幼馴染

芹沢家の宿敵が銃を撃ち、芹沢蒼之（せりざわ そうし）の命を奪おうとしたとき、私は身を挺して彼を守った。 私の心臓は銃弾に貫かれ、海外で人工心臓に取り換えられた。それ以来、心臓の鼓動はバッテリーに支えられている。 この恩のため、蒼之は私と結婚したのだ。 周囲の友人たちは、私の望みが叶ったことを祝福してくれた。幼馴染の恋がついに実を結んだのだからだ。 しかしその後、私が手術台の上で胸を開かれたとき、蒼之は他の誰かと月明かりの下で抱き合っていた。 私は何の反応も示さず、ただ静かに心を休めていた。 蒼之は私の無関心さに腹を立て、肩を掴んで詰め寄る。 「神保然子（じんぼ のりこ）！なぜ怒らないんだ？」 彼にはわからない。私が怒らないのは、心臓がもうほとんど動けなくなっているからだ。 彼が愛を追い求める毎日は、私の命のカウントダウンになっている。

藤原翔太（ふじわらしょうた）には、幼なじみの桜井優子（さくらいゆうこ）がいた。 ある日、優子が妊娠した――父親は誰なのか、誰も知らなかった。 優子の評判を守るため、翔太は「この子の父親は自分だ」と名乗り出ることにした。 その結果、私のお腹の子供は「父親不明の子」という汚名を着せられることになった。 「優子は真面目で純粋な子なんだ。未婚の母なんて彼女には耐えられない。世間の目が辛すぎるだろう」 翔太の何気ない一言で、5年間続いた私たちの愛は、まるでバカみたいなものに思えた。 その後、家族は総出で私を病院に連れていき、中絶手術を受けさせた。 その間、翔太は優子のそばに寄り添い、彼女を至れり尽くせりで世話していた。 翔太が家に戻ってきた時、私はすでに子供を堕ろし、彼の元を去っていた。

これは、魔法と機械が共存する空の学園で紡がれる、恋と友情の物語。 地球から遠く離れた空に浮かぶ巨大な空中大陸。　魔法で自身の体のように自在に動く義肢と、魔法を日常に取り入れた暮らし。 そんな杖も呪文もいらなくなった世界で、莉愛とカナタは幼い頃から互いに支え合いながら成長してきた。 けれど、その穏やかな日常の下には、まだ誰も知らない“深い影”が潜んでいる。なぜ空の大陸に移住したのか。七賢者とは何者なのか。魔女とは。魔法使いとは。 それは、恋と友情に満ちた日々を揺らし、世界そのものの在り方へと繋がっていく。 機械仕掛けの魔法と共に紡がれる、友情と恋、そして誰かを想う優しさの物語。

久遠和人（くおん かずと）と篠原佳凜（しのはら かりん）は、幼い頃から犬猿の仲だった。 なのに運命のいたずらか、あの年、名家同士の政略結婚の適齢者は、この二人しか残っていなかった。 「俺は死んでも、お前なんかと結婚しない」和人は堂々とそう宣言した。 すると佳凜は、にやりと笑って言い放った。「へぇ、じゃあ私、絶対にあなたと結婚するわ。さっさと死んでちょうだい」 そして迎えた結婚式当日。 和人は、なんと式場に数十羽のニワトリを放ち、佳凜に恥をかかせようとした。 けれど佳凜は無表情のまま、その中の一羽をつかみ上げて、さらりと「ねぇ、あなた」と呼びかける。 その瞬間、和人は、いたずら心がすっと引いていった。 彼女がどうしても自分と結婚しようとする姿を見て、和人は嘲るように言った。 「お前、後悔するぞ」 結婚して三年。佳凜は、これで99回目、和人の不倫現場を押さえた。 そのとき、初めて本当に理解した。 和人の言う「後悔」とは、いったい何だったのかを。

私、藤堂亜衣（とうどう あい）は、恋人の渡辺颯太（わたなべ そうた）から、これまでに九十九回プロポーズされてきた。そしてそのたびに、彼の幼なじみである葉山鈴（はやま すず）は、決まってうつの発作を起こしたのだ。 颯太が百回目のプロポーズをしてきたときも、その構図は変わらない。 彼はいつものように唇の端に甘ったるい笑みをにじませながら、鈴からの電話に出た。そして、ため息まじりに私のほうを見て言う。 「鈴の具合がまた悪くなった。今日のプロポーズは中止だな」 今日が私の誕生日だってことなんか気にも留めず、彼はテーブルに並んだ料理を手慣れた様子で次々とテイクアウト用に包んでいった。 怒りをぶつけられるのを恐れているくせに、その瞳にはどこかうんざりした色が浮かんでいて、私に向かって説教を始める。 「お前が鈴を妬んでるのは分かってる。でもあっちは病人なんだぞ？ お前は軍人なんだし、鈴に譲ってやるのが当たり前だ」 彼は、鈴が箸をつけて残した料理を「全部食べろ」と命じた。さらに、夜中の三時に山を登って、ひ弱な鈴に防寒コートを届けろと私を無理やり行かせた。 鈴のSNSには、颯太と抱き合う写真が挑発するように並んでいる。それでも颯太の口から出てくるのは、やはり私を責める言葉だ。 「そこまで追い詰めないと気が済まないのか？鈴をうつに追い込んで楽しいのか？これが軍人の品位かよ。お前のその意地の悪さ、本当に気持ち悪い」 こうして彼は何度も何度も、私の人間性を疑い、道徳心を踏みにじってきた。 けれど最後の一度だけ、私はただ、手の中の軍の特殊部隊から届いた極秘任務の召集令状に視線を落とし、一言も発さなかった。 颯太は、何も分かっていない。 今度は、私が彼を切り捨てる番だ。

五年前。久我言継（くが ことつぐ）は、泣きながら私に頭を下げた。 「幼馴染の子供を、産ませてやってほしい」 私は頷いた。条件は二つ。 彼女を海外へ送り、二度と帰国させないこと。そして、久我家の財産の半分を、私に譲ること。 世間は私を罵った。金目当ての女だと。久我家の財産だけが欲しいのだと。 言継は、その子を守るためなら、久我家全体を敵に回すことも厭わなかった。 ――そして、五年後。 私は隣市への出張で、迷子の男の子を保護した。警察署で、家族に連絡を取らせる。 警官が男の子の言った番号にかけると、あの忘れられない声が聞こえてきた。 「大丈夫だよ。怖くないからね、すぐパパが迎えに行くから」 三十分後。遥か彼方で商談中のはずの言継が、警察署に駆け込んできた。 ロビーの長椅子に座っていた私と、視線が合う。言継の動きが、止まった。 私は微笑んで、立ち上がる。 「言継、まさか浮気相手との間に子供までいたなんて。久我家の残り半分の財産、遠慮なくいただくわ」

私は桐生彰吾（きりゅう しょうご）の陰の立役者として、十年もの間、彼を支え続けてきた。倒産寸前だった会社を、上場するまでに引き上げたのは、私だ。 ナスダックでの上場の鐘を鳴らす前夜、私が彼にプロポーズしようと準備していた、まさにその時。彼は、幼馴染の女性を私の後任として突然連れてきた。 彼は言った。「十年間の働きには感謝している。しかし、会社は新たな旅路を始めるにあたり、もはや君は相応しくない」と。 目の前にいるのは、丸十年愛し、全てを捧げてきた男。その彼が、キャッシュカード一枚で私を追い払おうとしている。 私は、氷の洞窟に突き落とされたかのようだった。 「十年もの心血を注いできたけれど、結局、踏みにじられるだけだったのね」 しかし、彼は根本的に現実を理解していなかった。 私が辞任して去れば、彼の会社も、彼に対する私の愛のように、跡形もなく消え去るということを……

私が再び妊娠したその日、オーガストはもう二度とギャンブルなんてしないと決意し、家族のために真面目に働いて生きていく覚悟を決めた。 私は感動のあまり涙をこぼし、震える手で、自分がアルバイトで一年かけて貯めたお金を彼に渡した。 札が二枚、床に落ちた。拾い上げて彼の後を追い、外に飛び出した。 だが、路地の奥で目にしたのは、いつも彼に金をせびっていた強面の男たちが、彼に対してまるで家臣のように頭を下げている姿だった。彼の貧乏ぶりは、すべて嘘だったのだ。 「兄貴、明日もご自宅前で騒ぎますか？」 暴力団の一人がそう尋ねると、伸びやかに足を組んでリムジンに座っていたオーガストは、気怠そうに答えた。 「もういい」手元の指輪を見つめながら、ふっと小さくため息をつく。 「こんなにも長い間、彼女の愛が本物だということは十分に証明された。彼女は俺の借金を返すためにアルバイトを掛け持ちして、働きすぎで子供を流産したこともある」 「俺は、もう十分彼女に対して申し訳ないことをしてきた。本当のことを打ち明けて、これ以上彼女に苦労をかけさせるのはやめようと思う」 だが、彼の隣に座っていた幼なじみのアイヴィが、不満げに唇を尖らせた。 「ダメよ。今はまだ、真実を明かす時じゃないわ。もし、前の女たちみたいにお金やマフィアって肩書きだけが目当てだったらどうするの？様子を見ましょ。彼女がこの子を産む気があるかどうか」 オーガストはしばらく考え込むように沈黙し、やがて頷いた。「そうだな。君の言う通りにしよう。もうこんなに長く一緒にいるんだ、彼女が俺を手放すなんて思えない」 私は手の中の現金をぎゅっと握りしめ、背を向けた。気づけば、涙が止まらなかった。 オーガスト、この嘘と欺瞞に満ちた愛なんて、私にはもういらない！

四年間の結婚生活を終わらせたのは、彼自身が記した一筆だった――彼は何も知らないまま、私は自由の身となった。 私はソフィア・モレッティ、都市一のマフィア、モレッティ家の後継者ジェームズ・モレッティの、誰にも知られざる妻。 しかし、彼の幼なじみで輝くばかりのヴィッキーが戻ってきた時、ついに分かった。私は最初からキープ女でしかなかったのだと。 そして、私は最後の一手を打った。 離婚届を大学の提出書類に見せかけて彼の机に差し出すと、ジェームズはその内容も確かめようともせずにサインをした。まるで私との結婚の誓いと同じように、無造作に扱った。それで私たちの結婚は、あっけなく終わりを告げた。 だが、私が手にしたのは自由だけではない。この腹には彼の後継者が宿っている――やがて彼が失ったものに気づいた時、この秘密は奴を地獄へと引きずり込む。 かつて私を無視したあの男が、今、この世界を引き裂いてでも私を探し出そうとしている。彼の高級ペントハウスから暗黒街の底辺まで、ありとあらゆる手を尽くして。だが、もうおとなしく待つつもりはない。私は獲物なんかじゃない。 私はモレッティ一族の手の届かない場所で、新たな自分を築き上げた。 今回こそ、私が彼の愛を乞うことはない。​​ 彼の方が、私の愛を乞う番だ。

私は九条航介（くじょう こうすけ）と結婚して三年になる。 彼はフォーブス世界長者番付のトップ十に名を連ねる大富豪でありながら、私は誰にも知られることのない、彼の「隠された妻」である同時に、大学を卒業間近の、ただの女子大生だ。 「九条家の妻」という肩書きなど重要ではない、と私は自分に言い聞かせてきた。 彼が私を愛してくれるのなら、世間に公表されようがされまいが構わないのだと。 けれど――彼の幼なじみが帰国したそのとき、私はようやく気づいてしまった。 私たちの婚姻を繋ぎとめているのは、ただ一枚の戸籍謄本だけ。 情と呼べるものは、もしかすると私の一方的な思い込みだったのかもしれない。 だから私は、離婚届を用意した。 それを学校の提出書類に見せかけ、彼は何も知らずに署名をさせた。 彼が無造作にペンを走らせたその瞬間、私たちの婚姻関係は終わりを告げたのだ。 書類に対して彼が払った無関心――それはそのまま、私たちの三年間の結婚生活を映し出していた。 心がこもらない、形だけの関係。 愛がないのなら、私は自分の自由を取り戻す。 離婚届が受理されたそのとき、私は解き放たれた。 ただの自由だけではない。私の中には、まだ生まれていない命――航介の子どもが宿っていたのだ。 しかし、私がすべてを置いて、彼の手が届かない場所へと消え去ったあとで、ようやく彼は気づく。 自分が失ったものの大きさに――愛する人と、自らの血を継ぐ後継者を。 そして再び私を見つけ出した彼は、復縁を懇願する。 けれどそのときの私は、もうかつての私ではなかった。 恋だけを生きる未熟な少女ではなく、自分自身の仕事を持つ自立した女性へと生まれ変わっていたのだから。 彼は願う。私の愛を、私の振り向きを――祈るように。