ปริศนาในร้านอาหาร

เมรี่วิ่งไปตามตรอกซอกซอยที่มืดมิดของแมนเชสเตอร์ เธอหอบหายใจอย่างหนัก หัวใจเต้นรัวด้วยความกังวลและความกลัว เธอไม่รู้ว่าพี่ชายและเพื่อนๆ เป็นอย่างไรบ้าง แต่เธอก็รู้ว่าเธอต้องหาทางช่วยพวกเขาให้ได้

"เราจะต้องทำอย่างไรดี..." เมรี่พึมพำกับตัวเอง

ในขณะที่เธอกำลังคิดอยู่นั้น เธอก็เห็นร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งที่เปิดไฟสลัวๆ อยู่ในซอยมืดๆ เธอรู้สึกหิวและเหนื่อยล้า เธอตัดสินใจที่จะเข้าไปพักเหนื่อยและหาอะไรกินก่อนที่จะคิดหาทางออกต่อไป

ภายในร้านอาหารนั้นดูอบอุ่นและเป็นกันเอง มีโต๊ะไม้ที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ และมีผู้คนนั่งทานอาหารอยู่ประปราย เมรี่เลือกนั่งที่โต๊ะมุมหนึ่งที่มองเห็นประตูทางเข้า เธอสั่งซุปอุ่นๆ มาหนึ่งถ้วย แล้วก็จิบมันอย่างช้าๆ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

ในระหว่างที่เธอกำลังทานอาหารอยู่นั้น เธอก็สังเกตเห็นชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะไม่ไกลจากเธอ เขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ดูมีราคา และดูเหมือนว่าเขากำลังรอใครบางคนอยู่

"นี่มันน่าเบื่อจริงๆ" ชายชราคนนั้นพึมพำกับตัวเอง "ข้าจะรอไปถึงเมื่อไหร่กัน"

ทันใดนั้นเอง บริกรก็เดินเข้ามาพร้อมกับไวน์ขวดหนึ่ง แล้วรินให้ชายชราคนนั้น ชายชราจิบไวน์ไปเล็กน้อย แล้วก็ทำหน้าเหยเก

"นี่มันรสชาติแปลกๆ นะ" ชายชราคนนั้นกล่าว

"ขออภัยครับท่าน" บริกรตอบ "ผมจะเปลี่ยนขวดใหม่ให้นะครับ"

แต่ยังไม่ทันที่บริกรจะได้ทำอะไร ชายชราคนนั้นก็กระตุกเกร็ง แล้วก็ล้มลงไปจากเก้าอี้ทันที!

"เกิดอะไรขึ้น!" ผู้คนในร้านอาหารต่างพากันกรีดร้องด้วยความตกใจ

บริกรวิ่งเข้าไปดูชายชราคนนั้นด้วยความตื่นตระหนก "คุณครับ! คุณเป็นอะไรไป!"

แต่ชายชราคนนั้นไม่ตอบสนองแล้ว เมรี่เห็นว่าเขามีฟองสีขาวอยู่ที่มุมปาก และดวงตาของเขาก็เบิกโพลงราวกับเห็นอะไรที่น่ากลัวก่อนจะเสียชีวิต

การสืบสวนที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เมรี่ลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที เธอเดินเข้าไปใกล้ชายชราคนนั้น เธอรู้สึกว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

"เกิดอะไรขึ้นคะ!" เมรี่ถามด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว

"เขา...เขาตายแล้วครับ!" บริกรตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น!"

เมรี่สังเกตเห็นว่ามีรอยเข็มเล็กๆ อยู่ที่ขวดไวน์! เธอรู้แล้วว่านี่คือการฆาตกรรม!

"อย่าแตะต้องอะไรทั้งนั้น!" เมรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น "รีบโทรเรียกตำรวจเดี๋ยวนี้!"

ผู้จัดการร้านอาหารวิ่งเข้ามาด้วยความวุ่นวาย "เกิดอะไรขึ้นครับ! ทำไมทุกคนถึงได้แตกตื่นกันขนาดนี้!"

"มีคนตายครับ!" บริกรตอบ

ผู้จัดการร้านอาหารมองไปที่ชายชราที่นอนอยู่บนพื้นด้วยความตกใจ แล้วเขาก็พยายามจะเข้าใกล้ขวดไวน์

"อย่าแตะต้องมันค่ะ!" เมรี่ตะโกน "มันอาจจะเป็นหลักฐานสำคัญ!"

ผู้จัดการร้านมองไปที่เมรี่ด้วยความสงสัย "คุณเป็นใครกัน!"

"ฉันเป็นนักสืบค่ะ" เมรี่ตอบ "และฉันจะสืบหาความจริงในเรื่องนี้เอง!"

เมรี่เริ่มเดินสำรวจไปทั่วร้านอาหาร เธอสังเกตเห็นว่ามีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง เขากำลังจิบกาแฟอย่างใจเย็น และดูเหมือนว่าจะไม่สนใจเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

"เขาต้องเป็นฆาตกรแน่ๆ!" เมรี่คิดในใจ

เธอเดินตรงไปหาชายคนนั้น เขามีใบหน้าที่เรียบเฉยและมีแววตาที่เย็นชา

"คุณเห็นอะไรไหมคะ?" เมรี่ถาม

"เห็นอะไรครับ?" ชายคนนั้นถามกลับด้วยน้ำเสียงที่นิ่งเฉย

"คุณไม่เห็นว่ามีคนตายอยู่บนพื้นหรือคะ!" เมรี่กล่าวด้วยความโกรธ

ชายคนนั้นมองไปที่ชายชราที่นอนอยู่บนพื้น "อ๋อ...ผมก็เห็นอยู่นะครับ"

เมรี่รู้สึกว่าชายคนนี้มีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ เธอจึงตัดสินใจที่จะเดินออกไปจากร้านอาหาร แล้วรอให้ตำรวจมาถึง

เบาะแสจากศพ

ไม่นานนัก ตำรวจก็มาถึงและเริ่มทำการสืบสวน เมรี่สังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เธอเห็นว่าตำรวจกำลังตรวจสอบขวดไวน์และสอบปากคำพนักงานในร้านอาหาร

"คุณเป็นใครครับ!" ตำรวจนายหนึ่งเดินเข้ามาหาเมรี่ "ทำไมคุณถึงอยู่ในที่เกิดเหตุด้วย!"

"ฉันเป็นนักสืบจากลอนดอนค่ะ" เมรี่ตอบ "ฉันบังเอิญมาเจอเข้าพอดี"

ตำรวจนายนั้นมองไปที่เมรี่ด้วยความไม่ไว้ใจ "คุณมีหลักฐานอะไรมายืนยันครับ?"

เมรี่ไม่มีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าเธอเป็นนักสืบ แต่เธอก็รู้ว่าเธอต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อช่วยสืบสวนคดีนี้

"ฉันเห็นรอยเข็มเล็กๆ อยู่ที่ขวดไวน์ค่ะ" เมรี่กล่าว "และผู้ตายก็มีฟองสีขาวอยู่ที่มุมปาก"

ตำรวจนายนั้นมองไปที่เมรี่ด้วยความประหลาดใจ "คุณสังเกตได้ละเอียดมาก"

"ฉันขออาสาช่วยสืบสวนคดีนี้ค่ะ" เมรี่กล่าว "ฉันเชื่อว่าคดีนี้เกี่ยวข้องกับองค์กรลับบางอย่าง"

ตำรวจนายนั้นลังเลเล็กน้อย แต่เขาก็เห็นแววตาที่มุ่งมั่นของเมรี่ "ก็ได้ครับ แต่คุณต้องทำตามคำสั่งของผมทุกอย่าง"

เมรี่พยักหน้า

เมรี่เริ่มเดินเข้าไปใกล้ศพของชายชราอีกครั้ง เธอสังเกตเห็นว่าที่มือของเขามีกระดาษแผ่นหนึ่งที่ถูกบีบไว้แน่น เมื่อเธอกางมันออก เธอก็พบว่ามันคือจดหมายฉบับหนึ่งที่เขียนด้วยลายมือของใครบางคน

"ที่อยู่..." เมรี่พึมพำ "นี่คือที่อยู่ของใครบางคน!"

เธอพลิกจดหมายกลับไปมา และเห็นว่าด้านหลังของจดหมายมีสัญลักษณ์แปลกๆ ที่เหมือนกับสัญลักษณ์ของ 'เงาแห่งลอนดอน'!

"เป็นไปไม่ได้!" เมรี่อุทาน "เขาเกี่ยวข้องกับ 'เงาแห่งลอนดอน' ด้วยหรือ!"

ทันใดนั้นเอง ชายคนที่เมรี่เห็นนั่งอยู่ในร้านอาหารก็เดินเข้ามาหาเธอ เขาหยิบมีดพกออกมาจากกระเป๋า แล้วเล็งมาที่เธอ!

"ส่งจดหมายนั่นมา!" ชายคนนั้นกล่าว "ไม่อย่างนั้นแกจะต้องตาย!"

เมรี่ตกใจ เธอไม่คาดคิดว่าเขาจะกล้าลงมือในร้านอาหารที่เต็มไปด้วยผู้คน

"อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะ!" ตำรวจนายหนึ่งตะโกน "วางอาวุธลงเดี๋ยวนี้!"

แต่ชายคนนั้นไม่ฟัง เขาพุ่งเข้าใส่เมรี่ทันที!

"ปัง!"

เสียงปืนดังขึ้นอย่างรุนแรง! ชายคนนั้นล้มลงไปกองกับพื้นในทันที ตำรวจนายนั้นเป็นคนยิงเขา!

เมรี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอรู้ว่าเธอรอดมาได้อย่างหวุดหวิด

"คุณปลอดภัยแล้วครับ" ตำรวจนายนั้นกล่าว

เมรี่มองไปที่ชายคนนั้นที่นอนอยู่บนพื้น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาคือหนึ่งในลูกสมุนของ 'เงาแห่งลอนดอน' ที่เธอเคยเจอมาก่อน!

"พวกเขากำลังตามล่าทุกคนที่รู้ความลับของพวกเขา!" เมรี่พึมพำ "ฉันต้องหาทางช่วยพี่ชายและเพื่อนๆ ให้ได้!"