ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆ เมฆสีครามทอดยาวสุดสายตา ท่าเรือเนืองแน่นไปด้วยผู้คนนับไม่ถ้วน ชาวบ้านต่างชูแขนโห่ร้อง ส่งเสียงกึกก้อง ฮ่องเต้หวู่ทรงยืนอยู่บนดาดฟ้า ทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ทะเลและแผ่นดินบรรจบกัน ในใจทรงฮึกเหิมยิ่งนัก เสียงของหลี่หลงหลินดังมาจากเบื้องหลัง “เสด็จพ่อ บัดนี้ลมกำลังดี สามารถออกเรือได้ทุกเมื่อ ขอพระองค์ทรงมีพระบัญชา!” ฮ่องเต้หวู่หันหน้าไป มองไปยังเหล่าลูกเรือบนดาดฟ้า ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นในดวงตาได้ ฮ่องเต้หวู่ทรงโบกมือ เอ่ยเสียงดัง “กางใบเรือ ออกเรือ!” ชั่วขณะนั้น ผู้คนทั้งหมดที่อยู่ในที่นั้นต่างปิติยินดี! บัดนี้ เรือสมบัติแห่งต้าเซี่ยได้กลายเป็นศูนย์กลางของโลก เป็นที่จับจ้องของผู้คนนับหมื่น! ฮ่องเต้หวู่ทรงแหงนหน้าขึ้น เหล่าลูกเรือต่างคล่องแคล่วว่องไว ตามพระบัญชาของพระองค์ รีบทำงานกันอย่างขมีขมัน กางใบเรือขนาดมหึมาขึ้นบนเสากระโดง อักษรพระนามแคว้นต้าเซี่ยพลันปรากฏเต็มตา ในใจของฮ่องเต้หวู่ทรงฮึกเหิมยิ่งนัก! ราวกับว่าพระองค์ทรงหวนคืนสู่ความรู้สึกห้าวหาญในวัยเยาว์ เมื่อทรงนำทัพออกรบในสมรภูมิ! ฮ่องเต้หวู่ทรงก้าวเท้าช้าๆ ไปยังส่วนหน้าสุดของดาด
“นั่นไง! ไอ้คนนี้เมื่อก่อนมันโกงข้าวสารข้าไปตั้งหลายสิบถัง ทำให้ข้ากับลูกเมียอดอยากทั้งฤดูหนาว! สวรรค์มีตาจริงๆ!” “ถุย! ไอ้สารเลว สมน้ำหน้าแกแล้ว!” “...” แม้ชาวบ้านส่วนใหญ่จะมาชมการออกเรือของเรือสมบัติแห่งต้าเซี่ย แต่ก็มีไม่น้อยที่ตั้งใจมาเพื่อระบายความแค้น เมื่อก่อนเหล่าขุนนางและตระกูลชนชั้นสูงเหล่านี้ สวมใส่เสื้อผ้าแพรไหม หยิ่งยโส กดขี่ข่มเหงชาวตงไห่อย่างหนัก บัดนี้กลับกลายเป็นนักโทษ สวมใส่เสื้อผ้าป่านขาดวิ่น ผมเผ้ารุงรัง มอมแมม กำลังจะถูกเนรเทศไปยังทวีปใหม่ ชาวบ้านย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป พวกเขาถือตะกร้าไม้ไผ่ ในนั้นบรรจุไปด้วยผักเน่า ไข่เสีย ชาวบ้านไม่ได้ยั้งมือ ขว้างสิ่งเหล่านี้ใส่เหล่าขุนนางและตระกูลชนชั้นสูงอย่างไม่ปรานี ขว้างไปด่าไป “เมื่อก่อนตอนข่มเหงพวกเราเก่งนักไม่ใช่หรือ! ทำไมบัดนี้ถึงหมดฤทธิ์หมดเดชเล่า?” “เคราะห์ดีที่องค์รัชทายาทมีเมตตา ปล่อยชีวิตพวกกบฏทรยศเช่นพวกเจ้าไว้! ยังไม่รีบคุกเข่าขอบคุณองค์รัชทายาทอีก!” “คุกเข่า!” ชาวบ้านบางคนยังรู้สึกไม่หายแค้น คว้าก้อนหินบนพื้นขว้างใส่ เหล่าขุนนางและตระกูลชนชั้นสูงเหล่านี้เติบโตมาในกองเงินกองทอง ไม่เคยพ
ฮ่องเต้หวู่ทรงชะงัก หันมองไปยังหลี่หลงหลิน “เจ้าเก้า เจ้ามีเรื่องอันใดจะทูล?” หลี่หลงหลินยื่นรายงานการรบที่อยู่ในแขนขึ้นทูล “เสด็จพ่อ นี่คือรายงานการรบที่หัวเมืองชายทะเลตงไห่ส่งมาเมื่อหลายวันก่อน ตอนนี้โจรสลัดแคว้นโวกั๋วแห่งตงอิ๋งเหิมเกริม ก่อเหตุเผาบ้านปล้นสะดมในตงไห่ กระทำการตามอำเภอใจ!” “ไม่เห็นเสด็จพ่ออยู่ในสายตาเสียจริง!” ฮ่องเต้หวู่ทรงรับรายงานการรบไป และกริ้วโกรธยิ่งมาก เอ่ยด้วยเสียงดัง “เหลวไหลสิ้นดี! แคว้นเล็กๆ อย่างตงอิ๋งช่างอวดดีนัก! กล้ากระทำการเช่นนี้ต่อหน้าต่อตาข้า เผาบ้านปล้นสะดม ทำร้ายราษฎร!” “ก่อนหน้านี้ข้านั่งบัญชาการอยู่ในเมืองหลวง ฟ้าสูงแผ่นดินกว้าง ไม่อาจดูแลเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะยินยอมให้โจรสลัดแคว้นโวกั๋วเหิมเกริมในแผ่นดินต้าเซี่ย!” “ครั้งนี้ข้าไม่อาจปล่อยปละละเลย! ไม่เช่นนั้นราษฎรในตงไห่จะมองข้าเช่นไร? เกียรติภูมิแห่งต้าเซี่ยจะไปอยู่ที่ใด?” “พวกโจรสลัดแคว้นโวกั๋วคงคิดว่าข้าเป็นลูกพลับอ่อน อยากบีบก็บีบ!” “แม้แต่พระโพธิสัตว์ดินก็ยังมีโทสะสามส่วน นับประสาอะไรกับข้า ฮ่องเต้หวู่แห่งต้าเซี่ย กษัตริย์แห่งแผ่นดิน!” ไม่บ่อยน
ฮ่องเต้หวู่พยักหน้าเล็กน้อย แต่ความสงสัยในใจไม่ได้จางหาย เว่ยซวินกระซิบ “องค์รัชทายาท แม้เรือลำใหญ่ลำนี้จะแล่นในทะเลได้โดยไม่มีปัญหา แต่ฝ่าบาทไม่เคยขับเรือมาก่อน การที่เสด็จขึ้นมาบังคับเรือสมบัติแห่งต้าเซี่ยลำใหญ่เช่นนี้ ย่อมไม่สมควรนัก” หลี่หลงหลินส่ายศีรษะ “เว่ยกงกง ท่านหารู้ไม่ เรือสมบัติแห่งต้าเซี่ยลำนี้ขับเคลื่อนด้วยใบเรือ เมื่อทดลองเดินเรือ เหล่าทหารเพียงแค่กางใบแข็งขึ้น ลมทะเลก็จะพัดพาเรือสมบัติให้แล่นไปข้างหน้า เสด็จพ่อเพียงแค่ทรงชี้นำทิศทางที่เรือสมบัติจะแล่นไปก็พอ” “ต้าเซี่ยในปัจจุบันก็ไม่ได้ต่างอะไรจากเรือลำใหญ่ ขุนนางในราชสำนักก็คือใบเรือ ส่วนเจตนารมณ์ของราษฎรทั่วหล้าก็คือลมทะเล เสด็จพ่อคือผู้ถือหางเสือเรือ อาศัยการตัดสินใจของพระองค์เอง กำหนดว่าเรือสมบัติแห่งต้าเซี่ยลำนี้จะแล่นไปถึงที่ใด” “ในเมื่อเรือสมบัติใหญ่แห่งต้าเซี่ย เสด็จพ่อยังทรงบังคับให้แล่นได้อย่างมั่นคง แล้วเหตุใดเรือสมบัติแห่งต้าเซี่ยลำเล็กๆ นี้ จะต้องนำมาใส่ใจเล่า?” เมื่อฮ่องเต้หวู่ได้ยินดังนั้น ก็ทรงปิติยินดียิ่งนัก! สมแล้วที่เป็นเจ้าเก้า หยั่งรู้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจของตนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง! เว่ย
หลายวันต่อมา ก็ถึงกำหนดการทดลองเดินเรือของเรือสมบัติแห่งต้าเซี่ย ณ จวนอ๋องตงไห่ ฮ่องเต้หวู่ตื่นมาก่อนรุ่งสาง เมื่อชำระร่างกาย ผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ แต่งกายเรียบร้อย จึงนั่งรถม้าไปพร้อมกับเว่ยซวิน มุ่งสู่ท่าเรือ เพราะเกรงว่าจะเสียเวลา ระหว่างทาง ฮ่องเต้หวู่ทอดสายตามองผ่านหน้าต่างรถม้า เห็นภายนอกเนืองแน่นไปด้วยฝูงชน ราวกับมดปลวกที่รุมทึ้งอาหาร ฮ่องเต้หวู่ก็รำพึงรำพัน “ข้าไม่เคยเห็นภาพอันยิ่งใหญ่เช่นนี้มาก่อน สมกับคำเอ่ยที่ว่า ถนนหนทางว่างเปล่า เพราะผู้คนนับหมื่นต่างออกไปรวมตัวกัน” เว่ยซวินน้อมรับ “ฝ่าบาท เรือสมบัติแห่งต้าเซี่ยลำนี้นับเป็นเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบพันปี ผู้คนจึงตื่นเต้นยินดีเป็นธรรมดา ต่างปรารถนาจะยลโฉมเรือสมบัติด้วยตาตนเอง จึงพากันออกจากบ้านมาชมความอึกทึกตั้งแต่เช้าตรู่” ในใจของฮ่องเต้หวู่เต็มไปด้วยความหวัง ตั้งตารอคอยรูปลักษณ์อันสมบูรณ์ของเรือสมบัติ หนึ่งก้านธูปผ่านไป รถม้าฝ่าฝูงชนที่แออัด มาถึงท่าเรือที่ใช้ในการทดลองเดินเรือ เรือสมบัติแห่งต้าเซี่ยจอดเทียบท่าอยู่แล้ว รอคอยการทดลองเดินเรือ ทันทีที่ฮ่องเต้หวู่ลงจากรถม้า เงยหน้าขึ้น ก็ทรงตระลึงงันต่อสิ่งมห
หลี่หลงหลินส่ายศีรษะ “ไม่ใช่เช่นนั้น แต่เป็นเพราะเรือต่างหาก” ซูเฟิ่งหลิงชะงัก “เรือ?” หลี่หลงหลินเอ่ย “โจรสลัดแคว้นโวกั๋วล้วนมาจากตงอิ๋ง หากหวังจะมาถึงต้าเซี่ย จำต้องอาศัยเรือเป็นพาหนะ ด้วยวิทยาการการต่อเรือของตงอิ๋งในเวลานี้ เรือลำหนึ่งจุคนได้มากสุดเพียงไม่กี่สิบคน ส่วนเรือรบที่ต้าเซี่ยมีอยู่ในตอนนี้ อย่าว่าแต่จะข้ามทะเลตงไห่ไปถึงตงอิ๋งได้หรือไม่เลย แม้แต่จำนวนคนที่บรรทุกได้ยังน้อยกว่าเรือรบของตงอิ๋งเสียอีกครึ่ง” “เหตุใดภัยจากโจรสลัดแคว้นโวกั๋วแห่งตงอิ๋งจึงไม่อาจกำจัดเสียได้โดยง่าย หรือเป็นเพราะทหารที่ประจำการอยู่ ณ ทะเลตงไห้ไม่ได้กล้าหาญชาญชัย หรือมีจำนวนน้อยกว่าโจรสลัดแคว้นโวกั๋ว?” หลี่หลงหลินเอ่ย “ไม่ใช่ทั้งสองประการ เพียงเพราะเรือรบที่ตงอิ๋งใช้อยู่ในขณะนี้ล้ำหน้ากว่าต้าเซี่ย สามารถไปมาได้อย่างอิสระในท้องทะเล” ซูเฟิ่งหลิงพยักหน้า พลางครุ่นคิดอย่างจริงจังถึงสิ่งที่หลี่หลงหลินเอ่ย หลี่หลงหลินเอ่ย “เหตุที่ให้เจ้าพักเพื่อรอดูก่อน ไม่ใช่ว่าเพิกเฉยต่อภัยจากโจรสลัดแคว้นโวกั๋ว เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลาอันสมควร แม้ตอนนี้ข้าจะออกคำสั่งให้เจ้านำทัพตระกูลซูไปยังหัวเมืองชายทะเลที่ประส