神豪

「宿主様、藤原悠真（ふじわら ゆうま）との幾世にもわたる縁と情愛を、これから先の五十年分の寿命に交換しますか？交換が成立したとたん、宿主様は感情を抜かれ、二度と誰かを愛することはありません」 藤原美咲（ふじわら みさき）は診断書を手に、苦笑を漏らした。 まさに今日、彼女は末期の癌と診断されたのだ。それなのに、夫である悠真は、10桁もの莫大な財を投じ、ある豪邸を競り落とした。ただ、別の女の誕生日のためだけに。 「交換の契約書に署名しておいて」 システムはそれを聞いて、応じた。「承知いたしました。ですが、一つ忠告しておきます。この契約は、あなたが病で息絶えた後に発効します。それまでの間、あなたは病の苦痛をそのまま味わうことになります。新しい生を得るまでは」 システムの言葉が終わるか終わらないかのうちに、美咲のスマホが激しく震えた。 悠真の親友からだ。「美咲さん、旦那さんが大変なことになってる！早く戸籍謄本持って、十分以内にカエツバーへ駆けつけてくれ！」 個室の中は熱気に包まれ、豪華なカードテーブルの周りには多くの人が集まり、口々に囃し立てていた。 「悠真さんは本当に情熱家だな！十年も待った挙句、今度は自分の結婚まで賭けにして、全部陽菜ちゃんに負けちまった！」 「俺に言わせりゃ、美咲は後で大騒ぎするに決まってる。あんなに悠真さんを愛してるんだ、離婚届にサインするわけないだろ？」 嘲笑の中、美咲はドアノブを握りしめ、顔色を真っ青にしていた。 結局、彼が巻き込まれたという「大変なこと」というのは、誕生日を迎えた田中陽菜（たなか はるな）を喜ばせるために、カードテーブルで十回連続で負けたというだけの話だった。 そして、その賭けの対象は......彼らの五年間の結婚生活。 この五年、必死に寄り添った日々から、今や同じベッドで違う夢を見る日々へと変わった。本当に、もう終わりなのだ。

星野悟と別れて二年、私の肺がんはついに末期に達した。 命尽きる間際、私は激痛に苦しむ体を引きずり、神居湖へやって来た。 付き合って999日記念日に、二人でここに来ようと約束した。 けれど結局、来たのは私だけだった。 先生から化学療法に戻るよう促す電話が、ひっきりなしにかかってきている。 私はマナーモードに切り替え、悟がくれたペンダントを湖のほとりに埋めた。 「星野悟、あなたを思い出すのは、これが最後よ。 たぶんもう、二度とこんな機会はないから」 言葉を言い終えた途端、鼻血が砂に滴り落ちた。 その背後から、三年もの間、ずっと想い続けた声が聞こえた。 「あの、すみません。写真を撮ってもらえませんか？」

〈篠沢グループ〉も新年度を迎えた。 その中枢・篠沢商事の秘書室に、一人の女性新入社員が配属される。 彼女の名前は矢神麻衣（やがみまい）。何事にも一生懸命だけれど人見知りが激しく内気な彼女は絢乃や桐島などの上司からの評価も上々だが、実は大学時代の自称〝元カレ〟・宮坂耕次（みやさかこうじ）からストーキング行為を受けており、麻衣はそのことを誰に相談していいのか分からなかったのだ。 麻衣に想いを寄せ、陰ながら彼女を守っている同期入社の入江史也（いりえふみや）は彼女と宮坂の大学時代の同級生でもあり、この事態をどうにか解決しようと奮闘するけれど……。 果たして両片想いの爽やかな恋の行方は……!?

「大学を辞めたくないなら、俺の手の中に落ちてこい」 　幼い頃から私を見知っていたと言う９歳年上の男が、ある日突然そんな言葉と共に私の生活を一変させた。 ―― 　母の入院費用捻出のため、せっかく入った大学を中退するしかない、と思っていた村陰 花々里（むらかげ かがり）のもとへ、母のことをよく知っているという御神本 頼綱（みきもと よりつな）が現れて言った。 「大学を辞めたくないなら、俺の手の中に落ちてこい。助けてやる」 　なんでも彼は、母が昔勤めていた産婦人科の跡取り息子だという。 　学費の援助などの代わりに、彼が出してきた条件は――。 クスッと笑えるラブコメ（全32章） （改稿版 2020/08/14〜2021/08/19）

辺境の村に住むエリンは、13歳の少女。親を知らない孤児だ。 エリンには秘密がある。それは、超能力のような不思議な力が使えること。人の心の声が聞こえたり、念じるだけで炎が灯ったり。 エリンには謎がある。誰も彼女の出自を知らず、どこから来たのかも知らない。狂った獣「白獣」狩りを生業とする、異能戦士団エインヘリヤル。彼らとともにエリンは旅立つ。 自らの血と肉体に宿る力を少しずつ探りながら、手がかりを求めて世界を巡る。 さまざまな出会いと別れはエリンを成長させていく。 これは、神殺しの宿命を背負って生まれた少女の成長と救済を描く物語。 そして、過ちを積み重ねた大人たちが責任を全うして、赦される物語。

　モニターを見つめるユーザーの中には、自らを箱庭内のキャラクターに転移させる者もいた。 　理想の世界をシミュレーションするという箱庭システム、偉大なる神の御業を模倣する、その実験を推進する適任者として選ばれし者たちであった。 　今回イレギュラーとなったセーラやオルドは開発側から強制的に制御することが叶わなくなった。 　本来起こりえない事が起こり、リセット機能は動作しなくなった。また、彼らをデータごと削除するコマンドもエラーが出て実行できなかった。 　代わりに開発者が行った対策は、二人のイレギュラーを賞金首として箱庭内で抹殺消去する、というイベントプログラムを組み込むことであった。

彼氏の神原嘉勇（かんばら よしいさ）の本命である赤塚陽子（あかつか ようこ）は、生理で服を汚してしまい、気まずい状況に陥った。 すると嘉勇は、なんと恋人の周防可純（すおう かすみ）にズボンを脱いで陽子に貸すよう求めた。 車の外の厳しい寒さの中、可純が問いただしても、返ってきたのは嘉勇の冷たい返事だけだった。 嘉勇は再び何の迷いもなく陽子をかばった。 嘉勇に失望した可純は身を引いて、二人の想いを成就させることを選んだ。 可純が背を向けて去ったあと、嘉勇はようやく可純の大切さに気づき、必死に機嫌を取り、やり直したいと願った。 しかし、すべてが彼の望む通りになるはずもなかった。

　私、橘弥生、28歳。自分のことを「ダメな人間」だと思い込んで生きてきた。 　ある日、セレブが集うパーティーの裏方スタッフとして働いていた私は、高価な花瓶を割ってしまう。優しく手を差し伸べてくれたのは――神宮寺蓮。この国を代表する企業グループの若き総帥だった。 　「あなたは、自分を過小評価しすぎている」 　彼の言葉が、凍りついていた私の心を少しずつ溶かしていく。花を愛する彼との時間の中で、私は忘れていた「好きなこと」を思い出していく。 　でも、セレブ社会からの冷たい視線、周囲との格差、そして何より――「私なんかが愛される資格はない」という、自分自身の声。 　逃げ出したくなる。でも、彼は言う。「僕が一緒にいる」と。

元カレは、私が彼の母親から大金をもらったことに怒って、A国へ行ってしまった。 10年後、彼は綺麗な婚約者を連れて帰国し、周りから見れば順風満帆そのものだった。 一方、私は末期がんだと診断されたばかり。医師からは、あと3か月の命だと告げられた。 母は診察室の前で、泣き崩れて気を失ってしまった。 それなのに、私はふと笑った。 この10年、最初の5年は藤堂恭平（とうどう きょうへい）を忘れるために、そして、残りの5年はがんと闘うために費やしてきた。 神様は、私に残されたこのわずかな時間さえも、奪ってしまうつもりなのだろうか？ 私は母の手を軽く叩き、「帰ろう」と声をかけた。 それなのに、家の前であの人に会うなんて、夢にも思わなかった。

留学して三年後に帰国したら、弟の彼女が勝手に家族全員を連れて私の豪華な自邸に住んでいた。 彼らは私を見た途端、すぐさま私を地面に押し倒させた。 「普段は電話で彼と親しくやりとりして彼女を気取って浮気してるのを全部大目に見たけど、私の家まで上がろうとして図々しいにも程がある」 彼女の狂気じみた様子を見て、私はギョッとした。「この家は誰のものだと言った？」 「私の彼氏のよ、いずれ私のものになるから、あんたには関係ないから」 彼女は両親を連れて、私の首にかけていた翡翠のペンダントを引きちぎり、家宝である天然翡翠のブレスレットまで破らせられた。 彼らは私の手足を掴み、強引的に机の上に押し付けた。屈辱的な姿勢をさせられたままに、ライブ配信によって晒された。 そして彼女の兄は私の足を押し付けながら、私の服の中に手を入れた……