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第1472話 番外編百二十
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会社を辞めてから始まる社長との恋 第1477話 番外編百二十五
風のない日だったが、ろうそくの炎はゆらめいていた。ゆみはすぐに、小林がそばにいるのだと分かった。けれど彼は姿を現すことはなく、ただ静かに見守ってくれているようだった。彼女はしばらくろうそくの火を見つめたまま、心の中で問いかけた。「おじいちゃん、そばにいるんでしょう？実は迷ってることがあって……答えてもらえるなら、線香の煙を真っ直ぐにしてくれない？」そう心の中で念じると同時に、三本の線香から上がる煙が、まるで約束されたかのように、真っ直ぐ空へと昇っていった。ゆみはほっと胸を撫で下ろした。やはり、聞いてくれている。「おじいちゃん、澈のことはわかってるよね。私、彼と一緒になってもいいのかな？いいなら、煙をまっすぐに。だめなら、煙を揺らしてくれる？」緊張のあまり、ゆみは目を凝らして煙の動きをじっと見つめた。しかし結果が出る前に、突然強い風が吹き、煙はすべて隼人の方へ流れていった。隼人は煙にむせて、激しく咳き込んだ。何しろ、煙は線香だけでなく、燃やした仏紙からも出ていたのだ。これは……どういう意味？？その後、ゆみがいくら問いかけても、風は止む気配を見せなかった。それゆえに、小林の本当の答えも知ることはできなかった。ゆみは受け入れられず、混乱した。山を下りたあと、澈と隼人を連れて家に戻ると、ゆみは言った。「ちょっと出かけてくるから、ここで待っててね」隼人と澈は顔を見合わせた。ゆみが出て行ったあと、澈が口を開いた。「食材を買ってこよう」「ダメだよ」隼人は澈の足を指差して言った。「動くのも大変だろ？しかも今日はあんなに歩いたんだから、俺が行くよ」「一緒に行こうよ」澈は譲らなかった。隼人は彼の頑なな態度を見て、それ以上は何も言わなかった。ゆみは、小林の家を出ると、近所のおばさんから電動バイクを借り、隣村へと急いだ。あの村には、小林と同じく、「霊能者」と呼ばれるおばあさんがいる。ゆみはそのおばあさん、「稲荷の市子」に会って、今日の小林のメッセージの意味を確かめたかったのだ。十数分で、ゆみは市子の家の前に到着した。彼女は電動バイクを止め、玄関に向かって叫んだ。「市子おばあちゃんー！いるー？」「市子おばあちゃん！ゆみだよ！相談があるの！」「市子おばあち
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1476話 番外編百二十四
隼人は素早く立ち上がり、ゆみに向かって手を振った。「ゆみ、遊びに来たよ！」ゆみは口元を引きつらせた。——なんでこの人、私がここにいるって知ってるの？一瞬困惑したが、すぐにゆみは察しがついた。……間違いない。佑樹兄さんが裏切ったんだ！そして澈のこと――きっと臨の仕業だ。家に裏切り者が二人もいたとは！！ゆみはドアを閉め、冷たい視線を向けた。「今日はおじいちゃんの墓参りに行くから遊べない」「じゃあ、ちょうどいいじゃん！」隼人が朗らかに言った。「俺たちも一緒に行こうよ。人が多い方が賑やかだし、おじいさんもきっと喜ぶって！」その言葉に、ゆみは何も言い返せずしぶしぶ頷いた。澈は何も言わなかったが、視線はずっとゆみに向けられていた。一方でゆみは、扉を開けたときに一瞥しただけで、あとは一度も澈を見ようとしなかった。……見たくないわけじゃない。見るのが怖いのだ。ほんの一瞬でも彼を視界に入れれば、彼への想いがまた深くなってしまう。もう一歩でも踏み込めば、きっと手放せなくなる。昨夜、ようやく自分に言い聞かせたばかりなのだ。ここで、すべてを水の泡にするわけにはいかない。小林のお墓は裏山にあり、ここから少し距離があった。遠くはないため、三人は歩いて裏山へ向かうことにした。道中、隼人がゆみに話しかけた。「ゆみ、告白することがあるんだ」その言葉に、澈とゆみの鋭い視線が同時に彼に向けられた。隼人は、白くて整った歯を見せて笑った。朝日がやさしく差し込み、その笑顔はやけに明るく、爽やかだった。「今日から君を、本気で口説くことにした」その言葉を聞いた瞬間、ゆみは足元がぐらりと揺らいだ。「……な、何て言ったの！？」「告白だよ！」隼人は言った。「俺の周りに金持ちのお嬢さんはたくさんいるけど、君はその子たちとは全然違う！澈が言ってたんだ。君は六歳のときから、この村に来て修行を始めたって。つまり、自分の意志でここに来たってことだろ？普通のお嬢さんなら、こんな田舎になんて来たがらないよ。ここは一目瞭然、経済状況はあまり良くない。でも、そんな場所で修行を続けてきた君を、俺はすごく尊敬してる。それに、そんな道を選んだ勇気も、本当に、並じゃないよ」ゆみは何とも言えない顔で彼
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1745話 番外編百二十三
「もちろんゆみを迎えに来たんだ。あんたもか？」隼人がそう問いかける視線には、明らかにライバル意識が浮かんでいた。「ああ」澈は率直に答えた。隼人はしばらく澈を見つめ、そして背後の民家に目を移した。「ゆみは、こんなところに来るなんて、どういうことだ？」「誰からゆみの居場所を聞いたんだ？」澈は隼人の質問を無視して、逆に問いかけた。「佑樹からだ。兄として妹の安全を心配し、警察官の俺に頼んできた」澈は唇を噛み、それ以上は何も言わなかった。振り返ってドアを叩こうとした瞬間、隼人が彼の手を掴んだ。「まだ朝5時半だ。ゆみは寝ているはず。ここで待とう」澈は微かに頷き、二人は扉の前の大きな石に腰を下ろした。「さっきの質問にまだ答えてないな。ゆみは一体ここへ何しにきたんだ？」隼人が再び口を開いた。「ゆみは6歳の頃からここで育ち、小林さんから霊障退治を学んだ」「じゃあ、前の事件を解決した時もその力を使ったのか？」隼人は驚いた顔で尋ねた。「なんか不気味で、考えるだけでゾッとするな」澈が頷くと、隼人は腕を擦りながら言った。「なあ」隼人は突然本題に入った。「あんた、ゆみのことが好きだろ？そうじゃなきゃこんな遠くまで来ないよな」「あんたも同じだろう」澈は俯きながら返した。「もちろんさ！」隼人は爽やかに言い放った。「佑樹の依頼もあったが、一番の理由は俺がゆみが好きだからだ。この件に関して、俺は正々堂々と受けて立つつもりだが、妨害はしないでもらいたい。たとえもしゆみが最後に選んだのはあんたの方だとしても、俺は後悔しない。努力をしたからだ」「後悔は……しない？」「ああ！」隼人は言い切った。「人生は短い。好きなように過ごすのが一番だ。たとえ結果が伴わなくても、努力したという事実が残る」その言葉に、澈は苦笑した。「何が可笑しいんだ？」隼人は理解できなかった。「羨ましいな」澈は深く息を吐いた。「考え方が僕よりずっと立派だ」「あんたは？どう考えてるんだ？」隼人は笑いながら聞いた。「僕はまだ何もかも安定していない。ゆみとは一緒になる資格がない」「何言ってんだ？」隼人は眉をひそめた。「どこまでやれば安定だと言えるんだ？」「少なくとも、家を持っ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1474話 番外編百二十二
夜。佑樹と念江が外から帰宅すると、臨はソファでお菓子を食べていた。「臨、ゆみはまだ帰ってきていないのか？」佑樹は尋ねた。「姉さんは春日崎に行ったよ。午後に出発した」臨はポテトチップスを噛みながら言った。何で急にそんなところへ？二人は驚いた表情を浮かべた。「彼女は一人で行ったのか？」「最初は一人だったけど、今は澈兄さんが追いかけてるから、そのうち二人になるよ」「お前がゆみの行き先を教えたのか？」佑樹の目線が鋭くなった。「うん。澈兄さんが一日中姉さんを探してて、焦ってたから教えたんだ。だって姉さんが一人であんな遠いところに行くのも危ないし、澈兄さんが付き添うのは良いことだろ？」「あの二人がもめているのは分かってるんだろ？もし何か取り返しのつかないことでも起きたら、お前は責任を取れるのか？」佑樹は臨に問い詰めた。「え、そんなことになるわけがないだろう？」臨は喉をごくりと鳴らして答えた。「可能性はある。臨、これからは行動する前に結果をよく考えなさい」念江が冷静に注意した。「ゆみを迎えに行こうか？」そして彼は提案した。「いや」佑樹は携帯を取り出した。「人を向かわせる」そう言うと、佑樹は隼人に電話をかけながら、階段を上がっていった。「あれ？こんな時間にどうした？」隼人はすぐ電話に出た。「2日休みを取って、ゆみを迎えに行ってくれ」「ゆみを？」隼人は急に緊張した様子で答えた。「行方不明になったのか？」佑樹はゆみが一人で春日崎へ向かったことを説明した。「なんて大胆な！一人でそんな遠くへ！わかった、詳しい住所を教えてくれ。今すぐチケットを取ってそこへ向かうから」「すまない。後で飯をおごる」「了解！」リビングで、階段を上がる佑樹の背中を見て、臨の胸は後悔でいっぱいになった。「兄さん」臨は申し訳なさそうに念江を見た。「俺、とんでもない間違いを犯したのかな……」「ゆみと澈をくっつけてあげたい気持ちはわかる。だがお前は二人の問題に深入りしすぎだ」念江は優しく言った。「もし澈兄さんが先に姉さんと一緒になったら、兄さんたちは俺に怒る？」臨は不安そうだった。「怒らない」念江は臨を慰めた。「お前はまだ子供だ。わからないことは
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1473話 番外編百二十一
「澈くんが来てたの？」紀美子は慌てて立ち上がった。「今どこにいるの？何で早く中に入れてあげなかったの？」「ちょっと、母さん！」臨はふてくされた。「落ち着いてって！澈兄さんはとっくに帰ったよ。午後の話だってば」「だって澈くんはゆみの将来の彼氏になるかもしれない人でしょ？ちゃんと接待しないと失礼だわ」紀美子は笑って言った。「姉さんのことを、母さんが決めつけないでよ」臨は母の隣に座り込んだ。「あの二人、早かれ遅かれ、一緒になるわ。お母さんはあんたが生まれる前から澈くんを知ってるの。とても良い子よ。両親も親戚もお金がないようだけど、それでもゆみは彼と幸せになれると信じてる」「でももし二人が一緒になれなかったら？」臨の頭に隼人の顔が浮かんだ。「それは重要じゃない。ゆみが愛し、一生を託したいと思う相手ができるかどうかよ」「そういえば母さん、姉さんが俺を弟子にすると言ってたから、大学卒業後は就職しないよ」「あんたがそれでいいのなら、お母さんは反対しないわ」紀美子は言った。「しっかりと姉についていけば、飢え死はしないでしょう」「なんだそれ？」臨は呆れた。「俺だって将来は結婚して、家庭を養わなきゃならないんだよ？」「大丈夫、お母さんが1000万円あげる」紀美子は言った。「普通の人なら一生かかっても貯められない額よ」「たった1000万だけ？」臨は不満をこぼした。「姉さんには普段平気で500万とかあげてたじゃん！なんで俺は1000万だけなんだ？」「もらえるだけありがたいと思いなさい。そんな細かいことばかり気にしてると、男は廃れるわ」紀美子はそう言い残し、キッチンへ消えた。 末っ子は一番可愛がられるって聞いてたのに、実際は姉さんだけが特別扱いじゃないか！臨はソファを叩いて怒りを発散した。しかしその後……臨は仰向けになり、笑みを浮かべた。姉さんが幸せなら、それでいい。金なんて、所詮は紙切れだ！一方。一日中ゆみを探し回ったが見つからず、澈は仕方なく再び臨に電話した。臨はうとうとしていたが、着信音で飛び起きた。「もしもし、澈兄さん」「すまない、また邪魔しちゃって」「姉さんが帰ったか、聞きたいんだろ？」「ああ」「まだだよ」臨は言
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1472話 番外編百二十
「わからないなら、説明してやる！」澈の目は強く光った。「確かに僕は劣等感を持っている。だが、ゆみとの身分の差など考えたことはない！自分の努力でゆみを幸せにできれば、それで十分だ！他人にどう見られようが気にしない。ゆみの心に僕がいると分かれば、それでいい」「冗談じゃない！」奈々子は声を荒げた。「森川家は世間から注目されている名門よ！庶民のあなたがゆみと付き合えば、すぐに目をつけられ、みんなから嘲笑されるだけよ！」「それがどうした？」澈は冷静に言い返した。「僕は自分のすべきことをするだけ。他人の目線など気にしない」「この先、ずっと陰口を言われても耐えられると思う？いつまで持ちこたえられると思う？」「奈々子、君は僕のことを理解しているつもりだろうけど、何もわかっていないよ」澈の声には確信があった。「僕は『両親や伯母を殺した厄介者』などの罵声の中で育ってきた。それでも今まで生きてきたんだ」「澈、本当にその道を選ぶの？」「ああ！」澈は言い切った。「むしろ感謝したいくらいだ。紗子さんを通して、大切なことが分かった。さもなければ、いつまでも自己中心的な考えに囚われていただろう。奈々子、君と僕の友人関係はこれで終わりだ。今後はただの同窓生として接しよう」煩わしい友人関係に決着をつけると、澈の心はゆみへの後悔でいっぱいになった。ゆみのことを思うと、彼は店にじっとしていられなかった。携帯を握り、杖をつきながら葬儀屋を出ると、澈はタクシーで潤ヶ丘へ向かった。しかし、そこに着くと、門の前でボディガードに止められた。ゆみの代わりに、彼は臨に電話をかけた。「澈兄さん？」しばらくして臨が電話に出た。「臨、今家にいる？」「いや、学校だけど」「授業中にすまない」澈は我に返った。「全然！何かあった？」澈は簡潔にゆみとのことを説明した。「今潤ヶ丘に来たけど、ボディガードさんが入れてくれないんだ」「電話をボディガードに代わって！」臨は即座に言った。電話で臨が事情を説明すると、ボディガードはようやく通してくれた。子供の頃の記憶を頼りに、彼はゆみの家を見つけた。「どちら様ですか？」邸宅の前に立つ二人のボディガードは尋ねた。「ゆみに会いに来た」「お嬢様は10分ほ
