三年ぶりに帰国、私は愛人になった

「今どきの愛人って、こんなに図々しいの？わざわざ家まで乗り込んで来るなんて！」ひとりのおばさんが私の言葉を遮り、露骨な軽蔑を顔に浮かべる。「そうよ。あんなに着飾ってるくせに、やってることはそれ？」と、別の近所の人が同調した。沙織は、周りが自分の味方につくのを見るや涙をぬぐい、すぐに立ち上がって、しおらしくも寛大ぶった表情を作る。「皆さん、本当にごめんなさい。夜中に騒がしくして……」声は嗚咽まじりで、目のふちを真っ赤に染める。「私もつい感情的になってしまって、まさか、彼女が直接ここまで来るなんて……」そう言いながら、彼女はわざと近所の人たちの方へ身を寄せ、被害者のように見せかけた。「慎也とは三年前から付き合ってる。この家も二人で一緒にリフォームした。ご近所のみんなだって私のこと知ってるよね？嘘なんてつくわけない」その言葉に、すぐさま相づちが飛ぶ。「そうねえ。沙織ちゃんは普段からすごくいい子なのよ。いつも果物をお裾分けしてくれるし」「そうそう、私も見たわよ。沙織と慎也、いつも二人で一緒に買い物して帰ってくるの」「この女は当たり屋よ。早く警察呼んだほうがいい！」私の心が少しずつ沈んでいく。手足が氷のように冷たくなる。三年？一緒にリフォーム？買い物？でも、私と慎也は……込み上げる感情を必死に押し殺す。私は深く息を吸って、どうにか冷静さを取り戻す。そして私は、冷たい笑みを浮かべながら、沙織を見据える。「じゃあ、今ここで慎也に電話して。どっちが嘘つきか白黒つけよう」沙織は顎を上げ、勝ち誇った笑みを浮かべる。「いいわよ。あなた、もう言い逃れできないから」彼女はポケットからスマホを取り出し、わざと私の目の前でひらひらさせてから発信した。私は彼女のスマホ画面を食い入るように見つめた。心臓が激しく鼓動し、耳の奥で太鼓のように鳴り響く。通話はすぐにつながり、聞き慣れた慎也の声が流れる。「沙織？こんな時間にどうした？」優しく、気遣う声。心臓がぎゅっと縮み、まるで誰かに握りつぶされるようだ。沙織は得意げに私をちらりと見て、わざとこちらにスマホを傾ける。「慎也、変な女が真夜中にうちの玄関前まで来て、あなたの婚約者だって。それに、私のことを愛人って罵ったのよ……」言いながら、沙織は

職員の男は、私の突然の大声に驚き、しぶしぶ固定電話の受話器を取った。「片桐様、早瀬という方がいらしてまして、この家は彼女のものだとおっしゃっています……」受話器の向こうから、慎也の苛立ちを隠そうともしない声が響く。「今すぐ追い出してくれ。早瀬とか誰だか知らない。俺はいま急ぎなんだ、空港まで人を迎えに行く」私は受話器に飛びつくように手を伸ばし、受話口に向かって叫ぶ。「慎也！私よ、朱音……」「下がってください！」職員の男が私を強く押しやり、通話口をふさぐ。そのとき、風切り音まじりに慎也の怒声が伝わってくる。「管理は一体どうなってる？このせいで空港への迎えが遅れれば、数十億の案件が飛んだとき責任が取れるのか？」「ち、違います、片桐様。こちらの早瀬さんが……」と職員が慌てて取り繕う。「早瀬でも高瀬でも関係ない！」慎也の声が一段と鋭くなる。「俺がこれから迎えに行くのは、ニューヨークの投資ファンドの代表だ！これ以上邪魔をしたら、管理会社ごと責任を取ってもらうからな！」通話は乱暴に切られ、冷たい発信音だけが狭い事務室に鳴り響く。私は呆然と立ち尽くす。耳鳴りがやまない。ニューヨークの投資ファンドの代表？それって……私じゃない？「パソコンをよこして！」私は勢いよく管理事務所のパソコンに飛びつき、指を素早くキーボードに走らせた。不意を突かれた職員は弾かれるように横へよろめいた。震える指でラインのIDとパスワードを打ち込む。心臓の鼓動が早まり、息が詰まりそうになる。ログインが完了した瞬間、慎也からのメッセージが画面に弾ける。【朱音、どこまで来た？もう空港で待ってる】返信しようとした瞬間、頭皮をえぐるような痛みが走る。「このあばずれ、まだ慎也をたぶらかすつもり？」沙織が叫びざまに飛びつき、私の髪を乱暴につかんだ。私は床へ引き倒され、後頭部を机の角に打ちつけ、視界が暗転した。「出ていけ！」若い職員はその隙に私を突き飛ばし、慌てて画面を閉じた。そして、インターホンに向かって大声で指示を飛ばす。「警備員さん！この女を引きずり出せ！出入り禁止です！」屈強な警備員二人が勢いよく入ってきて、まるで荷物でも運ぶみたいに私を外へ引きずり出す。「放して！」私は必死にもがき、爪で警備員の

「沙、沙織？お前はなんでここにいる？」慎也がようやく声を漏らす。沙織は溺れる者が藁をつかむように、警備員の手を振りほどいて慎也に飛びつく。「慎也！この人たちが私をいじめたの！そして、この頭のおかしい女が……」「黙れ！」慎也は彼女を乱暴に押しのけ、顔を青ざめさせる。「俺の婚約者に向かって、よくもそんな口をきけるな」沙織はよろめきながら二歩ほど後ずさり、信じられないというように目を見開く。「こ、婚約者？あなたはさっき確かに……」慎也は彼女を一瞥することもなく、私の方に向き直って取り繕うような笑みを浮かべる。「朱音、全部、ただの誤解なんだ……」私は手を上げて彼の言葉を遮った。「先に、監視映像を見て」画面には、沙織が私を蹴り、指を踏みつけ、スーツケースを放り投げる一部始終がはっきりと映し出されている。慎也の顔はみるみる険しくなる。「沙織！」彼はくるりと振り返り、彼女の喉元をつかみ上げた。「よくも俺の婚約者にこんなまねを！」沙織は首を締めつけられ、白目をむきながら必死に彼の腕を叩く。「は、放して……あなた、言ったじゃない？私のこと……愛してるって……」慎也は彼女を床へ放り出し、嫌悪を隠そうともせず手を払った。「ふざけるな！俺がいつそんなこと言った？」そう吐き捨てると、彼はくるりと私の方へ向き直り、片膝をついて私の手を握った。「朱音、この女は頭がおかしいんだ。ずっと俺に付きまとってきて……」私は彼の手を振りほどき、冷ややかに問う。「じゃあ、この家は？どうしてあなた名義になっているの？」慎也の顔色が一瞬で変わり、すぐさま声を張り上げる。「朱音、聞いてくれ！この家は最初からずっと君のものなんだ！」彼は慌ててスマホを取り出し、震える指で何かを探し始める。「ほら、これを見て！不動産登記事項証明書の写真だ。所有者は君のままだ！俺は……君が海外にいたこの三年間、名義上の代理をしていただけだ」私は冷たく笑った。「なら、どうして管理会社は工藤沙織がオーナーだと言ったの？」慎也はぎろりと沙織をねめつけ、地面に座り込む彼女の襟首をつかんで私の前に引きずる。「お前の仕業だな？言え！」沙織は顔面蒼白で、唇を震わせる。「私、私はただ……」「ただ、何だ！」怒号

「承知しました！」住本頭取は即答し、声に迷いがない。「ただちに法務部に指示を出し、必要書類の準備に入ります！」通話が切れると、事務室には張りつめた沈黙が落ちた。慎也は顔面蒼白になり、力を失ったように膝をつく。「朱音……」震える声で彼は続ける。「そんなこと、しないでくれ……片桐グループが、潰れてしまう……」私は上から彼を見下ろす。「今さら怖くなったの？」慎也は弾かれたように私の足へすがりつき、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにする。「俺が悪かった！本当に反省してる！全部、沙織が俺を誘惑したせいなんだ！俺は一時の気の迷いで……」名を出された沙織が、発狂したみたいに彼へ飛びかかって、爪を立てて掴みかかった。「慎也！あなた、人間の心はないの？」二人はまた取っ組み合いになり、場は見るに堪えない混乱へと転がる。私は冷ややかに眺め、管理会社のマネージャーに向き直る。「この二人、外へ出して」「かしこまりました、早瀬様！」彼は腰を折ってうなずき、振り返って警備員たちに怒鳴る。「何を突っ立ってる！この二人を連れ出せ！」警備員たちが一斉に飛びかかり、まだ揉み合っている慎也と沙織を乱暴に引き離した。二人はそのまま腕をつかまれ、容赦なく外へと引きずられていく。「朱音！お前には、すぐに後悔させてやる！」慎也は狂ったように怒鳴り散らした。「この辺りじゃ、人脈ならいくらでもあるんだ。お前なんかすぐに潰せる！」私は微かに笑い、スマホを手に次の番号を押す。「もしもし、山崎（やまざき）署長ですね？片桐グループの財務不正について、正式に告発させていただきます……」慎也の怒鳴り声がぴたりと途切れる。顔から血の気が引き、まるで魂が抜け落ちたように青ざめていく。そして、その目の奥に――初めて、本物の恐怖が浮かんだ。「や、やめろ……」慎也はかすれた声でうめきながら、必死にもがいてこちらへ飛びかかろうとした。だが警備員に両腕をがっちり押さえつけられ、身動きひとつ取れない。私は通話を続ける。「片桐グループの直近の決算書、明らかに売上が不自然に水増しされています。確かな証拠も手元にあります」電話の向こうで、山崎署長の声が一段と引き締まる。「早瀬さん、本当ですか？これは重大な通報になります」「ええ