辰琉はもともとマスクをつけて病院内をあてもなく歩き回っていた。紗雪に会うチャンスがないか様子を見ていたのだ。だが次の瞬間、何かがおかしいと感じた。どうして急にこんなに多くの外国人医師がこの病院に現れているのか?もしかして、自分の知らないカンファレンスでもあるのか?理由は分からないが、辰琉はそれらの医師たちを目にした瞬間、心臓がドキドキと不穏に鳴り、なんとも言えない不快感に襲われた。彼はすぐに緒莉に電話をかけた。その時の緒莉は会社で業務をこなしており、仕事の山に追われて半ばパニック状態だった。そんな中でかかってきた辰琉からの電話に、彼女のイライラはさらに増した。どうして少しでも何かあれば、すぐ電話してくるのか。もういい年した大人なのに、自分で対処するという発想はないのか?緒莉は深く息を吸い込んで、心の中で「どうせまだ彼を利用する機会がある」と自分に言い聞かせ、なんとか怒りを抑えて相手の話を最後まで聞くことにした。緒莉もまた、辰琉が一体何の用で自分に連絡してきたのか気になっていた。「緒莉、今大丈夫?」緒莉は歯ぎしりしながら答えた。「用件があるならさっさと言って。無駄話はやめて」辰琉はようやく頷き、真白の前とはまるで別人のような態度を見せた。彼の姿からは、とても同じ人間とは思えない。なにしろ、真白の前では横柄で、相手の気持ちなど一切無視していた。時には加減もなく暴力的で、まるで相手が壊れるほどに扱っていた。真白が苦しめば苦しむほど、彼の感情は高まり、本能むき出しの欲望が露わになっていた。だが、緒莉の前ではそんな姿を一切見せない。なぜなら、「強者に媚びへつらう」――それが彼の信条だった。緒莉は、彼にとって金のなる木のような存在だ。彼の両親ですら緒莉には一目置いており、彼が無礼を働くなど論外だった。ましてや、今は安東家と二川家の企業がまだ正式に提携していない段階。下手なことは絶対にできなかった。「すまない。聞きたいことがあって電話したんだ」緒莉は「うん」とだけ答え、続きを待った。目の前に山積みの契約書類を見て、彼女の気分はさらに重くなった。今になって、彼女はようやく気づいた。これらの書類、そもそも人に読ませる気があるのだろうか?まるで暗号のようで
「患者の身体を軽々しく動かしたり、病室を移したりすると、二次的な損傷を引き起こす可能性があります、と」辰琉は良才に感心したように目を向けた。「意外とやるじゃないか。お前の言うことには、俺も反論できなかったよ」良才はようやく少し笑みを浮かべた。「とんでもございません。すべては安東様のおかげです」そもそも、そちらの薬の選定がよかったんですよ。あれがなければ、こっちで何を言ってもすぐにバレていたはずです」どういうわけか、会話はだんだんと気を使い合うような雰囲気になってきた。辰琉も、相手の気遣いに満足していた。家では父親の顔色を伺い、日常では緒莉の顔色を見て行動し、さらには囲っている女たちにまで小言を言われる始末。そのことを思い出すと、辰琉の心には苛立ちが募った。この病院のように、自分が掌握している場所でだけは、下の人間たちが自分に丁重に接する。そんな光景だけが、唯一彼に優越感を与えてくれるのだった。良才は笑顔で言った。「ですから、安東様と協力できるのは本当にありがたいです。バレる心配がないし、自分の裁量で動ける余地もありますから」辰琉は彼の肩を軽く叩いた。「安心しろ、お前みたいに気の利くやつは、ちゃんと報われるさ。それと、スマホを片手に横になってばかりいるなよ。見たところ、もう肩の高さが左右で違ってるぞ」この言葉を聞いて、良才は意外そうな顔をした。まさか辰琉が自分の健康を気遣ってくれるなんて、予想もしていなかった。以前だったら、こんなことを言われるなんて想像もできなかった。こうして二人は和やかに会話を終え、辰琉も上機嫌だった。こんなに使い勝手の良い部下がいれば、あらゆる仕事がぐっと楽になる。自分でいちいち動かなくても、要点だけ指示すれば後はうまくやってくれるのだから。よほどの判断が必要な場面以外は、もう心配する必要がない。そんなことを考えると、辰琉の表情もますます満足げになっていった。オフィスを出るその瞬間まで、彼の顔には笑みが浮かんでいた。良才はその背中を見送ると、ようやく深く息を吐いた。やっと厄介者を送り出せた......ようやく自分の仕事に戻れる。椅子にもたれながら、彼の頭には先ほどの会話がぐるぐると残っていた。紗雪は一体、どうしてこんな連中に目をつけ
もし他の場所だったら、こんな仕事はそう簡単には見つからない。ある意味、滅多にない好条件の仕事と言えるだろう。だからこそ、使用人としての彼女がこの仕事を手放すはずがなかった。ましてや、見ず知らずの女のためにそれを棒に振るなんて、ありえない。そもそも彼女とその女の間に、何の関わりもなかったのだ。まさにそれゆえに、辰琉はこの使用人を信頼していた。この女がどういう人間か、以前からよく知っていたからだ。一方の辰琉はというと、その足で病院へと向かっていた。前回の経験もあって、今回は手慣れた様子で、良才のオフィスへと直行した。彼が向かった時、良才はまだ患者のことで忙しくしていた。最初にノックの音が聞こえたときも、あまり気にしていなかった。「鍵は開いてる、そのまま入っていいよ」と気軽に言った。前回、医師たちが紗雪を病院から移送しないと約束してからというもの、良才の気分はかなり良くなっていた。それはつまり、辰琉から託された任務を、事実上達成したということでもあった。ここ数日は穏やかな日々を送れていた。彼の声にも、どこか余裕が感じられた。誰かがドアを開けて入ってきた気配はあったが、しばらく待っても相手は何も言わない。良才は不思議に思って顔を上げた。すると、無造作に立っている辰琉の姿が目に入った。その瞬間、彼は思わず立ち上がってしまった。「安東様......!?どうして急にいらっしゃったんですか?」辰琉は眉を少し上げた。「なんだ、歓迎してくれないのか?」良才は額の汗を拭いながら、慌てて笑顔を作った。「とんでもないです!大歓迎ですとも......この病院はすべて御社の出資で成り立っているし、関連企業のつながりも深い。私なんかがとやかく言える立場じゃありません」彼は顔一杯にお世辞を浮かべて、辰琉に媚びへつらった。その様子に、辰琉は満足げな表情を浮かべた。彼は遠慮なく相手のオフィスチェアにどっかと腰を下ろすと、机にあった資料を手に取り、ぱらぱらとめくり始めた。「最近、紗雪の様子は?」良才はすぐに答えた。「予想通り、あの男はまだ紗雪に新しい医者を探そうとしています」「で、最終的にはどう対処したんだ?」辰琉はすぐに核心を突いた。良才が何らかの手を打ったことは明白だった
少なくとも今のところ、手放すつもりは一切なかった。使っていて、実に都合が良かったからだ。辰琉が出ていったあと、真白はようやく指を動かした。体の向きを変えて、力なく天井を見つめる。こんな日々が、一体いつ終わるのか――まったく想像がつかなかった。繰り返される苦痛と屈辱の中で、彼女の心はすっかり磨り減っていた。今では怒る気力もなければ、生きている実感すらほとんど感じない。これまで必死に耐えてきたけれど、果たしてこの先、本当に生きてここから出られる日が来るのかどうか。彼女にはもうわからない。辰琉に弄ばれるたび、死にたいと思うこともあった。真白は深く息を吸い、虚ろな目でただ天井を見つめる。彼女にとって、世界はもう真っ暗だった。どれくらい時間が経っただろうか。部屋の扉を「コンコン」と叩く音がした。けれど彼女はまったく動かなかった。力が抜けたように、ただベッドに横たわっていた。「お嬢様、ご飯です。ドアの前に置いておきますね」ドアの外から聞こえたのは、あの使用人の声だった。真白は思わず驚いた。もうそんな時間だったのか?ほんの少し前に、あんなことがあったばかりなのに。身体も感覚も、まだまともに戻っていない。今この部屋にいる彼女は、自分がまるでペットのようだと感じていた。空腹になれば、ようやく餌を与えられる。そうでなければ、ただただ一人で放置される。スマホもなければ、外部と連絡を取る手段すらない。この閉ざされた空間の中で、誰一人として彼女の声に応えてくれる人はいなかった。この現実を思えば思うほど、真白の心は冷え切っていった。どうしてこんなことになったのか。もし両親がこの状況を知ったら、どんな顔をするだろう?......いや、自分の両親が誰なのかすら、彼女は知らなかった。友人や家族は自分を探しているのだろうか。それとも、もう自分が死んだと思っているのか。そんな疑問が、ふと頭をよぎる。真白は再び深く息を吸い込んだ。ドアの向こうの声に、彼女は応えなかった。どうせ顔を合わせることもない。それに、あの使用人が彼女を逃がしてくれる可能性など、最初からゼロに等しかった。これまで何度も脱出を試みたが、結果はすべて失敗。そして今、彼女の体はあまり
辰琉は彼女の打ちひしがれた様子を見ても、微塵の同情も浮かべなかった。真白に対して、彼は最初から自分の目的をはっきりと自覚していた。真白など、ただの欲を発散するための存在にすぎなかった。それ以外の価値など、彼の中には存在しなかった。しかも彼女は自分の戸籍や身元について何一つ知らない。これは彼にとって、都合の良いことこの上なかった。「カチャッ」という金属音が室内に響いた瞬間、真白の身体がびくりと震えた。彼女は目を大きく見開き、辰琉を見つめた。「な......何をするつもり?」震える声で問いかけた。彼女には何が起ころうとしているか、おおよその察しはついていた。けれども、現実として目の前にそれが迫ってくると、どうしても恐怖が押し寄せる。彼とのそういった時間は、恐怖と屈辱だけがつきまとうものでしかなかった。そこに彼女の意思や感情が入り込む余地は一切なかった。時には体に傷を負うことさえあった。自分と遊女の違いはどこにあるんだろう。自分は、まるで人の欲望のために存在する「物」に成り下がったかのようだった。もう21世紀だというのに、なぜこんな目に遭わなければならないのか?ここは、社会から見放された場所でもないのに。時々、真白は思う。なぜ辰琉という人間はここまで、自分の人間性を捨てられるのか。なぜ法があるこの社会で、こういう人間がいまだに存在するのか。真白は、自分の人生について、ただ祈るしかなかった。緒莉があの時、かすかにでも物音に気づいてくれるように――そうすれば、苦痛な時間も少しは減るだろう。辰琉みたいなクズとずっと一緒にいることもないだろう。辰琉は真白の拒絶の姿勢を見て、内心ますます苛立っていた。「なんだ、その表情は?俺はお前が無戸籍でも文句一つ言ってないんだぞ。なのにお前は、俺を拒むのか?」彼は冷たい目で彼女を見つめ、無理やり彼女の顔をこちらに向けた。ズボンを脱げ、彼女の体に這い上がった手は、やさしさの欠片もなかった。真白は無言のまま、シーツを握りしめ、ぽろぽろと涙を流し続けた。そのとき彼女は心の底で願っていた。電話の向こうは誰なのかはもうどうでもいい、どうか自分をこの地獄から救い出してほしい――と。......夜、辰琉は何事もなかったかのよ
彼女は、自分がこれから受ける苦痛が避けられないことを理解していた。真白の怯えた表情を見て、辰琉は心の底から満足感を覚えた。これが、上に立つ者の快感ってやつか。両親の前では「聞き分けのいい息子」を演じ、緒莉の前では「紳士」を装う。だが、真白の前だけは、自分の本性をむき出しにできる。そう思うと、辰琉の中に興奮が込み上げてきた。そして彼の動きはますます乱暴になり、真白に対する思いやりの欠片も見せなかった。真白は身体に襲いかかる激痛を感じながら、最初は悲鳴を上げていたが、やがて痛みが麻痺へと変わり、もはや言葉すら出なかった。彼女には分からなかった。こんな日々が、いつまで続くのか。しかし、それでも彼女は理解していた。今の状況など、まだ「何でもない」程度で、こんなところにずっといられるわけにはいかないということも。彼女には、知りたいことが山ほどあった。自分の本当の両親は誰なのか。外の世界に、自分を待っている友人はいるのか。ここに閉じ込められている限り、それはすべて無駄になる。ただ時間を浪費し、命を無意味にすり減らすだけだ。だからこそ、彼女はさっきああいう行動に出た。緒莉に自分の存在を気づいてもらうために。なぜなら、彼女は気づいていた。辰琉が緒莉の前では、どこか卑屈な態度を取っていることを。そこに可能性があると見て、彼女は賭けに出たのだ。たとえ、その見返りが更なる暴力だったとしても。チャンスというのは、待つものではなく、自ら掴みにいくもの。真白は、それをよく知っていた。辰琉は、そんな彼女の頑なな態度にますます怒りを募らせていた。「お前はなぜ、いつまで経っても懲りないんだ?俺のそばに大人しくしていればいいのに。食べる物もあるし、着る物もある。俺だって悪くない顔してる。お前は一体何が不満なんだ」その言葉を聞いた瞬間、真白は思わず笑いそうになった。「はっ、あんた、自分の言ってることがどれだけ滑稽か分かってる?」「何がだ」辰琉は、きょとんとした顔で訊き返す。真白は冷笑を浮かべながら答えた。「私は、生きている人間よ。あんたの飼ってるペットでもなければ、犬でもない。私には私の人生が、自由があるはず。なんであんたの檻の中で生きなきゃいけないの?こんなの、お