逆袭

私と北代市で名高い「流川社長」、つまりは私にとって義理の叔父である流川俊哉（るかわ しゅんや）との間に、秘密の恋愛関係を育んでいた。 彼にプロポーズしようとしたその時、突然知ったのだ。当時彼が私を追いかけたのは、私の継父が彼と彼の思い人を引き裂いたことへの報復のためだった。 私はただの、彼の復讐の道具に過ぎなかったのだ。 彼の思い人はすでに帰国した。 道具である私は、彼の人生から姿を消し、退場するつもりだった。 しかし、彼は後悔した。

私は周藤賢仁（すとう けんじ）と結婚して二十年、寝たきりの姑の介護を十年続け、彼を地方の教師から名の知れた教授へと支えてきた。 誰もが私を賢妻良母の鑑、周藤家の功労者だと口を揃えて言った。 姑が亡くなる間際、私の手を握りしめて言った。 「来世でも、またあなたを嫁にもらいたいよ」 賢仁は私を抱きしめ、感謝の言葉を口にした。 「依子、長い間本当に苦労をかけたな。これからはちゃんと償うから」 そのときの私は、やっと報われるのだと信じていた。 しかし、姑の葬儀がまだ終わらないうちに、彼は離婚協議書を突きつけ、私の幼なじみであり親友でもあった女性を腕に抱いていた。 「林依子（はやし よりこ）、僕は二十年我慢した。ようやく解放されたんだ。 僕が愛してるのは、最初からずっと柔（やわら）だけだ」 私は財産も何もかも失い、街を彷徨い、そして車に撥ねられてこの命を終えた。 次に目を開けたとき――私は二十年前のお見合いの席にいた。 仲人が勢いよく唾を飛ばしながら、賢仁のことを褒めちぎっている。 「周藤さんは間違いなく将来有望だよ。性格もいいし、親孝行だし、こんな人と結婚したら幸せ間違いなし！」 私は、向かいに座る温厚そうで誠実な目をした男を見つめ、ふっと笑った。 そして、手に持っていたお見合いの資料をそのまま押し返した。 「ごめんなさい。私たち、合わないと思います」

海外の投資銀行でがっつり稼いだ私――早瀬朱音（はやせ あかね）は、こっそり帰国し、婚約者の片桐慎也（かたぎり しんや）にサプライズを仕掛けるつもりだった。 深夜に家へ着くと、玄関のスマートロックがいつの間にか別のものに替わっていた。 仕方なく何度もインターホンを押したが、返事はない。 途方に暮れて慎也に連絡しようとした瞬間、いきなり誰かにスマホを奪われた。 「ちょっと！人の家の前でコソコソ何してるの？ 中が留守だから仲間を呼んで盗みに入る気なの？」 私は呆然とした。この家は、確かに私が慎也に貸していたはずなのに、いつから彼女のものになったの？ 理不尽な疑いをかけられ、胸の奥が一気に煮え立つ。 「よく見て。ここは私の婚約者、片桐慎也の家よ」 すると、相手の女――工藤沙織（くどう さおり）の目がみるみる赤くなり、私を指差して怒鳴り返す。 「やっぱりあなたね！うちの男をたぶらかしてる愛人！」

夫の佐藤隼人（さとう はやと）が私・佐藤恵美（さとう えみ）にマタニティオイルをゆっくり塗ってくれているあいだ、何気なく開いたSNSで、妙な投稿が目に入った。 【妻が妊娠後期で一人でいられない。なのに外の若い子がやたらまとわりついてきて……マジで困ってる。どうしたらいいんでしょう？大至急アドバイス求む】 そんなクズみたいな書き込みに、コメント欄は案の定、罵倒であふれている。 それでも、なぜか得意げに「助言」をしている人までいた。 【筋トレって言っとけば？ 夜の八時ぐらいに外で会って、十時ぐらいに帰っていい旦那の顔しとけばバレないよ。 妊婦なんて鈍くなるし、絶対気づかないって】 コメントを読んだ瞬間、なぜかその奥さんの姿が自分と重なって、胸がぎゅっと痛んだ。 妊娠後期なんて、心も体もいちばん弱くなる時期なのに。 そんなときに、いちばん信じたい相手に裏切られるなんて…… 「ねぇ、この投稿——」 隼人に見せようと顔を上げた瞬間。 ——スポーツウェア姿の彼が、目に飛び込んできた。 「恵美、今日からナイトランしようと思って……」 ……えっ？

松浦悠斗（まつうら ゆうと）がまた後輩の藤井胡桃（ふじい くるみ）のことで、私に離婚を切り出してきた。 私は断らなかった。 彼は指輪を外そうとする手をぴくりと震わせ、鼻で笑うして言った。 「今度は何のつもりだ？ 言っておくが、あの子を傷つけでもしたら、ただじゃおかないからな」 私は淡々と離婚協議書にサインをして、静かに告げた。 「安心して。あなたのことは、もうきっぱり諦めただけだから」

三日前までは、お金持ちのお嬢様だったのに......三日後には、裸で鎖に繋がれ、まるで雌犬のように地面を這っていた。上古の麒麟に生贄として捧げられるのだ。十ヶ月後には、男を若返らせ、不老不死にする仙丹が生まれるんだとか......

デザインコンテスト前夜、夫は私のデザイン原稿を持ち出し、特許出願してくれた。 激戦の中、私の作品が勝ち抜いて優勝した。 授賞式で、私は娘と一緒に手作りした受賞作のネックレスを身につけてステージに上がった。 すると、七歳の娘が突然ステージに駆け上がり、叫んだ。「ママ、どうして陽子おばさんのネックレスを盗んじゃったの？ そんなの、泥棒だよ！ 恥ずかしいよ……ママ、早く降りて帰ろうよ……」

私・一ノ瀬澄佳（いちのせ すみか）の夫・一ノ瀬司（いちのせ つかさ）が何の前触れもなく姿を消してから三か月目、私はSNSをだらだら眺めていて、カップル系配信者のショート動画が流れてきた。 背の高い男が、強引に彼女を腕の中に引き寄せる。 「ほら、聞こえる？ 俺の心臓が『愛してる』って言ってるだろ。」 そう言って、そのまま顔を近づけて、むさぼるようなキスを交わした。 はだけたシャツの胸元には、意味ありげな爪痕がいくつも走っている。 コメント欄は「尊い」「お似合いすぎ」といった言葉で溢れていた。 私は思わず息を呑んだ。 結婚して七年。顔が映っていなくても、それが司だと一目で分かった。 私が昼も夜もなく司を探し回っていたあの日々、その間ずっと、彼は別の女と甘く愛し合っていたのだ。 私が悲しみのあまり流産して入院していたときでさえ、彼はその女とベッドで激しく抱き合っていた。 涙を拭い、私は弁護士をしている友人に連絡を取り、離婚協議書の案を作ってもらうことにした。

私が姉の吉田智子（よしだ ともこ）への子宮提供を断ると、幼馴染は私をひどく憎んだ。そして、東都の御曹司である三浦啓太（みうら けいた）のもとへ、私を送り込んだ。 啓太は女性にまとわりつかれるのを嫌うことで有名だった。だから誰もが私の末路を待っていた。でも彼は、これ以上ないほど私を大切にしてくれた。 あっという間に3年が過ぎた。妊娠したかもしれないと思って病院へ行くと、偶然、啓太と医者の会話を耳にしてしまった。 「三浦さん。3年前、あなたは私に泉（いずみ）さんの子宮をこっそり彼女のお姉さんへ移植させましたよね。なのに今度は、生まれつき妊娠できないと泉さんに嘘をつけ、と？あなたを愛してくれる女性に、どうしてそんなひどいことができるんですか？」 「仕方ないだろ。智子が子供を産めなかったら、嫁ぎ先でつらい思いをするだろうから。智子に適合する子宮は、泉のしか無かったんだ」 聞き慣れた啓太の声が、ぞっとするほど冷たくて、まるで知らない人のようだった。私が固く信じていた愛も救いも、結局は、また別の嘘で塗り固められたものだった。 それならもう、ここにはいられない。

父が引き取った養女は、ほんの十数分間、狭い物置に閉じ込められただけだった。 しかし、父は私を縛り上げて物置に押し込み、通気口さえタオルで塞いだ。 彼はこう言った。「姉として妹の面倒も見られないなら、妹が受けた苦しみを味わうがいい」 私はもともと閉所恐怖症だった。狭く暗い物置の中で、恐怖に耐えながら必死に助けを求めた。 しかし、返ってきたのは父の冷たい叱責だった。 「今回の罰は、お前にきっちり反省させるためだ。姉としてどうするべきか、よく考えろ」 最後の一筋の光が遮られた時、私は暗闇の中で絶望しながら必死にもがいていた。 一週間後、父はようやく私のことを思い出し、この罰を終わらせることにした。 「今回の罰で、きっとお前も反省しただろう。次同じことをしたら、この家から出て行け」 しかし、彼は知らなかった。私はすでに物置の中で命を落とし、遺体は腐敗し始めていたのだ。