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第942話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第959話
澪音は弥生の様子にようやく恐怖を覚え、慌てて弘次のもとへ駆け込んだ。報告を受けた弘次は、手にしていたすべての仕事をその場で放り出し、急いで弥生のもとへ向かった。澪音は後ろに付き従いながら必死に訴えた。「黒田様、霧島さんは前から食欲がなくて食べる量も少なかったんですが......今朝は、口にしたものを全部吐いてしまったんです」そこで言葉を切り、さらに声を潜めた。「霧島さんの様子が、どうにも良くない気がします。黒田様......もう一度お医者様を呼ぶか、それとも病院へお連れしたほうがいいのでは？ 霧島さん、もう何日もまともに食べていません」その言葉に、弘次は足を止め、近くにいた使用人を手招きした。使用人はすぐに駆け寄った。「医者を呼べ」その命令を聞き、澪音はようやく胸を撫で下ろした。実は数日前からそう言い出したかったが、弘次に嫌がられるのを恐れて言えなかったのだ。だが今の弥生を見て、さすがに黙っていられなかった。澪音はそっと弘次の横顔を見やった。やはり、黒田様は霧島さんをとても気にかけている。では、この機会にもうひとつの提案をしてみたらどうだろうか。もし受け入れてもらえれば、きっと弥生のためになる。意を決して口を開いた。「黒田様、これは私の勝手な考えで......幼稚かもしれませんが、聞いていただけますか？」弘次は眉をひそめた。今はそれどころではない。だが、彼女が弥生の世話を続けてきたこと、そして弥生が彼女を信頼していることを思い出し、ほんの少しだけ辛抱強く答えた。「......言え」澪音は慎重に言葉を選んだ。「これはあくまで私の個人的な意見ですが......霧島さんの精神状態が少し不安定に見えるんです。出過ぎた真似かもしれませんが、ただ......精神医学の専門家にも診てもらうのはどうでしょう？」弘次は黙ったまま、返答しなかった。澪音は彼の考えを読み取れず、慌てて言葉を足した。「私は霧島さんの様子を見て、少しでもお役に立てればと思っただけです。もし黒田様がいらないとお考えなら、それで構いません」そうしているうちに、部屋へ到着した。部屋に入る直前、弘次は一度立ち止まり、澪音を振り返った。「......分かった。考えておく。まずは医者に診せる」そう言って扉を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第958話
力尽きた弥生は、澪音に支えられて浴室から出てきた。その身体はほとんど力が抜け、ソファにぐったりと身を預けた。顔色は白く、黒い髪は汗で額に張り付いていた。無力に見えるその姿は、あまりにも痛々しかった。どうしてこんなことに。澪音は胸が締めつけられる思いで見つめ、唇を噛み、目に涙をためた。「霧島さん......」弥生は長いこと息を整え、ようやく落ち着いた。落ち着いたところで、澪音のすすり泣きが耳に届いた。顔を上げると、彼女が涙に濡れた目で自分を見つめていた。「どうしたの？」泣いているとは思わなかった。澪音自身も、自分が泣いていることに驚いていた。慌てて涙を拭いながら謝った。「いえ......ちょっと怖くなってしまって。霧島さん、本当に大丈夫ですか？」「驚かせちゃった？ごめんなさいね」「霧島さんが謝ることじゃありません。これは私のせいです」そう言って澪音は、ハンカチで彼女の額の汗を優しく拭いながら言葉を続けた。「このままじゃいけません。霧島さん、ずっと食べないわけにはいきません。もし家の料理が口に合わないなら......外に食べに行きませんか？」弥生は弱々しくも笑みを浮かべた。「大丈夫。外に行かなくてもいいわ。きっと食欲が落ちているだけ。そのうち戻るから」食欲が落ちているだけ。澪音も最初はそう思っていた。でも、これだけ日が経っても食欲は戻るどころか悪化している。薬を飲んでいるのに改善しない。それを問題ないとはとても言えなかった。「なら......別の医者に診てもらいませんか？あるいは病院で検査を。胃の不調かもしれません」「本当に大丈夫。もし心配なら......スイーツを持ってきてくれる？」彼女の口から食べたいという意思を聞いた時に、澪音は涙を拭って急いで立ち上がった。すぐにおしるこを選び、弥生の前に差し出した。「これならいかがでしょうか？」「ええ、ありがとう」弥生は器を受け取り、数口すすった。小豆はやわらかく煮えていて、甘さが濃く出ており、本来なら好きな味のはずだった。だが、口に含むと味がねじれて感じられ、どこかおかしい。身体そのものが拒絶しているようだった。しかし、澪音が涙ぐみながら必死に見守る姿に胸を突かれ、食べないままでいれば、また泣かせ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第957話
弥生の言葉は、間違っていなかった。まして、彼女が記憶を失う前から、弘次は彼女に好かれることなど望む勇気すら持てなかった。こんなことをしてしまった自分に、彼女の愛を求める資格などあるはずがない。ただ願えるのは彼女が自分のそばに留まり、自分の存在に慣れてくれることだけだった。沈黙する彼を見て、弥生は自分の言葉が図星だったと悟った。彼女は冷ややかな表情で言った。「とにかく、私は約束通りここに残っている。裏切ってはいないわ。でも、何をするか、何をしないか、その自由はまだ私にあるはずよね？」弘次はうなずくしかなかった。「......ああ、その通りだ」「じゃあ、今は出て行ってくれる？」その言葉に、弘次は黙り込んだまま、じっと彼女を見つめた。やがて観念したように小さく息を吐き、言った。「分かった。出て行く......だが食事を拒むことは許さない。下に降りたくないなら、部屋まで運ばせる」まるで拒絶されるのを恐れるかのように、そう言い残して彼は部屋を出て行った。扉が閉まる音を確かめて、ようやく弥生は肩の力を抜き、ベッドに腰を下ろした。先ほどのやり取りで全身が冷や汗に濡れていた。弘次が自分に強引に触れたのは初めてで、今後も油断はできないと痛感した。もし彼が再び狂ったように振る舞ったら？そう考えると、心の奥に寒気が走った。弥生は目を閉じ、息を整えた。どれほど時間が経っただろう。ノックの音がして、澪音の声が聞こえた。「霧島さん、黒田様から頼まれて、お食事をお持ちしました」弥生は目を開け、淡々と返した。「入って」澪音が食事を持って入ってきた。数種類の料理が並び、湯気とともに食欲をそそる香りが漂っていた。だが弥生は、その匂いにわずかに眉をひそめた。「霧島さん、今日はたくさん用意されましたよ。何か一品でも召し上がってください」料理は丁寧に盛り付けられており、作り手が必死に彼女の口を開かせようと心を砕いたことが伝わった。見た目には美しい。理屈では、弥生の好みに合うはずだった。彼女自身も無意識のうちにこれは以前自分の好きだったものだと感じていた。それでも、今の彼女の身体は受け付けなかった。「まずはスープを少しでも」澪音は特製の鶏スープを差し出した。臭みを消す材料が使われ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第956話
弘次はそう言いながら、弥生に近づくと、熱い吐息が弥生にかかった。あとわずかの距離で、彼の薄い唇が触れてしまう。弥生の心臓は雷鼓のように打ち鳴り、彼の顔が迫った瞬間、必死の力で弘次を突き飛ばした。ベッドの縁に腰掛けていた弘次は、彼女の不意打ちを予想していなかったため、そのまま床に倒れ込んだ。「ドンッ」という鈍い音がして、弥生は驚き、思わず様子を見に行こうとした。しかし直前の彼の狂気じみた行動を思い出すと、恐ろしくて近づけなかった。角に身を縮めようとしたが、また彼が暴れ出すかもしれないと考え、裸足のままベッドを飛び降り、外へ逃げ出そうとした。だが、弘次の動きは彼女よりも速かった。通りすがりざまに手を伸ばし、弥生の手首を掴んで引き止めた。「どこへ行く？」「離して！」怯えながらも彼を突き放そうとしたが、肩をがっしりと押さえつけられた。また彼が狂うのかと思ったそのとき、弘次の口から絞り出されるような声が落ちた。「弥生......ごめん！」弥生は一瞬きょとんとし、驚いたように彼を見上げた。弘次の目には苦悩の色が浮かんでいた。「すまない。さっきは感情が抑えられなかった。怖がらせたな？」彼は手を伸ばし、彼女の頬に触れようとしたが、弥生に避けられた。その瞬間、彼の瞳に悔いの影が宿り、彼女の抵抗に押されるように、ゆっくりと手を引っ込めた。「すまない......許してくれるか？」弥生は訝しげに彼を見つめた。感情は落ち着き、暴走する気配は消えている。安心しながらも、警戒を解かず、ベッドの反対側へ回って距離をとった。「用がないなら出て行って。もう休むから」その言葉に、弘次は困ったように息をついた。「弥生、君は目を覚ましたばかりだろう？また眠るのか？」「よく眠れなかったの。少しでも休みたいの」弥生は、彼が口実を作ってここに残ろうとしていると感じ、あえて強気に言った。「いいだろう。でも、自分がどれだけ食べていないか分かっているのか？お腹は空かないのか？少しでも口にしてから眠たら？」「お腹は空いてない。食べない」彼の提案を弥生は即座に拒絶した。弘次は唇を引き結び、諦めきれない眼差しで見つめた。「弥生......生きるには栄養が必要だ。栄養は食べることでしか得られない」「このと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第955話
弘次が澪音と共に立ち去ったあと、残された使用人たちは互いに顔を見合わせた。「弘次さん、どうして急に怒鳴ったんだろう？」「理由ははっきりわからないけど......友作が書斎から出てきて間もなく、使用人が通りかかった時に、中から物音がしたそうよ。最初は物が落ちたのかと思ったら、中から『出て行け』という声が響いて......それで弘次さんが怒っていたと分かったのよ」「普段はあんなに穏やかな人なのに、怒るとあそこまで怖いなんて......」「人は見かけによらないってことよ」「でもさ、霧島さんのことになると......ほら、もう元の顔に戻ったじゃない」弥生は目を覚まし、全身が汗で濡れているのに気づいた。だが、夢で何を見たのかは思い出せなかった。ぼんやりとした頭でベッドに寄りかかりながら、ふと、彼が無事にここを去ったことを思い出し、唇がわずかに上がった。人の身体は不思議だ。記憶を失っても、潜在意識や感覚は骨の髄に刻まれている。彼に危険が及ぶと知れば、胸は締めつけられるほど不安になる。そして彼の安全を知れば、全身が解き放たれたように安堵し、心から喜べる。自分の使命の半分が果たされたように感じられるのだ。でも、その一方で抜け出せない感情も残っていた。たとえば、彼が無事に去ったのに、自分はまだここに囚われている。警察に通報しようかとも考えた。しかし......弘次が自分に向けてくれる気遣いを思い出すと、身体の奥底から「彼を傷つけたくない」という感覚が湧き上がってくる。そうして弥生は、身体と心の両方を板挟みにするしかなかった。思索に沈んでいると、外から足音が響いた。弘次が足早に入ってきて、弥生が目を覚ましているのを見るなり、そのままベッドの縁に腰を下ろした。「弥生、起きていたんだな」彼を見て、弥生はうなずいた。「ええ」「僕を呼んだか？何かあった？」瑛介が無事に去った今、弥生は自分がここに留まることを選んだとはいえ、弘次と多くを語りたくなかった。顔を合わせることすら避けたい。おそらくこの先、彼女は階下に降りることもなく、一緒に食卓を囲むこともないだろう。その言葉の端々に抵抗の色を感じ取り、弘次の胸は沈んでいった。彼は苦い眼差しで彼女を見つめる。「どういうことだ？自分から僕のそばに残
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第954話
「そうか？」弘次の声は氷のように冷たかった。「もし彼女の心のしこりが解けたというのなら、なぜまだ食事を今も拒んでいる？」近くで見守っていた友作も、弥生が今朝、用意された食事にまったく手をつけなかったことを知っていた。最初のうちは特に気にも留めず、ただ「小食なのだろう、だからこそあの体なのか」と思っていた。しかしこの二日で、事態は明らかに異常だと気づいた。弥生は小食なのではなく、本当に食欲がないのだ。それに気づけるのなら、自分が分かることを弘次が気づかないはずがない。だからこそ、本来は自分が心配する立場ではない。だが、弘次ですら打つ手がなくなっているのは明らかだった。医者が言っていた通りなのか？友作はしばし考え、恐る恐る口を開いた。「霧島さんがまだ食べないのは......別の心のしこりがあるのかもしれません」「そうか？では言ってみろ、彼女の別の心のしこりとは何だ？」弘次の問いに、友作は完全に言葉を失った。沈黙が落ち、しばらくしてようやく命がけで口を開いた。「本当なら......弥生の心のしこりを一番ご存じなのは弘次さんではありませんか。お二人は若い頃からの知り合いで、ここにいる誰よりも彼女の望みや拒むものを分かっていらっしゃるはずです」「友作......どういうつもりだ？」友作はすぐにうつむいた。「そんなつもりはありません」「なら、外に出て彼女を見守れ」もはやこれ以上聞きたくないとばかりに、弘次は冷たく言い放った。それでも友作はすぐには動かなかった。逡巡の末、勇気を振り絞って口を開いた。「今の霧島さんの状態がまだ保たれているうちに......弘次さん、どうか引き返してください」そう言い切ると、彼は顔を上げ、まっすぐに弘次を見た。「霧島さんの様子を見て、僕は怖いのです。弘次さんが、将来後悔するのではないかと」「何だと？」弘次は目を細め、危うい光を帯びた視線で睨みつけた。「これは呪いでも冗談でもありません。霧島さんの身体を見れば分かるでしょう。このまま毎日、食べも飲みもせずに過ごせば......彼女がどれほど持つと思いますか？」その言葉は弘次の胸を正確に貫いた。彼はその場で硬直し、長い間、言葉を返せなかった。「これ以上申しません。あとは弘次さんご自身でお考え
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