Novelas de 三里あゆむ

　エレナが初めて夜中に教会を訪ねてきてから、数週間が経った。　その間も彼女はヴァレリアへ顔を出していた。　最初は夜。次は夕方。　そして今日は、まだ日が高いうちから馬に乗って現れた。「今日は早いな」「周辺地域の巡察です」「ここ、ディランの領地じゃないだろ」「周辺です」「そうか」「はい」　本人がそう言うなら、そういうことにしておこう。「レオンさま。わたくしたちはお仕事の途中です」　隣のルルナが俺の袖をつまむ。「今日は身体の動きを見てもらおうと思っていたのですが」　エレナが言うと、ルルナの視線がすっとそちらへ向いた。「……空気を読めませんね」「え？」「なんでもございません」　絶対に何かある顔だ。　広場へ移動したエレナが木剣を構える。　右脚で地面を蹴り、一気に踏み込んだ。　鋭い音を立てて木剣が空を薙ぐ。「すげぇ……」「前より速くなってないか？」　村人たちから声が上がった。　エレナは何度か踏み込み、右膝を曲げる。「どうだ？」「痛みはありません」「なら今日はそこまで」「もう少しなら」「無理するな」「……分かりました。レオンさまの命には従います」「俺とは主従関係ないだろ」「い、いいのです！」　なぜか怒られた。　それでも木剣を片づける足取りは軽い。　顔だけで団長になった。　そんな噂が馬鹿らしく思えるほどの剣だった。　エレナの身体が戻るのと同じように、村も変わり始めている。　井戸には水が戻り、不当に集められていた穀物も持ち主へ返した。通りでは家を直す音や、子供たちの声も聞こえる。「領主様！」　井戸のそばにいた男が手を上げた。「返してもらった麦、家内が泣いて喜んでました。ありがとうございます」「それならよかった」　最初に来た時、俺を笑っていた男だった気がする。　まあ、それでいい。　信頼なんて、最初からあるものじゃない。　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇　その日の午後。　教会でルルナと帳簿を整理していると、外から何頭もの馬の蹄が聞こえてきた。　外へ出ると、何十人もの騎士を連れた一団が村へ入ってくる。「ずいぶん楽しそうだね、兄上」　先頭にいたのはディランだった。　その隣には、赤みがかった栗色の髪をした女がいる。　俺の元婚約者、セリーナ・ローデンベルクだ。「お久しぶりですわ、レオ

　教会の一室を使っている俺の部屋へエレナを通すと、彼女は入口で足を止めた。「こちらでよろしいのですか？」「ああ。椅子よりベッドの方が脚を診やすいからな。座ってくれ」「では、失礼いたします」　エレナが外套を脱ぎ、ベッドの端へ腰を下ろす。　その直後、背後から小さな声が聞こえた。「……レオンさまのベッド」「どうした、ルルナ？」「いいえ。なんでもございません」　振り返ると、ルルナは俺のベッドへ座るエレナをじっと見つめていた。「ただ、レオンさまのベッドに横になる女性は、わたくしが一番のはずだったのにと思っただけです」「そんな順番を決めた覚えはないぞ」「では、今から決めましょう……それでは」「横になろうとするな」　エレナが困ったように俺たちを見ている。　俺は気にせず、その前へしゃがんだ。「昨日触ったのは右側だったな。痛みはどうだ？」「昨日までとは、まるで違います」　エレナが膝を曲げ伸ばしする。「歩くだけでも痛みがありましたが、今朝はかなり軽くなっていました。階段も以前より楽に上れます」「やっぱり完全には取れてないか」「……これでも驚いているのですが」「長くかばっていたみたいだからな」　俺は右脚へ手を添える。　膝の周囲は昨日よりずっといい。　ただ、そこから上へ目を向けると、まだ気になる部分が残っていた。「エレナ、脚を少し開いてみてくれ」「こうですか？」「ああ。次は右膝を上げて」　指示通りに動かしてもらう。　やはり腰の辺りで、流れが鈍くなっていた。「膝だけじゃないな」「どういうことでしょう？」「痛い右脚を長い間かばっていたせいで、腰や股関節まで動き方が変わってる。膝だけ整えても、身体が昔の癖を覚えてるんだ」「では……治らないのですか？」「逆だよ」　エレナが顔を上げる。「順番に戻せばいい」　腰の横へ指を当てると、エレナの身体がわずかに強張った。「あっ……んん」「この辺りか」「うっ……んっ、か、感じます」　昨日のことを思い出したのか、頬が赤い。　その様子を見ていたルルナが口を開いた。「レオンさま」「ん？」「以前から疑問だったのですが、なぜ身体をお揉みになるだけで、それほどの変化が起こるのでしょう？」「揉んでるだけじゃないぞ」「違うのですか？」「ああ」　今まで、わざわざ説明したことはなか

　エレナたちが撤退した翌朝、教会の司祭室には紙をめくる音と、羽根ペンが走る音だけが響いていた。　窓から差し込む朝日が机の端まで伸び、その上にはガルドの屋敷から運び出した帳簿が何冊も積まれている。「……これで十分だな」　最後の一冊を閉じると、向かいに座っていたルルナが書類をこちらへ差し出した。「徴税額の水増しに、穀物の横流し。こちらにはディラン殿下の領地との不自然な取引も記録されています」「よくこれだけ残したものだ」「自分が裁かれるとは考えていなかったのでしょう」　ルルナの声は冷たい。　昨日捕らえたガルドからも事情を聞いたが、帳簿と食い違う部分が多かった。　村を守るためだの、必要な取引だっただのと説明していたが、それなら自分の屋敷だけ立派になっている理由にはならない。「村長職は剥奪。屋敷を含む財産と、保管していた穀物も差し押さえる」「承知いたしました」「穀物は元の持ち主を確認できる分から返そう。残りは村の備蓄だな」　ルルナは頷くと、俺が言ったことを迷いなく書き込んでいく。　字は綺麗だし、計算も速い。「ルルナ」「はい」「こういう仕事、慣れてるのか？」　羽根ペンが止まった。「……身体が弱かったため、事務周りの仕事はよくしていました」「そうだったのか。助かるよ」「……助かる？」「俺より整理が速い」　ルルナが顔を上げる。　しばらく俺を見てから、何事もなかったように紙へ視線を戻したが、口元はわずかに緩んでいた。「でしたら、今後もすべてお任せくださいませ」「うん、そうしよう」「レオンさまの身の回りのことも、領地のお仕事も、一生わたくしにお任せいただいて構いませんからね」「……一生って」「おかしいですか？　それでは、死後の世界でもお任せください」「殺さないで……」　ルルナは少し考えるように首を傾げてから、また羽根ペンを動かした。　俺も次の書類へ手を伸ばしたところで、昨日の戦いを思い出す。　金髪の女騎士。　右脚を痛めながらも、俺がまともに剣を合わせれば勝負にもならないほどの腕だった。「そういえば」「はい？」「昨日のエレナ・ヴァイスなんだけど」　言った途端、羽根ペンがぴたりと止まった。「……エレナ様が、どうかなさいましたか？」「いや、少し気になって」「気に、なって」　ルルナが同じ言葉をゆっくり繰り返す

　井戸が使えるようになってから、数日が経った。　朝になると、村の中央には桶を抱えた人たちが集まる。　遠くの川まで水を汲みに行く必要がなくなり、空いた時間を畑や家の修繕へ回せるようになったらしい。　村長がいなくなったことも大きい。　勝手に穀物を持っていかれる心配がなくなり、俺たちの姿を見て道を変える者も減っていた。「レオン様、おはようございます」「ああ、おはよう」　井戸の前で声をかけてきた女性へ返すと、その隣にいた子供まで元気よく頭を下げた。「領主様、おはよう！」「おはよう。水をこぼすなよ」「もう二回こぼしちゃった！」「はは、元気がいいな」　母親らしい女性が笑いながら子供の頭を撫でる。　数日前まで、俺たちへ向けられる視線には警戒が混じっていた。　まだ完全になくなったわけではない。　それでも、こうして笑って話せるくらいにはなった。「皆様、ようやくレオン様の素晴らしさを理解し始めたようですね」　隣を歩くルルナが満足そうに言う。「そんな大げさなものじゃないだろ」「いいえ。まだ理解が足りないくらいです」「そうなのか？」「あと三日ほどあれば、忠誠で溢れ返してみせましょう！」「……止めとけ」　ルルナがにこりと笑う。「レオンさまのご意向のままに」　今の間はなんだったんだ。　俺たちは畑と倉庫を確認するため、村の外れへ向かっていた。　ところが入口が近づいたところで、馬の蹄が地面を叩く音が聞こえてくる。　一頭や二頭ではない。「……レオン様」「ああ」　土煙の向こうから、武装した騎士たちが現れた。　先頭にいるのは、金色の髪を高い位置で結んだ女騎士。　その後ろに、見覚えのある顔があった。「レオン！」　数日前まで村長だったガルドだ。「ずいぶん早かったな」「何がだ！」「逃げたなら、もう少し遠くまで行くと思っていた」　ガルドの顔が赤くなる。「黙れ！　私は正式な村長だ！　お前のような廃嫡された王子に追放されるいわれなどない！」「帳簿を書き換えて税を抜いていたことは？」「村を守るために必要だった！」「穀物の横流しも？」「それも必要だった！」「便利な言葉だな」　騎士たちの間から笑いが漏れた。「これが噂の第一王子か？」「ハズレギフトの《ツボ押し》だろ？」「肩でも揉んでもらうか？」　別の騎士がルルナを見る。

　翌朝、俺とルルナは村長の屋敷へ向かっていた。　周囲には傷んだ土壁の家が並んでいるのに、その屋敷だけは二階建てで、庭の植木まで綺麗に手入れされている。「教会といい、ずいぶん分かりやすいな」「村人から集めた穀物の一部も、あの屋敷へ運ばれております」　ルルナの声は冷たい。　昨夜確認した帳簿によれば、決められた額以上の税と穀物が村長を経由して消えていた。　しかも後ろ盾は、今の王太子である弟のディラン。「行くか」「はい、レオンさま」　屋敷へ入ると、村長は広い応接室で俺たちを待っていた。　丸々と太った男で、指にはいくつもの指輪を嵌めている。「これはこれは、レオン様。わざわざこのような場所まで」「昨日からいるけどな」「これは失礼を」　口では謝っているが、椅子から立ち上がる気配すらない。　俺は向かいへ座り、持ってきた帳簿を机へ置いた。「単刀直入に聞く。徴税額が合わない」　村長の頬がわずかに動いた。「辺境には辺境の事情がございますので」「そうだろうな。だから調べた」　帳簿を開く。「王国法で定められた額より多く徴収されている。穀物も同じだ」「それで？」「今日から徴税額を元へ戻す。お前が管理している穀物倉庫も開放してもらう」　一瞬の沈黙。　やがて村長が笑った。「廃嫡されたハズレギフトの王子が、領主気取りですかな？」　隣に立つルルナの目が細くなる。「一応、国王陛下から正式に任命されている。気取りじゃなくて領主だよ」「しかし、ディラン殿下からは兄上の言葉など聞く必要はないと伺っております」「あいつ、相変わらずだな」「……何ですと？」「主があれだと、配下までこうなるのかと思って」　村長の顔が真っ赤になった。「元王太子だからといって、ここで好き勝手できると思わないことですな！」「好き勝手していたのはそっちだろ」　俺は帳簿を指先で叩いた。「だから、それをやめてもらいに来た」「貴様……！」　村長が机を叩く。　それでも怒りが収まらないのか、今度は口元を歪めた。「なるほど。王太子の座を奪われ、婚約者までディラン殿下へ乗り換えたというのに、まだ兄を気取るおつもりですか」　俺は村長を見る。「ずいぶん詳しいな」「王都では有名な話ですぞ。セリーナ様も賢明なお方だ。辺境へ追いやられる男より、次の国王を選ぶのは当然でしょう！

　教会の帳簿を調べるのに、それほど時間はかからなかった。 グレゴリオ司祭が領民から集めた寄進の一部を懐へ入れていたことも、村の救済へ使われるはずの金を別名目で処理していたことも、帳簿には雑な跡が残っていた。 それにルルナの証言が加われば、言い逃れは難しい。 「わ、私は、神に仕える身ですぞ！」 「特権は、今日で終わりだ」 俺は帳簿を机へ置いた。 「教会そのものを潰すつもりはない。だが、領民の金を自分のものにした人間を、そのまま置いておくわけにもいかない」 着服分の財産は没収し、本人には教会を出てもらった。 それで全部が片付いたわけではないが、最初の掃除は終わった。 問題は、そのあとだった。 俺が使うはずだった領主館は、屋根が半分落ちている。 仕方なく、しばらくは空いた司祭室を執務室として使うことにした。 ◇ ◇ ◇ 翌朝。 「レオン様、腕を上げてくださいませ」 「自分で着られる」 「では上着を」 「それも着られる」 「靴は」 「履ける」 「髪を整えるのは」 「できる」 朝からルルナとの攻防が続いていた。 昨日までほとんど表情を見せなかった少女とは思えないほど、今朝はよく動く。 しかも全部、俺の世話をする方向に。 「朝食もご用意いたしました」 「それはありがたい」 机には黒パンとスープ、干し肉が並んでいた。 俺が座ると、ルルナは向かいではなく、なぜかすぐ隣へ座る。 「ルルナも食べたらどうだ？」 「レオン様がお召し上がりになるのを確認してから」 「毒見でもするのか？」 「必要でしたら」 「いらないよ」 俺がパンをちぎると、ルルナもようやく自分の分へ手を伸ばした。 「レオン様は、本当にお一人で何でもなさるのですね」 「できることは自分でするだけだよ」 「王子様だったのに？」 「王族は人の上に立つ。だからこそ、人にやらせるのが当然だと思うな、と教わったことがある」 ルルナは少し考えてから、胸元で手を重ねた。 「私は、ご立派なお考えだと思います」 「……そうか」 素直にそう言われると、少しだけ返事に困る。 王都にいた頃にも、俺を褒める人間はいくらでもいた。 王太子に気に入られようとしていた者もいたし、セリーナだって、以前は俺の