連 Novels & Stories

「そんなはずない！朝霧陸はもう死んだんだぞ、美波、また出鱈目を言うなら、俺は......」 美波は若彰が信じないのを見て、慌てて写真を取り出して付け加えた。「これ、濱城市で有名なオレンジ色に輝く海よ。見て、この二人、児玉茂香と朝霧陸じゃない？この女の子の自撮りの、後ろの隅っこ！あの二人の影！」

「防音板は全部下ろしてある。運転手には聞こえないし、聞こうともしない。何を恥ずかしがってるんだ、ん？」 普段は冷静な男のその動きがますます激しくなるのを見て、葵は愛おしさでいっぱいになって彼を抱きしめた。まるで潮のように押し寄せる快感が一気に高まり、頂点に届こうとしたその瞬間、不意に鳴り響いた着信音に遮られた。 こんな時に邪魔が入って、颯斗は不快そうに眉をひそめた。それでも着信表示を見ると、通話に応じた。

「お兄さん、もしかして間違った場所に来たんじゃないですか？私たちは村長に指定されて煉紅屋に行くんです」 男は無造作に地面に落ちている一匹の肉虫をつまみ上げた。その虫は数えきれないほどの触手が血の糸で繋がっている。男は指で力を入れると、虫は血と泥の塊になり、鮮やかな赤が瞬く間に広がった。

曲がり角には、汚れた黄色に染めた不良少年たちが何人かいて、私を取り囲んできた。 口に煙草をくわえ、汚い言葉を吐きながら言った。「お前が上原葵か？」 彼らは私を頭からつま先までじろじろと見て、私を壁際に追い詰めた。 彼は私の体を乱暴に触りながら言った。「宮生詩奈があんたの妹だろ？あいつの借金はお前が代わりに返せよ」

危うくその場に座り込むところだった。 その日は一日中不安で仕方がなかった。仕事も身が入らず、ぼんやりと心ここにあらず。頭の中では、高橋輝と夫の間で思考が行ったり来たりを繰り返していた。

「ちょっと、痛いって」 彼はにやりと笑った。「お前に合わせてやってんだよ」 確かに。 片瀬響人にはっきりと聞かせなければ、できるだけクリアに。 「松井詩」電話の向こうで、ついに彼が口を開いた。 「ん？」 「俺を誘ってるのか？」片瀬響人は鼻で笑った。「なら、青青を連れてくるよ。四人なら、もっと刺激的だろ？」

隙間のない完全な結合。 その瞬間、リビングのサイドテーブルに置かれていた白玉『合璧印』が、目が潰れるほど燦然とした赤い閃光を噴いた。体の中で暴れていた二つの神経が、ついに一つの巨大な完全な回路へ繋がる刹那だった。 「……はあ、はあ……」

「生理痛がひどいだろうと思って、カイロを買ってきた」 私は顔をそらし、彼の目を見る。「いらない。必要な人にあげて」 彼は知らない。十分前、若菜がグループチャットに胃に貼ったカイロの写真をアップしていたことを。 写真に映っていたのは、彼の結婚指輪をはめた左手だった。

彼は許されるべきではなかったからだ。 沢城海人が死んだ後、私はコネを使って妹を探したが、何も手がかりは見つからなかった。 それが私に対する神の罰かもしれないと、私は思った。 その事実を受け入れた。 しかし、大野みゆきが私に「家族の元に帰ってみたらどう」と言ったとき、私は本当に怖くなった。

最も信憑性がありそうなものは、密接な人間関係によって意識の波長が合い、それが共鳴となって、夢の中で似たような状況を共有する現象が起こることがある。 俺と智彦は長い間ルームメイトとして暮らしてきた。しかも、一緒に山で生死を共にするような経験もした。そんな深い絆が、無意識の中で心理的な繋がりを形成し、パラレルワールドの冒険を夢の中で共に体験することになったのかもしれない。