を受けているところに鉢合わせたのだ。 8ヶ月に膨らんだお腹を見て、彼の顔は真っ青になった。「俺が10ヶ月も家を空けてたのに、なんでお前が妊娠してるんだ！」 私は肩をすくめて答えた。「3年間行くんじゃなかったの？10ヶ月で帰ってくるなんて、早すぎるんじゃない？」

死後三年、山を離れた妻が記憶を取り戻した。彼女は私がすでに死んだという事実を信じようとはせず、かつて私に汚され、家族を傷つけられ、脅された怒りと憎しみを抱き続けていた。 彼女は私の祖父が住む茅葺きの家を焼き払い、祖父を乞食の集団に投げ込み、それでも怒りが収まらず、今度は私の妹を捕まえて、自分が受けた「苦しみ」を味わわせた。 そして、私が哀願しながら戻ってきて、屈辱的に謝罪するだろうと思い込んでいた。ところが、その最中に彼女の部下が真相を探し当てた。 「彼は確かに三年前に亡くなっています。死因は、誘拐グループを密告したことで、報復として刺されたことによるものです」「彼は亡くなる前に奥様宛ての手紙を残していました。ご覧になりますか？」

家業パン屋さんで働くメルは、パンが大好き。 いきなり聖女召喚の儀やらで異世界に呼ばれちゃったのに「いらない」と言われて追い出されてしまう。どうすればいいか分からなかったとき、公爵家当主に拾われ公爵家にお世話になる。 衣食住は確保できたって思ったのに、パンが美味しくないしめちゃくちゃ硬い！！ パン好きなメルは、厨房を使いふわふわパン作りを始める。

神崎蒼介（かんざき そうすけ）と私は、七年間、誰にも言えない「秘密の結婚」をしていた。 神崎蓮（かんざき れん）という息子もいた。 けれど、蒼介は私を捨て、私の人生十八年を偽って生きた「偽りのお嬢様」、白石千紗（しらいし ちさ）と結婚した。 彼は私を愛人として囲い込もうとし、ついには息子までもが私を「悪い女」と呼ぶようになった。 あの婚姻が、すべて無効だったと知ったのは、その少し後のことだった。 血のつながった親でさえ、蒼介と千紗の味方をした。 蒼介と千紗は私を脅すために、友人の小野美羽（おの みう）を拉致した。 そして、その計画に蓮も加わり、美羽は命を落とした。 絶望の果てに、私は養父母――国内でも指折りの資産家である篠宮（しのみや）夫妻に助けを求めた。 そして、すべての真実が明らかになったとき、蒼介と千紗には死刑判決が下り、白石家と神崎家は共に崩壊した。 蓮は多額の借金を抱えた白石家に引き取られ、私はようやく、美羽の仇を討つことができた――

リアンド・ボーモントと婚約して七年目、彼は亡き兄のすべてを継承した。 兄の妻――デイナ・フォウラーも含めて。 リアンドがデイナと夜を共にするたび、私を抱きしめてこう言った。 「ジェニー、もう少しだけ待ってて。デイナが妊娠したら、すぐに結婚式を挙げよう」 それが、西海岸最大のマフィア一族・ボーモント家が、リアンドを次期「ボス」に据えるための、唯一の条件だった。 帰国して半年、彼はデイナの部屋に五十九回足を運んだ。 最初は月に一度だったのが、今ではほぼ毎日―― そして六十回目。私の婚約者がデイナの部屋から戻ってきたその日、ついに朗報が届いた。デイナが妊娠したというのだ。 同時に届いたのは、リアンドとデイナの結婚発表。 「ママ、うちで誰か結婚するの？」 華やかに飾りつけられた部屋を見回しながら、幼い息子が無邪気に聞いてきた。 私は何の感情も浮かばないまま、彼を抱き上げて答えた。 「そうよ。あなたのパパが、好きな人と結婚するの。だから私たちは、もうここを出ていくの」 リアンドはまだ知らない。私の実家、ベリン家が、今やボーモント家に匹敵する新たなマフィア一族となったことを。 そして私は――ベリン家で最も愛されて育った末娘、ジェニー・ベリン。誰にも、ましてや結婚なんかに、縛られるつもりはない。

私は老後、3人の子供の家を順番に渡り歩いて暮らしている。 私が愛情を注いで育てた子供たちが、みんな私を厄介者扱いする。 除夕まであと二日、高熱に耐えながら真冬の寒さの中、二日と一夜を過ごした。しかし、誰一人として私を迎えに来る子供はいなかった。結局、私は飢えと寒さで息絶えてしまった。 死ぬ前に、何度後悔したかわからない： もし来世があるなら、私は自分のために生きたい！ まさか、目を開けたら、私は33歳の年に戻っていた。

結婚して十年、かつての親友が一枚の写真を送ってきた。 彼女の娘、美香ちゃん、そして私の息子、健太郎。それぞれが彼女と私の夫・柴田悠一の腕の中に抱かれている。 四人が寄り添うように写った写真には、こう書かれていた。 「どうして息子と娘が揃ったと言えないの？」 私はその下にコメントを残した。「お似合いだね」。 次の瞬間、その投稿は削除された。 翌日、夫が怒りに満ちて家に戻り、私に問い詰めた。「美奈がやっと落ち着いてきたのに、なんで彼女を刺激するんだ？」 息子の健太郎まで私を責め、「全部お母さんのせいだ！美香ちゃんが泣いたのはお母さんのせいだ！」と私を突き飛ばした。 私は離婚届を取り出し、彼らの顔に投げつけた。 「うん、私が悪いってことね。だから、私は身を引くよ。四人家族になればいい」

結婚して十年目。夫の高木辰哉（たかぎ たつや）と息子の高木陸斗（たかぎ りくと）が私、江口寧々（えぐち ねね）に対してアレルギー反応を起こし始めた。 私がそばに寄るだけで、辰哉は激しくえずき、陸斗は引きつけを起こして痙攣した。 すべてのバス用品を買い替え、一日に十回も体を洗い、肌を血がにじむほどこすり洗いしても、何一つ好転しなかった。 少しでも二人が楽になればと、私は自ら家を出た。 深夜、防護服に身を包んでこっそりと戻り、二人の寝顔をそっと確認する。そんな日々を送るしかなかった。 それなのに、彼らの拒絶反応は日に日に激しさを増していく。 結局、面会は週に一度、わずか三分間だけになった。 私は信じていた。この妥協は一時的なもので、いつか二人が元通りになる日が来ると。 だが出張を控えたある日、忘れ物を取りに家へ戻ると、キャミソール姿で私の寝室から出てくる妹の江口柚葉（えぐち ゆずは）に出くわした。 陸斗は嬉しそうに柚葉に抱きつき、甘えた声を出す。 「柚葉さん、起きたんだね！いつになったら、僕の本当のママになってくれるの？」 辰哉は愛おしそうに陸斗の頭を撫で、ため息をついた。 「焦るなよ。寧々を狂うまで追い詰めれば、あいつは勝手に消えていくさ。 そうすれば俺は財産を守れるし、ずっとお前や柚葉と一緒にいられるからな」