1.囚われた花嫁

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• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   39.アゼルの燃える闘志、揺れる王宮

  葵がサラリオ兄さんの部屋を訪れたあの夜以来、俺の心は常にざわついていた。葵の説明を聞いて安心したものの、彼女がサラリオ兄さんと二人きりでいたという事実が、俺の胸に棘が刺さったように残っている。一人の女性として葵に惹かれている。だからこそサラリオ兄さんへの敵意を隠しきれなかった。普段は、国の統治について協力し合い決して仲が悪いわけではない。むしろ、互いの能力を認め合い信頼している。しかし、それと葵のこととは別だ。今日の朝、食事をとり終わった後に宮廷の回廊でサラリオ兄さんと鉢合わせした。国境の警備について話そうと口を開きかけた、その時だ。遠くから葵の姿が見えた。彼女の柔らかな髪が廊下の窓から差し込む光にきらめいている。「葵！」俺は、サラリオ兄さんよりも早く反射的に声を張り上げていた。その声に、葵は驚いたようにこちらを振り向き笑顔を見せた。俺は彼女の元へと駆け寄った。「葵、まだ馬に乗ったことないだろう。俺と一緒に外に出ないか？色んな場所を案内してやる。」「アゼル様、いいのですか？ありがとうございます。それでは、ご一緒させてください」「ああ、すぐに行こう。」優しく葵に語りかけながら、ちらりとサラリオ兄さんへと視線を向けた。俺の視線を受けたサラリオ兄

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   38.夜の誘いと嫉妬

  『もし、あの時王子たちが思うように【夜の誘い】として訪れていたらサラリオ様はどうしていましたか？』ふと頭に浮かんだ疑問を途中まで口に出してしまい、とっさに止めた。サラリオも私の突然の発言に困惑した様子だった。彼の顔もわずかに赤く染まっているように見える。（もう、、私ったら何を言っているのだろう……。）私は心の中で自分自身に呆れた。（サラリオ様は私が【夜の誘い】で部屋を訪れたら、昨日のように迎え入れてくれたのだろうか。そして、もし理解した上で入れたとしたら、ルシアンのいうような『女性へのもてない』があったのだ？それって私じゃなくても、迎え入れることもあるってこと？）王子たちが言っていた理由で私が訪れ、サラリオも受け入れてその後の一夜を過ごすことを想像して恥ずかしくも甘く感じる私と、訪れたのが私以外の女性でサラリオが部屋に通す姿を想像し胸が締め付けられて痛くなる私がいた。サラリオに受け入れらることを喜ぶ気持ちと、受け入れられるのが他の女性では嫌な気持ちが混在する。その時、確かな感情が胸の奥で芽生えたのを感じた。サラリオの視線にドキドキし、その大きな手で触れられたくなる。そしてその手で昨日のように引き寄せて胸の中に顔をうずめたい。彼の吐息や熱、身体の厚みを感じたい。もっと強く長く感じていたい。男性に触れたいと思うこと自体が初めてで、戸惑いとこんなことを思う自分がはしたなく感じて恥ずかしさを覚えた。

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   37.恋心の芽生え

  「あの……」私はもう一度、サラリオの方を見た。彼もまた私の方を見て優しく微笑んでいる。「サラリオ様も私が部屋に行ったとき、ルシアン様がいうような理由だと思ったのでしょうか？」サラリオがどう思っていたのか純粋に知りたかった。（サラリオ様もアゼル様やルシアン様と同じように、私が訪問した時にあの、その…夜の誘いで一緒に過ごすために来たと思っていたのだとしたら……。）私の問いにサラリオの視線が宙を泳ぎ、言葉を探している。いつも冷静で優しく微笑む姿とは違う一面に驚きを隠せなかった。「そ、それは……」口ごもり、視線を私からわずかに逸らした。（あれ……困っている？え、まさかサラリオ様も意識していたの？）しかし、彼はすぐに言葉を続けた。「まあ、多少は……。ドアのノックの音が聞こえた時、まさか葵だと思わなかったから何事かと思ったよ。でもすぐに訪ねてきた理由を口にして、その真剣な表情を見たらすぐに真意が分かったよ」

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   36.意識の狭間、甘い告白

  ルシアンが執務室を去ってから、サラリオと私は互いに視線を合わせることができずにいた。彼の碧眼が私を射抜くような気がして胸の鼓動が早まる。このままではいけないと焦りが募った。「あ、あの……サラリオ様」意を決して私は口を開いた。彼の視線がゆっくりと私に向けられる。「私が深く考えもせず部屋を訪ねたことでこのようなことになってしまい申し訳ございません」とっさに私は頭を下げた。夜の訪問がどれほどの意味を持つのか、アゼルとの会話、そしてルシアンの言葉でようやく理解した。軽はずみな行動で彼に迷惑をかけてしまったことを謝りたかった。するとサラリオは私の言葉を遮るように静かに口を開いた。「いや、そんなことはない。私こそすまなかった……」サラリオの声はいつも通り穏やかだったが、どこか懺悔のような響きを含んでいた。彼は、私の顔をじっと見つめてから続けた。「あの夜、もし葵のことを怖がらせたり嫌な気分にさせてしまったら申し訳ないと思っていたんだ」彼の言葉に私の胸は締め付けられるような痛みを覚えた。（サラリオ様は私が戸惑っていたことを、私が嫌がっているのではないかとずっと気にされていたの？）

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   35.ルシアンの悪戯、意識する二人（後編）

  夕食後、私はサラリオからの呼び出しを受け執務室を訪れていた。彼はいつものように優雅な微笑みを浮かべて私を迎えてくれたが、どこか落ち着かない様子だった。私も、昼間のルシアンの言葉が頭から離れずサラリオの顔をまともに見ることができなかった。「葵、どうかしたのか？顔色が優れないようだが」彼の優しい声に私は余計に胸が苦しくなる。何か言わなければと思うのに言葉が見つからない。その時、執務室の扉がノックされルシアンが顔を覗かせた。「兄さん、葵。邪魔して悪いね」ルシアンはにこやかな笑顔のまま部屋に入ってきた。しかし、彼の瞳は私たち二人を交互に見つめるとどこか意味ありげに輝いている。サラリオ様の机に近づき何かの書類を指差しながら話をしている。そして、話が終わったかと思うとサラリオの耳元に口を寄せ小声で囁いた。「ねえ、兄さん。葵が夜、部屋に来たのに本当に何もなかったの？次の国王となる兄さんが、夜、美しい女性をもてなさないことなんてあるの？」ルシアンの言葉が静かな執務室に響き渡った。私の耳にもその一部がはっきりと届く。サラリオは、ルシアンを咎めるように名を呼んだ。「ルシアン……！！」サラリオは微かに動揺しているような表情を浮かべている。ルシアンは、満面の笑みで私に視線を向けた。

• 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～   34.ルシアンの悪戯、意識する二人（前編）

  アゼルが去り、庭園に一人になったと思ってすぐに背後から声が聞こえた。「やあ、葵」振り返るとルシアンがいつもの輝くような笑顔で立っていた。その瞳の奥には、どこか悪戯っぽい光が宿っている。アゼル様と私の会話を聞いていたのだろうか。私の隣に座り、私の耳元にそっと唇を寄せ、他の誰にも聞こえないような小さな声で囁いた。「葵が自分からサラリオ兄さんの部屋に行ったって聞いたから、意外と大胆だなって感心していたのに違ったのか」ルシアン様の言葉に私の頬はまたカッと熱くなった。私の困惑した顔を見て、ルシアンはからかうようにさらに続けてくる。「サラリオ兄さんは、部屋に来た葵を見て最初は身構えていたかもよ」「え……。ルシアン様？？？」顔を真っ赤にして恥ずかしさでいっぱいになっている私を見て、ルシアンは楽しそうに笑っている。（サラリオ様が私の訪問に身構えた……？サラリオ様も、最初アゼル様やルシアン様のように意識していたかもしれないの？話の続きが気になって部屋を訪れたことが、とてつもなく大胆な行動で、勘違いを生むだなんて……。）「ねえ、葵。サラリオ兄さん、今まで以上に葵のこと意識しちゃうんじゃないかな。」