Novels by 新矢識仁

「やっぱり|獣使師《ビースト・テイマー》になってたのか！　しかも話を聞いたところじゃお前も神子なんだろ?!　一体どんな……」「シンゴ、ヴェデーレが帰っているのだろう」　ノックして入ってきたレーヴェが声をかけた。「何で分かった？」「オルニスが飛んでくる気配がするから」　あちゃあ、とヴェデーレは顔を覆った。「無窮山脈から出てくるなってあれだけ言ったのに」　くおお、と外から音が響いて、ヴェデーレが窓から外を見る。　神殿の前、一番広い所で、|巨鳥《ルフ》が羽根を休めていた。「オルニス！　簡単にこんな所まで来るんじゃないよ！」「|巨鳥《ルフ》……？」　トーノが呆然と声をあげる。「嘘だろ、おい……？」「ついでだから一旦帰省すれば？」　俺が提案した。「オルニスで行けばすぐだろ」「オルニスを乗合馬車代わりに使うな」「魔獣ならいいのか？」「よくない。やっということを聞いてくれるようになったのに……」「魔獣が、言うことを聞く？」「うん、多分世界で唯一の|魔獣使師《モンスター・テイマー》でもあるから」「シンゴ、言うなよ……」　トーノはもう口をパクパクさせているだけだ。「悪かったな、魔獣が人を襲わないようにしつけてもらってたんで、なかなか帰れなかったんだ。休暇、かな？　あげるから、しばらく休んでくれ」「相変わらずお人好しだね、シンゴってば」　それまで足をブラブラさせて聞いていたミクンが呆れた。「でも魔獣のしつけはヴェデーレにしかできないからって押し付けてたから、そろそろ休んでもらわなきゃって思ってたし」「ま、それもそうだよね。神子の中で一番忙しかったのヴェデーレだし、オルニスもグライフもヴェデーレに会えなくて欲求不満気味だったし？　悪友さんたちと世界を周るってのもいいんじゃない？」　ヴェデーレとトーノ、ミクンが出て行ってから、俺は思い出す。　魔神を倒した直後、死物たちは四散した。　支配者がいなくなったのを知って、喜んで消えた者、恐ろしくて消えた者、たくさんだ。　ヴェデーレには俺を信仰する魔獣が、人間を襲わないようにとしつけることを頼んだ。　レーヴェ、ヤガリ、ミクンにはそれぞれの種族のまとめを。ベガのおかげである程度ケンタウロスの中の位置を勝ち取っていたスシオもケンタウロス族をまとめてもらった。　サーラとベガには種族間交渉の

　鳥の鳴き声に、俺は目を覚ます。　寝る必要はないんだけど、やっぱり精神が眠りを求めるものなんで。　ここは、原初の神殿。　大陸中央にあるこの神殿から、俺の力は秩序となって流れていく。　世界は、滅亡寸前から、俺の知らない繁栄していたころに戻りつつあるとサーラは言った。　大樹海、無窮山脈、奈落断崖、ビガスの要所を結ぶ運輸は、魔獣が出なくなったとはいえ、盗賊なんかが出たりもするので、フェザーマンの輸送隊は重宝されている。それまでフェザーマンが他人種に対して何らかの役割を果たすことができなかったので、フェザーマンたちは役割を与えられたことを喜んでいるようだった。　街も人が戻り始め、ハーフリングも草原から出て来るようになった。　エルフやドワーフもいらない対抗意識を燃やすこともなくなった。　プセマのようなノームも、淘汰されていった。俺の正義……あるいは自己満足に見合った人間だけが生き残っているようだった。　これは、俺のせいなんだろうか。　サーラやベガが言うには、俺の正義は範囲が広いから、これまでの生神と魔神の戦いの内では滅んでいく人は少ないのではないかと言うことだった。　つまり、俺が助けたいと思うだろう人は自然に助かっていくってことだ。　おじさんの望んだような一つの正義以外が淘汰される完璧な世界じゃない。　でも、ちょっといい奴が、他のいい奴に触れて、もっといい奴になっていく世界なら、それでいいんじゃないかな、と。　おじさんから見たらもどかしい世界かも知れないけどな。「シンゴ様？」　シャーナが神殿の最奥にある俺の部屋をノックした。「シャーナ？　どうした？」「お忘れですか？　ミクン様が、ハーフノームの訴えを聞いてあげて欲しいと……」「あ、言ってた。悪い、顔洗ってすぐ行くから」　服を変え、顔を洗い、面談室に行く。　ミクンが憤慨しているハーフノームをまあまあ、と抑えていた。　ん？　あのハーフノーム、見た覚えが……。「ミクン」「ああシン……」「シンゴ?!」　ヴェデーレの悪友。トーノ。「シンゴが何故ここに？　……あ、そうか、お前、ミクン様みたく神子なのか？　ならグリフィンに乗ってエンドを目指したのも納得……」「ごめん、トーノ」　俺は頭を下げた。「俺が生神なんだ」　ぶぅっとトーノが噴き出す。「グルートンは元気か？」「ああ元気…

　ミクンの俺を見る目が痛い。「この人たちの話をまとめるとぉ……シンゴは無抵抗で魔神の攻撃を受けて、一度死んだ、ってそういうことなのかしら？」「……はい、そうです」「はいそうですじゃない！」　レーヴェに一喝された。「尊敬する人物が魔神だというショックは分かる！　だからと言って、死を選ぶんじゃない！　この世界は、お前がいないとダメなんだぞ！」「そうだよ、シンゴ……シンゴは生きてなきゃダメなんだよ……」　アウルムが泣きそうな顔で言い、コトラが俺の足にごっちんしてブランも頭を押し付けてきた。「心配……かけちゃってたなあ」「当たり前だ馬鹿野郎！」「オレ、兄ちゃんが死んだらどうしようかって……！」　うん、俺が悪い。全般的に。「ゴメン……二度としないよ」「当然！」　ごん、とミクンに殴られた。　その時。「…………」　小さな、呻き声とも言えない声。「……戻って来たか」「戻って？」　ベガが不思議そうに聞いて、そして気付いて慌ててそちらを見た。　魔神の右手が上がっている。　ゆっくりと降りて行って、自分の頭に掌を乗せている。　青白い光が宿って、しばらく。「シンゴ！」「大丈夫」　俺は同じくらいの身長のヴェデーレに肩を借り、ゆっくりと魔神に近付いていく。　魔神はしばらく掌で顔を覆っていたが、ゆっくりと手が離れていく。　額についた傷跡は消えなかったけど、おじさんは虚ろな目を虚空に向けて、それから、俺の方を見た。「……お帰り、おじさん」「…………」　おじさんは何も言わない。　多分、貴船さんに会って来たんだ。俺の時と同じように。「生き帰ることを選んだんだね……じゃあ、どうする？　魔神として俺と戦う？　それとも……」　おじさんは……立ち上がった。　皆が身構えるのを片手で押さえて、俺とおじさんは視線を合わせた。「二度と、会わないだろう」「……そっちに、決めたんだね」　貴船さんのように、このモーメントから生神や魔神に相応しい人間を探す役目を請け負ったんだろう。「……ああ。私はこの世界のどこかで、お前の世界再生を見ている。もしそれが誤っていると思ったら、私はこの世界に再び魔神をもたらす」「そうならないよう努力するよ」　おじさんの額の傷跡に俺の目は釘付けになった。　かつてワー・ベアが言っていた、魔神に隠された第三の目。その目

　魔神が仰向けに倒れたのを見届けて、俺はその場に座り込んだ。「っで～……」　魔神の強烈な一撃を受け止め続けた水鏡の盾を持つ左手には感覚がない。　天剣を持つ右手は固く強張っていて剣を手離せない。　信仰力はたくさんあったとしても、血は失われているから、興奮状態から解放された今は貧血がひどい。「シンゴ！」　魔神が倒れたのを見届けたみんなが、オルニスの背から飛び降りて駆け寄ってくる。「シンゴ、済まない……」　サーラが俺の強張る右手の指を、一本一本、|解《ほぐ》しながら、頭を下げた。「まさか我々が囚われるなど夢にも思っていなかった……守護獣の思い上がりだ……。ベガに聞いた。苦労したのだろう……済まない」「謝らなくていいって」　俺は、何とか《《怖くない笑顔》》を作った。「魔神は……死んだのか？」　感覚のない左手からそっと水鏡の盾を受け取って、レーヴェが聞いた。「多分、まだ、決まってない」「多分？　まだ？」「多分、生神や魔神の寿命は、周りが決めるんじゃなくて本人が決めるんだ。あっちへ行って、聞かれて……」　　ぽかぽかっ。　後頭部をそれ程力はないにせよ二度叩かれて、俺は振り返った。「なーにが、あっちだ」「ヴェデーレ……」「ヴェデーレ兄ちゃんの言う通りだ！　シンゴ兄ちゃん、さっき、死ぬ気だったじゃないか……って言うか死んだじゃんか！　服とか床に血の跡残ってないからってごまかされると思うな！　あの時、何も抵抗しないで殺された時、オレらどう思ったか……！」「悪い、スシオ、ごまかす気も隠す気もないけど悪かった」「死んだって……」「死んだんだよ！　胸やられて、ひどい血を流して！」「落ち着け、スシオ」　ベガがスシオを軽く小突き、ヴェデーレの背中を撫でて落ち着かせてくれる。「人生の師とも仰いでいた相手が魔神だったのだから、死にたくなるのも仕方はない」「人生の師……シンゴの叔父上か……？」　俺のおじさんの話を聞いていたサーラが思い出してくれた。「そうか、叔父上が魔神だったか……」「ああ、気にしないで。決着はついたから」「気にするわ！」　怒鳴るヴェデーレ。「胸打ちぬかれてぶっ倒れた時、俺たちがどんな気持ちだったか……！」　そうだそうだ、の意識はオルニスからも来た。「シンゴはおれたちがいない間に何かやらかしたのか？」　ヤガリの

　……お前の友達は私にとっても友達なのだから、いつでも呼んできなさい。　そんなおじさんだったから――最終的には俺に甘いおじさんだったから、俺が神子にした仲間……友達を、殺さなかったんだ。　俺を殺そうとした人間をそんな風に信じるなんて馬鹿げてる、と言う人もいるだろう。　でも、身内だから、育てられたから、分かることだってある。　エンドでサーラたちに出会った時、魔神の力なら殺すことだってできたんだ。それをしなかったのは、多分、魔神として生神である俺を殺すことになったとしても、俺の大事な友達は守らなければならないと思ったから。　魔神として俺と戦うことになるかもしれない。その結果、俺を殺してしまうこともあるかもしれない。　それでも、俺が手に入れた大事なもの……友達だけは、守らなければならないと。　例え、その結果、俺を殺し、彼らに殺されることになったとしても。　ああ、笑えるな。　笑えるくらいに矛盾してるな。「全てを破壊する魔神が、生神の神子を守るってどんだけだよ」「そう言う貴様は、生神の力を使い、死物を苦しめただろう」「そうだよ」「全てを救う生神が？」「俺は、全てを救うなんて言ってない」　ゆっくりと、天剣を構える。「手の届く範囲、助けられる人を助ける。全ての人間を救えるなんて思い上がってないからね」　だから、魔獣は助けたけど、他の死物は許せなかった。　俺の手の届く、俺が助けたい人たちを傷つけていたから。　魔獣は、助けてくれと言っていたから、そして俺の手が届いたから助けた。「結局、一人ですべてを救うなんて無理なんだよ。滅ぼすのも」「なら……何のための生神だ……何のための魔神だ……！」「貴船さんなら知っているかもね」「貴船……？」　仮面の下、おじさんの目が丸くなっていることは簡単に想像がついた。「お前、貴船を知っているのか！」「知ってるも何も、さっき会ってきた」　そうして、天剣を構える。「会いたかったら、一度死んでくれるか？」「冗談を」　おじさんはひび割れた仮面をむしり取って床に叩きつけた。　　|儚《はかな》い音がして、仮面が粉々に砕け散る。　額から血が流れ続け、止まることがない。鮮血を帯びたおじさんの顔は、これまでにない程激怒していた。「お前が……お前が私を殺すことは出来ないのだ……私がお前を殺せても」「殺さ

　解放されたサーラの混乱する意識が伝わってくる。サーラだけでなく、全員が混乱している。　そりゃそうだろ、最果ての地でいきなり争いに巻き込まれて封じられて、目が覚めたら水墨画の世界だったら誰だって混乱するよ。「私……は、魔神に……」「サーラ！　レーヴェ！　ヤガリ！　コトラ！　ミクン！　アウルム！　ブランも！　よかった、全員無事だったか！」「シンゴ?!　ここは一体……」「それは我が説明する！　シンゴは魔神に集中しろ！」　ベガの絶叫が耳と頭脳の両方に届いた。　それもそうだ、相手は魔神、力の源を叩き割ったくらいでぶっ倒れる相手じゃない。　俺はすぐに魔神に目を戻す。　魔神の仮面は、善悪を見抜くという第三の目を|印《しる》すルビーが砕け、その欠片がまるで血しぶきのように散っていた。「ぐう……う」　魔神は膝をついて、仮面の砕けた額を抑えて震えている。「馬鹿な……馬鹿なっ」「皆を封じることで、防御の力が失われていたんだ」　俺はゆっくりと、ゆっくりと間合いを詰める。「封印なんて真似をしなければ、第三の目が失われることもなかったのに」　魔神が気付いた時には、俺はもう、天剣の間合いに入っていた。「なあ……おじさん？」　よろけながら立ち上がる魔神に、俺は《《そう》》呼び掛けた。「なんで、神子を、滅ぼさなかった？　全てを滅ぼす魔神が、生神の神子を」「……気紛れだ」「本当に？」「…………」　聞かなくても、分かってた。　魔神が……おじさんが、神子を殺すのではなく、第三の目が弱体化するリスクを冒してまで封印した理由。　……俺の、仲間だったから。　俺はおじさんの世話になっていた身なので、小学校の時から滅多に友達を家に連れて行くなんてことはしなかった。子供心に迷惑をかけると思っていたから。　でも、俺が風邪を引いて学校を休んだ時、プリントと皆からの「元気出して」レターを持ってきた友達二人に、おじさんは「風邪がうつるから」と俺と会わせなかったけど、お菓子やジュースでもてなしてくれて、「ずっと真悟と友達でいてくれ」と言った。トイレに降りてきて、俺以外の子供の声に気付いて応接間を覗いたのが、その場面だった。二人の手を握って、頭を下げていた。　……小学生相手に、大の大人が。　友達を連れてきてもいいんだぞ――それが、おじさんの|口癖《くちぐせ》だった。

　ヴァリエとアナイナ、厄介者二人を噛み合わせて追いやることに成功。その逆で気が合いすぎると厄介が二倍どころか十倍になりそうな気がするけど、考えないことにする。　とりあえず試すことは、「町長らしい振舞い方」がスキル「まちづくり」の中に入っているか。「まち」を「つくる」んなら、町長だって町の一部、町長を創り上げるスキルがあっても不思議じゃない。　で、ぼくより年上は全員スキルを扱い慣れた先輩なので、スキルの中の新しい力を目覚めさせる方法を色々聞いてみて。　返ってきた答えは「分からん！」だった。　そこを何とかと聞いてみると、「なんとなくしようと思ったらできた」。……そんなわやわやな。「多分スキルレベルが上がった時だと思う」。……真似できない方法を言わないでくださいもうレベル上がらないんです。「やれるはずだって言う思い込み」。……スキルて思い込みで何とかなるのか？　結局「やれば何となくでできる」というのがみんなの答えだった。　どうしろと。　やればできる……できる……できる。　それでふと思った。　もしかしてぼく、既に、できてるんじゃ？　なんでそんなことを確信したかというと、スピティでトラトーレやデレカートと話し合っていた時のことを思い出したから。　何か精神が集中して、話を聞いて、アパルやサージュのフォローを受けながら、町長らしい顔をする。それを二人は後々「初めてとは思えない」「上出来」と言った。今までおままごとでもやったことのない偉そうな態度。それができていた。トラトーレやデレカートの前では。　町長の仮面をつけてるってイメージしろと言われたけど、もしかしてそれは既にあって、ぼくはスピティで無意識の内に町長らしい振舞いをしていたんじゃなかろうか。　アパルは……まだ会議堂か。　よし、町長の仮面をつけて再チャレンジ。「たのもー」　そして。「……完璧だ」　アパルが唸った。「食事作法としてはこれ以上ない程完璧。一回試した時はあれだけグダグダだったのに、一体どんな魔法を使ったんだ？」「魔法じゃない。スキルだ」　あ、やっぱり言葉遣いも変わってる。　仮面を外すイメージをして、アパルを見る。「仮面を被るってイメージで、前から出来てたみたい」「出来てたのかっ?!」　はい。やってみたら出来てました。　偉そうな態度とか苦手意識があったんで、仮面をつ

　味も分からないまま、カトラリーを置く。「ギリギリ、及第点」　アパルは笑顔できついことを言う。「満点ってどんな感じ？」「笑顔で美味しそうに食べきることかな」　無理！　訳の分からないカトラリーをどれ使えばいいか考えつつ、食事のウィットにとんだ会話をしつつと、いくつものことを同時に行いながら笑顔を出して味わって食べきるなんて無理だから！　涙目の無言の抗議にもアパルは気にしない。「これがランチだ。ディナーになったらもっと色々出て来るぞ？」「勘弁して……」「町長なんだろう？」「影の町長でいい……」「影の町長でも町長なら他の町の町長やギルド長なんかと会食の機会はあるからね、慣れておきなさい」　スキル「まちづくり」に町長らしい振る舞いができるようになるってのないかなあ……。町を造るんだから町長にも何か付与効果が出てもいいと思うんだけど。うん、探してみよう。「まちづくり」の中には町長らしい振る舞いの仕方が入っていてもいいと思うんだ。「お兄ちゃん！」　アナイナが飛び込んできた。「帰ってきたらわたしと一緒にいてくれるって言ったじゃない！」「町長だからね」　どうどうとアナイナを宥めながらアパル。「町長らしい振る舞いを覚えなければみんなが困るんだ」　ぶんむくれたアナイナに説明して言い聞かせる。「で、《《我が君》》みたいなのになっちゃうわけ？」「冗談」「そこまではいかなくていいよ」「ってアナイナ、お前に預けたあれは……」「我が君！」　ああ、またあの甲高い声が来た。「町に相応しい町民を作る前に、町に相応しい町長になる。確かに、人を率いるには己がまず動いている姿を見せねばならない……！」「率いてるつもりはない」　どうしてもヴァリエの前ではいつものぼくがでてこない。アナイナの前のぼくでもない。どちらかというと……多分ヴァリエが町長らしいと言いそうな感じの……アパルやサージュの言う「町長らしい仮面」を被ったぼくだ。「あと、ここに入る許可を出した覚えはない」「我が君……」　涙で潤んだ目で見られても心はちっとも動かない。「ヴァリエはわたしが見てるから。誰かに嫌なこと言ったら耳を引っ張るの」「これまで何回引っ張った？」「そだね、七回は」　ヴァリエがここに来てから、そんなに時間は経っていない。それでアナイナのお仕置き耳引っ張りが七回

　ヴァリエとか言う女騎士をアナイナに預けて、ぼくはシエルを呼んでサージュ、アパルと共に会議堂に入った。　ヴァリエは涙を流してご一緒したいと願ってきたけど当然却下。ぼくはまだ彼女を町民と認めていない。家ができてないのがその証。町民ではない人間を町に関する相談に入れるわけにはいかない。　で、話し合いというのは当然スピティのトラトーレ商会からの厄介な依頼……厄介俳優ピーラー・シャオシュがねじ込んできた巨大ベッド。「まったこりゃ……厄介な依頼をねじ込んでくれたなあ……」　設計図を見たシエルがガシガシと頭を掻く。ものづくり系ということでファーレとポトリーも入っている。「かなり大きいわね……壁に穴をあける気？」「いや、ベッドを見てから建物を決めるそうだ」「つまり気に食わなきゃ難癖付けられて押し返されるか」「でも押し返されてもこっちは損しないだろ」「まあ町スキルって言うか反則技で作ってるから材料費も製作費も何一つかからないからな。戻されたら名声は落ちるが、トラトーレ氏も無茶な依頼って知って振ってきたんだろ？」「うん。了解したら本当にほっとした顔してたし。こっちに戻ってきても本当にベッド囲むみたいに家作っておいとけばいいかなーと思って引き受けた」「おい、テキトーだな」「テキトーにしとけばいいよ。無茶を言ったのはピーラーで、トラトーレさんも渋々受けたんだし」「いや、テキトーはオレのプライドが許さねえ」　シエル、燃えてる。「グランディールのデザイナーとして、手ェ抜いた物は作りたくない」「じゃあ本気で作るの？」「本気に決まってるだろ。グランディールの名前がつくものに手抜きはありえない」　シエルは巨大ベッドの設計図と睨めっこ。「この大きさだったらもっと足が太くないとダメなんじゃない？」　ファーレ、ものづくりスキルの持ち主として冷静な判断。「強度考えて設計したのかなこれ。単に個人の意見を詰め込んだだけじゃないか？」　ポトリーも眉間にしわを寄せる。「それはそうだろ、敵は「新人潰し」だ」「サージュ？」　割って入って来た旦那にファーレが続きを促す。「「知識」仕入れたんだがな、ピーラー・シャオシュは新し物好きで、ちょっと目の出た才能のありそうな作家にしょっちゅうオーダーするんだと。それ自体は別に問題がないんだが、「自分の見込んだ作家ならこれくらい

　地面におろされた女はへなへなと座り込む。「うう……我が君……我が君ィ……」「あと、ぼくのことを我が君とか言うのも禁止」　絶望的な顔をしてぼくを見上げても、彼女が可哀想だとか、そういう考えはちっとも浮かばなかった。「ぼくは誰かに忠誠を誓われるような人間じゃない」「そんな！　我が君はわたくしが唯一の主君と認めた御方！　その御方が……！」「グランディールなら入れてくれると思ったんだろ？」　我ながら冷ややかな声だ。「新しい、だけどSランクの町に認められた町。そこなら、自分が入り込めると思ったんだろう？」「いえ、いえ、決して、そのような」「残念ながら」　ぼくはミュースを後ろに従えて、言った。「君は言ったよね。『新しい町には町民の見本となる騎士が必要』と」「は、はい！　お任せいただければ、全ての町民を我が君の御為に働く忠義深く誇り高い、この町に相応しい人間へと……！」「それがいらないんだ」「え」　ポカンとする女騎士に、ぼくは、面倒くさいけど、言ってやった。「スキルも、レベルも。この町には関係ない。町が必要で、他のみんなとも仲良くやっていけるなら、それが町民になる資格だ。全町民がぼくの為に忠義深く働く町？　そんな町いらない。君は、君の思い込みで町民を改造しようとしているだけだ。ぼくはそんなの望んでいない。今の、わちゃわちゃしてるけどいざって時はこうやって駆けつけてくれるみんなのままでいい。いや、みんなのままがいい。君に|躾《しつ》けられていう通りに動くだけの町は町じゃない。牢獄だ」「町長」「おう、俺も今のままがいい」「ここでなら、穏やかに暮らしていけると思う……！」　町民の同意。「我が……君……」「そして次はぼくからの質問だ。……どうやってグランディールに来た？　この宙を移動する町には、ぼくが許可を出した以外にはスキルか飛空獣しか来られないはず。なのになぜ、君はしれっとここにいる？　言葉を交わしたのはサージュだけだったはずなんだけど？」　う、と女騎士は言葉に詰まった。　そして。「申し訳ありません！」　またまた頭を下げた。「わたくしの「追跡」発言条件は言葉を交わすこと。それはつまり、わたくしが言葉を発し、それに反応した言葉が出れば条件は満たされるのです」　ん？　女騎士と初めて出会った時の記憶を掘り出す。　スピティのデ

　すぅ、と音もなく浮上するグランディール。　いつの間にか町民が門のところに集まって、外の景色を見に来てた。「あんまり前出過ぎないでね。危ないから」　特に子供が身を乗り出すので、一応危険喚起。「うわ、本当に飛ぶんだ」「こりゃすごいわ」「どっちの方向に移動すればいいと思う？　スピティから遠ざかる感じがいい？」「ちょっと待て」　サージュが「知識」でこの辺りの情報を手に入れているらしく、しばらく眉間やこめかみに指を当てて目を閉じていたけれど。「もう少し南西に下ろう。ヒゥウォーンから離れる感じで」　ヒゥウォーンはグランディール（元）停泊地から一番近いＣランクの町。ぼくたちがそこへ向かっているように見せかけた所だ。「リュー」「はいっす」　呼ばれて出てきたリュー。「場所の特定っすね？」「この辺り」　サージュが地図で目的地を指す。「任せるっす」　地図に指を当て、目を閉じて集中。「何もないっすね。ここを目的地に移動っすか？」「町長、リューのスキルに合わせることは？」　……あー。　二人以上の人間がスキルを組み合わせて何かすることを「スキル合わせ」という。リューが「場所特定」で確認した場所にアレが「移動」するっていうのが合わせ。これが使えるようになるとスキルの使い幅がより一層広がるので、「合わせ」やすいスキルの持ち主は結構ありがたがられる。　で、もちろんぼくはスキル合わせなんてやったことがない。そもそもこのスキル、誰かに合わせられるのか？　移動手段だけでも大変そうな気が……。「簡単簡単」　アレがあっさりと言ってくれる。「イメージだよ。リューの頭の中の地図を覗いて、そこに行くって感じ。リューのスキルは合わせやすいから、ここで覚えとけ」　んなこと言われても。　困り果ててるぼくに、リューは笑う。「じゃあ、俺が頭の中でこの地図を広げてるってイメージしてみてくださいっす」　イメージね。うん、イメージ。「で、頭の中で見ている地図が拡大されているって思ってくださいっす」　イメージ……ねえ。　おお？　言われた通りやってみると、頭の中のリューが見ている地図がぐんっと大きくなった。「で、俺が「ここ」って思ってるとこ。分かるっすか？」　分かる。何となくだけど。地図の一点にリューが集中しているのがわかる。「そこまでできたらあとは簡単。そ

　グランディールの門前で、ぼくらはしばらくあちこちきょろきょろ見回していた。「お帰り……何してんだ？」　門番をしていたソルダートが不思議そうに聞く。「いや、ちょっと」　しばらく、警戒してきょろきょろ。「……何してんのか、もう一回聞いていいか？」「いや……根性有り余ってるストーカーがな」「そんなのがいるのか？」「いるんだ」「あんな厄介なヤツがいるなんて」　アレが幌から頭を出して、外の空気を吸いながら呟く。「くっそう……低上限スキルだから、レベルを上げて振り切ることはできないし……！」「無茶しなくていいよ、アレ」　解放されたのを確認して、ほっと息を吐く。「会話もしていないし、今度こそ振り切れた、よね？」「多分、な」「ストーカーってのはエアヴァクセンかスピティの追手か?!　なら任せろ、俺様が……！」「いや、グランディールの騎士になりたいって言うストーカー女」「騎士？」　ソルダートが目を丸くする。「絶滅モンの生き物がここに来るとはなあ……。町の誉れって言うんじゃねぇの？」「ならないならない。自分が町の代表になろうっていう感覚だから」「なんだそれ」「自分が町民の見本になって、町に相応しい町民にするって」「うえ」　酸っぱい顔のソルダート。「そりゃ、そんな考えで来られたら困るわ」　俺様、戦闘スキルあるけど騎士はなあ、と唸る。「騎士ってやっぱ強いイメージある？」「あるな。昔の戦の華っちゃ騎士の特攻だからな。国を守る騎士が王の危機に己の命と引き換えに……っての、吟遊詩人辺りのサーガで聞いたことね？」「……あるようなないような」「俺様みたいな戦闘スキル持ちは騎士に憧れるよ。たった一人と見定めた相手に忠誠を誓い、何処までも何処までも全力で仕え通すなんてな」「そうなんだ」「ちなみにその放浪の騎士ってのはどんな奴だった？」「銀色のきらきらした髪の女」「美人か？」「歳は分からないし聞いてないけど……三十は行ってない。でも美人って感じじゃなかった。何ていうか……子供っぽいというか……」「少なくとも町長よりは年上だな。イメージは……そうだな、アナイナを丁寧且つ派手にした感じだ」「ごめん俺様それ無理」「何が無理なのー？」　ソルダートがゲ、と顔を歪めると同時に斜めになった。「いでででで」「わたしが無理ってどういう視点

　十年後。　瑞希と一緒に、バスを降り、少し歩く。　辿り着いたのは、十年前から更地になったままの場所。「おう、来たか」　壮は僕と瑞希の姿を見つけて、軽く手を挙げた。「お前らも毎年律儀だな。こんな跡地に来るなんて」「それを言うなら壮だって」　あの時、学園長と地下研究施設全てを失った弧亜学園は、秘密の研究で全人類のコアを消したのではないかとの疑いをかけられ、国連に全ての研究データなどを没収された。　しかし、肝心なことは、羽根さんは自分の命と一緒に持ち去ってくれたので、残っていたのは動かすコアのないコアコンピュータだけだった。　学校が廃校になって、十年。　更地にされた学園に、僕たちは、一年に一回やってくる。「人のうわさも七十五日」　瑞希が呟いた。「弧亜学園が叩かれて、コアがなくなって。人類どうなるかと思ったけど、案外コアがなくても生きていけるものなのね」　跡地に花を置いて、瑞希は呟いた。「なんだか、あの時のことが、夢みたい……」「でも、覚えてるだろ？」　こうやって、人類が滅亡を免れた日に、花を手向けにやってくる。　羽根さん。長田先生。学園長。地下にいたコア生物や新人類、そして、ココ、ナナ。「僕たちが墓場まで持って行けば、それでこの一件は水の泡。もう誰も、コアがあったことなんか思い出さなくなる」「そうね……」　しばらく僕たちは合掌した。「飲みにでも行くか？」「まだ日中だよ?!」「いいだろが、今日は記念日だ。飲んでいいんだ、俺的に」「相変わらずね、壮君は」「はん、そう簡単に変わってたまるかよ」　僕たちは、歩き出した。　だから、気付かなかった。　木陰に、緋色の光を放つ何かが、落ちていたことに……。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

『私の間違いは正されたのですね』　突然、合成音が聞こえた。「何、この声」「羽根さん」「羽根?!」　まだ人間の姿を取り戻せていない長田先生があちこちを見る。『ありがとう、丸岡くん』「羽根さん……これで、終わったんですね？」『まだ、終わりじゃないわ』　合成音は静かに告げる。『新しい人類の道をやり直さなければ、同じことはまた起こる』「どうすれば……？」『全てのコアを、ナナに命じて、貴方のコアの望みのままに、透明に、そして、無に』「……って、それって、地球からコアが消えるってことか？」　彼方くんの問いに、羽根さんは、是、と答えた。『このままコアを残しておけば、人類が成長する限りいずれは誰かが私と同じ結論に辿り着き、同じ結果を導き出す。そして、その時に貴方が、そして透明なコアがあるとは限らない』「無茶だろそれ。今の人類の研究や実験は、ほぼすべてコアか、対コアとして進んでる。コアが突然なくなれば、インフラにも影響がデカい」『そこは、人間の可能性に賭けるしかないわね』「無責任だな」『私のいない未来だもの』「なら生き延びて新しい道を示せよ」『私と言う存在がある限り、人類はコアを諦めない。人造コアの研究すら始まろうとしているのに、唯一残ったコアの繋がったスーパーコンピュータなんて、戦争を起こしてでも勝ち取りたいものよ』「長田先生は……それでいいですか」「私は長生きをし過ぎました」　人間の姿も取れない、黒茶の平面の生き物は、そう言った。「コアがなければ生きていけない身体……見ての通り、もはや人類ですらない。私たちこそ旧人類。コアなき世は、君たちが創るべきです」「丸岡くん……」　渡良瀬さんが、泣きそうな顔で言った。「それって、先生も、先生の妹さんも、死んじゃうってことよね……？　やだよ、そんなの……」「死ぬんじゃありません」　平面の黒茶の一部がむくりと伸びあがり、渡良瀬さんの頭を軽く叩いた。「元に、あるべき姿に戻るだけです。私たちは死にませんよ。本当のことを誰も知る必要はない、ここにいる三人だけが知っていればいい」「カピパラ……いや、長田」　彼方くんは、ちょっと唇をかんでから、言った。「散々悪口言って、悪かったな」「気になさらず。君こそ変わりました。君と丸岡くんを教えられたことは、私の誇りです。渡良瀬さんが死んでほし

「まだ覚えていてくれたんですかー」　学園長の一部、金色の光の中から、その声は聞こえた。「色々あり過ぎてー、新しい相棒も手に入れたみたいだからー。私のことなんて、忘れちゃったかと思ってましたー」「忘れるわけないさ」　あの日。弧亜合格を教えてくれたのは、ココだった。　お節介で図太くて図々しくて気紛れで……でも。「君は、僕の、コア監視員だよね」「何を……」　学園長が何か言おうとしたけど、金色の光が強くなってそれを止めた。「それは、今でも有効？」「そりゃーそうですよー。私を仕込んだのは|救世主《メシア》ですけどー、私と言う存在を形作ったのは丸岡さんですものー。私はー、意識ある限りー、丸岡さんをー、監視しますー」「じゃあ、今僕の考えていることは分かるよね」「丸岡君?!」　長田先生の不安に歪む声に笑いかけて、そして僕は恐らくココがいるだろう場所を見た。「協力してくれるかい？」「難しいですねー」　当然、上手く行くとは思ってなかった。ココは学園長が生み出したコア生物だから。「でもー」　いつもの調子で、ココは言った。「丸岡さんがー、私のことを一生覚えていてくれるって約束してるならー。それならー、協力するかもしれませんねー」「!!」　学園長は目を丸くする。　僕が乗っている長田先生も、一瞬震えた。「バカなこと言うなよ、ココ」　僕は笑った。「確かに僕らの繋がりは半年もなかった。だけど、一緒にいた、一番気にかけてくれた相手を、僕が忘れるわけないじゃないか」「そうですかー」　ココの声は楽し気に聞こえた。　そして、金色の光がぞわぞわとまだらに光る色を押しのけていく。　学園長の胸部の、ちょうど真ん中。「絶対の絶対ー、死ぬまでー、忘れないでー、下さいねー？」「忘れないよ。忘れられるものか」　僕は透明のコアを、光の渦の中心に向かって突っ込んだ。「だって、僕らは、相棒だったんだから」「ぅあっ！」　もう一度、悲鳴。　透明のコアを、学園長の胸部に直接押し付ける。「染まりたいんだろ？　染めてやるよ……透明に！」「やめっ、やめてっ、いやっ」　コアの触れた胸から、学園長の肉体が透明になっていく。「やっと手に入れた肉体なのに……やっと手にした結果なのに！　こんな所で！　旧人類に！」「君たちが新人類となる夢は破れた」　僕は透明に染め

　次の瞬間、パッと暗闇が消え、あの時と変わらない距離で、全身に無数の色をまとわせた学園長がいた。「随分前衛的になっちまったな」「まだらですね」「もう……私は、間違いを犯さない」　学園長……無数の色の集まりは、明らかに僕たち四人を狙っていた。「私が……最終存在となる」「その色で妹を語らないでほしいですね！」「行くぞ渡良瀬っ」「分かってる！」　渡良瀬さんは、限界ギリギリまで、他者鎮静化の光をたくさんたくさん生み出した。　危機において、精神や肉体は時に実力以上の結果をもたらす。それはどんな生き物でも同じこと。　渡良瀬さんの力を、彼方くんは|空気弾《エア・バレット》の先端につけて、様々に軌道を変えて打ち出した。「ゥア……ア……」　明らかに、まだらに染まった光が色を失っていく。　他者鎮静化とは、僕の透明コアに近い能力だった。色を一時的に奪うことで相手の力を弱める。そんな彼女と僕が、そしてそれを弾丸の先に乗せて撃ちだせる彼方くんとが、受験で出会ったのは偶然か？　あるいは学園長が何か企んだのかもしれないけど、助かった。　これで、随分色を削れる。　僕は長田先生の背中らしき所に捕まって、光の弾丸を受けて悶える学園長のすぐ近くまで進攻していた。「ナナ！」（はい！）　今の僕には分かる。透明なコアが、全てを透明にしたいという欲望を持っていること。　上手く手綱を取って長田先生にその力を向けないようにしながら、僕は右手を伸ばす。　透明なコアが見える。　学園長を取り巻く《《色》》は、それが必要なものだと判断して手を伸ばしてくる。　でも、触れる度、色が怯えて遠ざかっていく。「いいのかしらねぇっ?!」　学園長の狂喜に満ちた笑みが、そのまだらの顔に妙に映えた。「この光は貴方達と同じ人間、光が消えればその人間も死んだことになる！　ふふ、まあ同士討ちが当たり前の最低種族だから、脅しにもならないかもだけどっ！」　言いながら、学園長は手を伸ばす。僕の透明コアを手に入れるために。「あなたの中にいる全員が、あなたに従っているとは思えない」　そして、僕は呼んだ。「ココ」

　長田先生の静かな声にも、焦りがにじんでいた。「世界中の人類についているコアを呼び集め、新たな人類の一部として目覚めさせようとしているんでしょう」「新たな人類の、《《一部》》？」「なるほどね」　僕はすぐに納得がいった。「学園長がなろうとしているのは、間違いを犯さないために無数の判断装置がついた究極の精神体。世界中の人類の意識を奪えば、そしてその意識を支配下に置けば、間違いを犯さない永遠の支配者と成り得る」「全人類を支配下に置いたところで間違わないとは思えないけどな」　彼方くんの言葉に僕は頷いた。「そこまで追い詰められたってことだけど……」「だけど、世界中のコアを集めるってことはさ、ゲームで言えばラスボスが、残り一桁のヒットポイントを全回復したってことじゃない？」　暗い中、僕のコアが放つ光に浮かび上がった渡良瀬さんの顔は、見るまでもなく真っ青。「全回復どころか攻撃力に防御力もアップさせただろうね。だけど」　僕は渡良瀬さんに向かって笑いかけた。「負ける気は、ない」　それより、と僕は黒い壁を見る。「長田先生、先生は大丈夫なんですか？」「私はコア肉体を私の支配下に置いた存在」　長田先生は少し苦し気で、でも正確に答えてくれた。「あの《《妹もどき》》がどれだけコアを呼び集めようと、僕の心臓や脳とも同化しているコアは、僕から離れれば死ぬ時だと分かっているから、離れません。結果、こうして君たちをあいつの影響から庇えますが……あいつが完全体になって襲い掛かってきた時、君たちを守ることができるか自信はありませんね」「それなら大丈夫です」　渡良瀬さんと彼方くんの顔がこちらを向く。長田先生の意識もこちらを向いていることが分かった。「今のはラスボスの第一段階、第二段階だった。そして今、最終段階になろうとしている」「なんか手があるんだな」「あるよ。君たちが無事でよかった。長田先生がいてくれてよかった。僕一人じゃ相当てこずった」　そして、僕は作戦をみんなに伝える。「なるほどな」「……頑張る」「その役目は引き受けました」　その時、地面が揺れた。「地震？」「いいや、足踏み」　僕が呟く。「先生、地球中の人類の意識を、あいつは取り込んだんでしょう」「はい」　ああ、久しぶりに長田先生の「はい」が聞けたな。最初に聞いた時はバカにされてるん

　僕は、金色の鞭を掴んで全力で引っ張った。　学園長は慌てて鞭を放す。色なき浸食からギリギリで逃れながら、僕を見ていた。　|創造主《クリエイター》を名乗り、|救世主《メシア》を名乗ったあの余裕の笑みは何処にもない。　ただ、自分を裏切った者たちに対する恨みがあるだけ。「くっ、このっ！」　学園長の行動は読めた。彼方くんの|空気弾《エア・バレット》のように攻撃を仕掛けながら、隙をついて僕からコアを奪い取る。　だけど、そううまくはいかせない。　僕は、僕の内から溢れ出す透明コアの力を、空気のように操った。　学園長が生み出した以上の透明の弾丸を用意して。「死になさいっ」「そっちの方だ！」　同時に金と透明の弾丸の嵐が互いに襲い掛かった。　透明の弾丸をすり抜けて僕を狙ってきた金色の弾丸は、僕の右肩口や足にぶつかり、血を噴き出させる。「……痛いね」　笑って、呟いた。「でも、分かったから、いいか」「何が……やられておいて、何が分かったのかしら？」　もちろん学園長に教える義理はない。ただ、透明に侵食させて力を失う能力は、どうやら無意識の内には出せないらしい。あくまで僕が意識してでないと無理なのか。　だけど、僕が受けたのは数発。しかもまだ透明コアを狙っている学園長は僕を本気で殺そうとはしていないから絶妙に急所を外してきている。　アドレナリンが噴出しているのか、痛くも痒くもなく、僕は笑う。「次の攻撃と行こうか」　僕は左足を引きずって前に出た。　学園長を覆う金色の光が、随分と弱くなっている。「負けない……私たちの力を借りなければ、歴史すら刻めなかったような生き物に、私は負けない……！」「僕も負けない」　笑って、言う。「全人類を背負う気はないけど、何人かの大切な人を助ける為なら、全人類だって救って見せる」「その全人類が消えたらどうなるでしょうねえっ！」「丸岡君！　こっちに！」　ケガをしていない左肩を掴んで引っ張ったのは、長田先生だった。「丸岡っ」「丸岡くんっ」「三人とも、動かないで！」　長田先生は自分の身体を丸めるようになりながら巨大化し、すっぽりと僕らを覆った。　外で何が起きているのか。「先生……学園長は今、何を」「旧人類のコアを集めようとしているんです」