逆襲

斉藤若葉（さいとう わかば）は、地震で半身不随になった白石翼（しらいし つばさ）を、60年ものあいだ介護した。天真爛漫だった女の子は、すっかり白髪になっていた。 若葉は、翼が自分と結婚し、養子を二人迎えたのは、心から愛してくれているからだと思っていた。そして、あの地震の時、命がけで彼を助けた自分の恩に報いてくれたのだと信じていた。 しかし死の間際になって、翼は最後の力を振り絞って彼女の手を振りほどいた。代わりに彼は一本のペンを胸に抱き、それに愛おしそうな眼差しを向けたのだ。 「若葉、君が俺を助けたと嘘をつき続けたことは許してやる。君のせいで、俺の人生は台無しになった。来世では頼むからもう俺を解放して、薫のそばにいかせてくれないか？ だって、俺の本当の命の恩人は、彼女なんだからな！」 そして若葉が手塩にかけて育てた養子たちまでが、翼の側に立ち、諭すように言ったのだ。 「おばさん。血は繋がってないけど、僕たちはおじさんを本当のお父さんだと思ってる。だから、お願い、おじさんを、僕たちの本当のお母さんと一緒のお墓に入れてあげて！」 「そうよ、おばさん。あの時、おじさんが母の足手まといになりたくないと思わなければ、あなたと一緒になるはずなかったの。私たちを養子にしたのもそのため。そのおかげで、あなたも私たちにそばにいてもらえたんだから、感謝すべきじゃない？まだ満足できないの？」 そうか。自分が彼の命の恩人だと言っても、翼は一度も信じてくれていなかったんだ。 60年以上も続けた自分の献身的な介護は、彼が落ちぶれていた時に初恋の人がくれた、たった一本のペンに比べても劣るということなのか。 自分が母として注いできたつもりの愛情でさえ、病弱な初恋の人では子供を育てられないと心配した彼の計算ずくによるものだったなんて。 その瞬間、若葉は一生をかけて注いできた深い愛情がすべて踏みにじられたような気分になった。 彼女は、ひと口の血を吐き出すと、無念のあまり、目を開いたまま息絶えた。

父が新しく迎えた妻は、2000年生まれの女性だ。 92年生まれの私よりもかなり若い。 ある眠れない夜に。 ふと見かけたのは、彼女が我が家の庭で……死体を埋めている姿だった。

結婚一周年記念日、俺は妻が二人の背の高い外国人と一緒にホテルに入るのを目撃した。 俺が中に入った時、現場の光景は目を覆いたくなるほど酷く、妻は危うく命を落としかけていた……

宮中の宴で、皇太子は詩を完成させた者を皇太子妃にすると宣言した。 前世、私が先に詩を完成させてしまったため、皇太子は倚梅園（いばいえん）で意気投合した相手は私だと勘違いしたのだ。 結婚式当日、私の侍女が実は倚梅園で皇太子と詩を詠み合ったのは彼女だと告白し、そして毒を飲んで自害した。 皇太子が皇帝に即位後、最初にしたことはその侍女を皇后として追封することだった。 そして次にしたことは、私に毒酒を賜り、腸を腐らせて死に至らしめることだった。 「お前が青荷（せいか）のふりをして詩を詠まなければ、皇太子妃の座は彼女のものだったのだ。 これは青荷への償いだ」 しかし、あの詩はそもそも私が作ったものだったのだ。 私が死んだ後、彼は私の家族全員を野ざらしにして、野犬の餌食にした。 再び目覚めた時、私は自ら侍女を皇太子の前に出した。 皇太子は彼女を妃に娶りたかったのだろう？ならば、その願いを叶えてやろう。

彼の初恋が亡くなった日、私は彼によって山奥へと送られた。 私と姉の腎臓が適合しなかったという理由だけだった。 「見張りをつけて、絶対に桜井綾を外に出すな。ゆうりの妹を装うなんて、そろそろ痛い目を見せてやらないと」 私は原始の森に閉じ込められ、洞窟に身を潜めて息を潜めるしかなかったが、そこにやって来た野獣に行く手を塞がれてしまった。 最終的に生きたまま噛み殺され、野原に無惨な姿で晒された。 しかし、私が死んだ後、彼は私の無残な遺体を見て狂ってしまった。

娘・笠井陽菜（かさい はるな）は世間を騒がせるピアノ界の新星だった。 決勝戦当日、彼女は誰かにトイレに閉じ込められ、そのショックで放心状態に陥り、優勝を逃してしまった。 私・朝比奈真冬（あさひな まふゆ）は監視カメラを調べて犯人を特定した。その悪質な競争行為をすぐに通報しようとした時、夫が強引に制止してきた。 「子供同士のちょっとしたイタズラだよ。もし奈緒の妹を通報するなら、陽菜が二位すら取れないようにしてやる」 夫・笠井行雄（かさい ゆきお）の言葉に全身が震えた。まさか秘書の妹のために、ここまで自分の娘をいじめるなんて！ その時、娘が涙を堪えながら私の手を握った。 「ママ、優勝はいらない。パパも……もういらない」 私は強く彼女の手を握り返した。「うん、パパがいらないなら、ママもあの人はいらない！」

「お姉ちゃん、この前紹介してくれたあの人……やっぱり会ってみたい」 電話の向こうで、結城美沙（ゆうき みさ）は少し驚いたように声を上げた。 「どうしたの、急に？この前まで、『一生、桐谷司（きりたに つかさ）以外と結婚しない』って言ってたじゃない？」 数日前の大げさな宣言を思い出し、結城結衣（ゆうき ゆい）は胸の奥がひどく滑稽で、情けなくなる。 「夢から覚めたと思ってくれればいいよ」 「わかった。その人、ちょうど来月の初めに帰国するみたい。日にちが決まったら連絡するね」 電話を切ったあと、結衣はスマホにリマインダーを入れた。 来月初めまで、あと半月。夢から覚めたのなら、そろそろ現実に戻るときだ。

生まれ変わった小泉奈月（こいずみ なつき）は、真っ先に離婚協議書を手に青山元治（あおやま もとはる）のもとを訪れ、口を開けば二言だけだった。 「離婚に同意するわ。 子どもを一人、私が連れていく」 元治は協議書をめくる手を止め、視線を上げると、一瞬だけ驚きが過ったが、すぐにいつもの冷淡さで覆い隠した。 「四人の子どもの中で、わざわざあの病弱な子を選ぶのか」 彼は指先で机を軽く叩きながら、探るような口調で言う。「奈月、今度はまた何を企んでいる」 「信じるかどうかは勝手、署名して」 奈月は協議書を彼の前へ押しやった。 元治はペンを握ったまま空中で動きを止め、三十秒ほど経った後、いきなり身を乗り出して署名すると、ペンを机に叩きつけるように置いた。 「言ったことは必ず守れ」

私の婚約者の桐生蒼（きりゅう あおい）は彼の別荘で一人の女を囲っていた。彼女の顔立ちは、私の若い頃とほぼ似ている。 彼は彼女に最高級の宝石を買い与え、プライベートジェットで世界中を旅させながらも、私の目に触れさせることだけは絶対にしなかった。 業界の人間なら誰もが知っている。私、白石澪（しらいし みお）が彼の最愛だということを。 私が飼っている猫にさえ四人のボディガードをつけた。ただ私が何気なく「迷子になったら怖い」と漏らしただけで。 だが今回、その愛人の夏川心春（なつかわ こはる）は彼の寵愛に甘えて、牙を剥いてきた。蒼との夜の営みの動画を、私たちの結婚式のスライドに仕込んだのだ。 「白石さん、私はただの愛人だって分かってます。でも桐生さんは私に会うために、あなたのビタミン剤を睡眠薬にすり替えたんですよ。 結婚式の準備をしていたこの数日間、桐生さんは薬の量を増やして、あなたを眠らせていました。私とベッドで愛し合うためだけに」 その瞬間、ようやく気づいた。かつて私のためなら星でも月でも掴んでみせると言った少年は、とっくに別人になっていたのだと。 涙を拭い、動画を消して、久しぶりにあの番号に電話をかけた。 「七日後、私の結婚式を葬式に変える。桐生蒼に二度と私を見つけられないように」

産後の養生期間を終えたばかりの神原美蘭（かんばら みらん）は、子どもを連れて出生届を提出するため、役所へ向かった。 「すみません、この子の名前は賀茂律（かも りつ）です」 職員がキーボードを数回叩いたが、眉間の皺は次第に深くなっていった。 「賀茂桐真（かも とうま）さん名義の戸籍には、すでに賀茂律という名前の子どもが登録されていますよ」 美蘭は一瞬ぽかんとして、聞き間違いかと思った。 「そんなはずないです、うちの子はまだ生まれて1ヶ月なんですよ！」 その言葉が終わらないうちに、ポケットの中のスマホが震えた。 画面を開くと、桐真の秘書である浅草紗雪（あさくさ さゆき）から送られてきた写真だった。 写真には、桐真が左手で紗雪の腰を抱き、右手で6歳くらいの男の子を抱えている姿が写っていた。3人は幼稚園の入口の前に立ち、まぶしいほどに笑っていた。 その男の子の胸についた名札には、「賀茂律」という3文字がはっきりと書かれていた。