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第485話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第489話
綾子の顔が涼の言葉で赤くなったり青白くなったりと変色した。M国でちやほやされ、帰国後も順風満帆だった彼女にとって、涼の一言は茹でた牛肉で頬を叩かれたような屈辱だった。夕月が彼女を見つめる。「安井さん、星来くんとの関係を改善したいお気持ちは分かるけれど、焦っては逆効果よ」「あなたに教えられる筋合いはないわ！」綾子が反発し、今まで夕月に対して溜め込んでいた不満が一気に爆発した。「星来くんの生い立ちを知ってるの？星来の過去の辛い経験を理解してるの？何も分からないくせに、星来を理解してるつもりにならないで！」綾子が声を張り上げると、周囲の客たちの視線が集まった。鍋店の座席は密集しており、前後左右の客たちが一斉に綾子の方を振り返る。「綾子さん」鳴が歩み寄ってきた。「前の方と席を交換してもらったよ。さあ、私たちの席で食べよう」綾子が視線を戻し、鳴に尋ねる。「私たちのテーブルはどこ？」鳴が少し離れたテーブルを指差す。「あっちだ」綾子が口調を変え、星来に優しく声をかけた。「星来くん、こっちのテーブルで一緒に食べましょう。鍋がお気に入りなら、お野菜を茹でてあげるわ」星来は奥の席に身を寄せ、さらに壁際へと体を縮こませた。綾子に反応することすら嫌がるように。綾子の騒ぎで周囲の視線が一斉に注がれ、多くの人々に注目される感覚が星来を大きく動揺させていた。自分の一挙手一投足が監視されているような圧迫感に、星来の箸を握る手が小刻みに震え始める。「星来くん、行きましょう！」綾子は星来が微動だにしないのを見て、再び声をかけた。周囲の客たちがざわめく。「一体何の騒ぎ？」「あの子、彼女の子供なの？」「なんだかあの子、様子がおかしくない？」パタンと音を立てて、星来の手から箸が滑り落ちた。箸はテーブルの縁を転がって星来の膝に落ち、付着したトマトスープが彼のズボンに赤い染みを作る。瑛優が慌てて声をかける。「大丈夫、大丈夫だよ」夕月は冷静な表情を保ったまま立ち上がり、新しい箸を取って星来に差し出した。「星来くん！あなたのズボンが！」綾子が大袈裟に反応し、声を上げる。「どうして自分を汚してしまうの！！」星来が目を見開き、戸惑いながら綾子を見つめた。綾子が手を伸ばして星来の腕を掴み、外に引っ張り出そうとする。「あああ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第488話
トマト二色鍋が店員によって運ばれてきた。夕月と涼が隣り合わせに座り、瑛優と星来が向かい側に腰を下ろしている。「星来くん、初めての鍋でしょう？お肉の茹で方を教えてあげる！」瑛優が取り箸を手に取ると、店員が気遣って靴カバーを用意してくれた。これなら椅子の上に立って鍋に手が届く。星来は豚肉を食べたことがなくても豚が走るのは見たことがあるように、火鍋を口にしたことはなくても、その食べ方は理解していた。それでも瑛優の熱心な指導を受け、彼女の手の動きを真剣に見つめながら学んでいる。夕月は向かい側に座る二人の子供を眺めた。もし悠斗を連れて外食するなら、絶対に離れて座ったりはしないだろう。悠斗には隣に座って料理を取り分け、食事中も栄養バランスを考えて野菜を多く食べるよう促す必要がある。そうでなければ好きなものばかり食べて、ひどい偏食になってしまう。もちろん、悠斗がこんな場所で鍋を食べることなど絶対にありえないが。橘家では鍋など決して食卓に上がらない。夕月が橘家に嫁いだ当初、張り切って鍋パーティを準備したところ、大奥様が笑い話として友人たちに語って聞かせたものだった。大旦那様も鍋を珍しがったが、夕月にこう提案した。鍋を食べたければ一人で楽しめばいい、大勢で囲む食事は衛生的ではないからと。雲珠はもっと直接的だった。あれは貧民の食べ物よ、貧乏人だけが食材を湯通しして口に運ぶのよ。大勢で同じ鍋をつつく光景を想像するだけでも汚らわしいと鼻をひくつかせた。その後、夕月は時折一人で鍋店に足を向けるようになったが、ある日、その様子をパパラッチに撮られてしまった。名門の醜聞を嗅ぎ回ることで生計を立てているその記者は、写真を自身のゴシップSNSに投稿した。『橘家の若奥様、孤独な鍋ディナー 名門結婚に暗雲！』記事は炎上し、コメント欄には同情の声と辛辣な嘲笑が入り混じった。「可哀想に、一人で鍋なんて」「旦那様も付き添わないなんて」という憐憫の声もあれば、「所詮は玉の輿狙い」「身分違いの結婚の末路」という露骨な皮肉もあった。雲珠の友人がその記事を転送すると、雲珠は激怒して夕月を叱りつけた。二度と一人で鍋を食べに行くことは禁じると。「何を考えてるの？」涼の声が耳元で響く。夕月が我に返ると、黒い瞳が立ち上る湯気に潤んでいた。「久しぶりの鍋だ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第487話
夕月は凌一の言葉を思い出していた——星来と綾子の間に特別な関係などないと彼は言っていた。それなのに綾子は、自分と星来には並々ならぬ繋がりがあると主張している。「あなたは星来くんの……」綾子が顔を上げ、その瞳に警告めいた光を宿らせる。「私と星来くんには血の繋がりがあるのよ！」夕月が一瞬息を呑む。「それじゃあ、あなたは星来くんの親族なの？」綾子が立ち上がり、冷ややかな表情を浮かべた。「私と星来くんの具体的な関係については、あなたに話すわけにはいかないの」それなら最初から血縁がどうのって言わなければよかったのに。夕月は心の中で呟き、瑛優も困ったような表情を浮かべている。綾子が星来に向かって手を差し伸べる。「星来くん、一緒にお食事しない？」夕月の後ろに隠れていた星来が首を横に振り、綾子の誘いをはっきりと断った。綾子が今度は夕月に向き直る。「藤宮リーダー、星来くんを食事に連れて行きたいのですが」「星来くんはもうはっきりと断ってるでしょ」綾子は一息ついて言った。「あなたも後で娘さんと星来くんをお食事に連れて行くでしょう？私も一緒に行ってもいいかしら？」語尾を伸ばしながら続ける。「藤宮リーダーも、そこまで薄情じゃないでしょう？」夕月が答える。「あとで、鍋を食べに行く予定なの。安井さんも同じお店に来たいなら、私があなたを追い出すわけにもいかないでしょうね」綾子が驚いた表情を見せる。「鍋？星来くんを人の多い場所に連れて行って、本当に大丈夫だと思っているんですか？藤宮リーダー、星来くんがあなたに懐いているなら、もう少しお金をかけて高級クラブの個室で会席料理でも注文してあげればいいでしょうに」瑛優が口を挟む。「星来くんは今すっごく頑張ってるんだよ！もう私と一緒に学校に行けるようになったし、まだ他のお友達と遊ぶのは難しいけど、みんなと一緒に体操したり授業を受けたりできるの！」瑛優が真剣な表情で続ける。「今日は星来くんの社会復帰計画の第二段階で、私たちと一緒に鍋を食べに行くの！星来くんも環境に馴染めるって、すごく自信を持ってるんだから！」瑛優の輝く瞳が星来に向けられると、その励ましを受けて星来の口元がそっと綻んだ。綾子の顔が強張る中、鳴が近づいてくる。「綾子さん、私たちも一緒に鍋を食べに行こうか」会社を出る際、綾
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第486話
今度こそ綾子は、夕月がレーシングカートでゴールに向かって駆け抜ける様を見つめるしかなかった。訳も分からず他人に負けるより、自分が追いつけない相手が誰なのかはっきり分かっているほうが、綾子には受け入れ難かった。どれだけ懸命に追い上げようとしても、決して追い越すことはできない。しかも今回、コーナリングでは一度もミスをしていなかった。綾子はレーシングカートでゴールに到達し、シートに座ったまま呆然と虚空を見つめていた。どうして藤宮夕月に負けてしまったのか？職場では夕月がコネで入ったのは仕方ないとしても。レーシングカートレースでは車まで交換し、二度も勝負して、それでも負けた。専業主婦が毎日子供の送り迎えをしているうちに、常人を遥かに超える運転技術を身につけたというのだろうか？この瞬間、綾子の頭の中は混乱状態だった。虚ろな目で宙を見つめ、夕月に負けた事実をまだ受け入れることができずにいた。「うおおお！！」社員たちの歓声が綾子の耳に届く。夕月がレーシングカートから立ち上がると、社員たちが彼女に向かって叫んだ：「安井顧問すげー！」「安井顧問、また自己記録更新ですね」社員たちが我先にと「安井顧問」に祝辞を述べようと駆け寄ってきた。明らかにご機嫌取りの色が濃い。夕月は彼らの目の前でヘルメットを外した。お世辞を言いに駆け寄ってきた数名の社員は、彼女の顔をはっきり見た瞬間、一様に固まった。「ふ……藤宮リーダー！」「どうして藤宮リーダーが？」数人の社員が顔を見合わせる。夕月の後方を見やると、綾子もヘルメットを外していた。社員たちの視線に困惑が宿っているのに気づく。彼らの顔には露骨に「どうして負けたんですか？」と書いてあった。綾子の表情がますます険しくなる。夕月が綾子に尋ねた。「私の改造レーシングカート、使い心地はどうだった？」綾子は何度か深呼吸して感情を整えようと努めたが、胸の奥に詰まった息苦しさが取れなかった。「藤宮リーダーがこれほどレーシングカートがお上手とは知りませんでした」鳴が自慢げに綾子に解説した。「いやあ、君は知らなかったんだろうけど、夕月さんは有名なレーサーのLunaなんだよ！」何人かの社員が合点がいったような表情を見せる。「以前、藤宮リーダーが国際レースで独走していた時
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第485話
綾子の目に宿った驚愕は一瞬で過ぎ去り、すぐに冷静さを取り戻すと、夕月に向かって微笑んだ。「藤宮リーダーが改造レーシングカートで私と勝負するなんて、少しフェアじゃありませんね」「改造？」夕月は困惑した。綾子がどこからそんな言葉を持ち出してきたのか分からなかった。涼は綾子の言葉を聞いて笑い出した。「まさか負けて言い訳する人がいるとは思わなかったな」綾子の頬が熱くなった。涼が自分を指していることは明らかだった。真剣な表情で言った。「私はただ、リーダーの運転していたレーシングカートが改造されていたのではないかと疑っているだけです。レーシングカートの性能を向上させるのは簡単なことですから」涼が言った。「量子科学に負けず嫌いで、根拠もない言いがかりをつける人がいるとは思わなかった」直人は綾子の味方についた。「藤宮夕月のレーシングカートを検査すれば、綾子の推測が正しいかどうか分かるだろう」「検査は不要よ」夕月が冷たく拒絶した。直人が彼女を冷ややかに見据え、薄ら寒い笑みを浮かべた。「どうやら怖気づいたようだな」夕月が言った。「安井さん、あなたが私のレーシングカートに乗って、私があなたのレーシングカートを運転して、もう一度勝負しましょ。あなたが負けたら、レーシングカートのコースとここにある全てのレーシングカートを清掃して、一台一台性能に手が加えられていないか確認してちょうだい。明日、あなたの調査報告書を見せてもらうわ」綾子は怯むことなく答えた。「もしあなたが負けたら？」夕月が告げた。「私は負けないわよ」直人が口を開いた。「藤宮夕月、もしお前が負けたら、全社の人間を呼んでお前がコースと全てのレーシングカートを清掃するところを見物させてやる！」涼が低くうなった。「量子科学で飼ってる犬は、よく吠えるな」直人の表情に怒りが浮かんだが、涼を前にしては爆発させることができなかった。夕月は相手を無視し、歩み寄って綾子が乗っていたレーシングカートに座った。綾子は改めてヘルメットを被り、夕月のレーシングカートに乗り込む。「藤宮リーダー、このレーシングカートに乗れば、あなたが細工をしたかどうかすぐに分かりますから」夕月は彼女を見ようともせずに言った。「安井顧問、さっき私に言った台詞をもう一度聞かせてもらいたいわね」綾子が一瞬きょ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第484話
スタートのカウントダウンが響き、ゼロの瞬間、二台のレーシングカートが同時にスタートラインを駆け抜けた。鳴がつま先立ちになって首を伸ばし、コースを見下ろす。彼と直人の視線は、コースを疾走するレーシングカートを追い続けた。綾子が数秒で劣勢に回ったのを見て、直人と鳴の目から興奮が一瞬にして消え失せた。鳴が髪をかき上げる。「綾子さんがずっとトップを走ると思ってたのに」綾子が後れを取るにつれ、直人の心も締め付けられた。「もう少し様子を見よう」言い終わらないうちに、綾子と前を走るレーシングカートとの差がどんどん開いていくのを目の当たりにした。「おお！」鳴が感嘆の声を上げ、振り返って涼に言った。「桐嶋さん、君の友人はなかなかやるじゃないか！」鳴はそこで初めて、涼の隣に瑛優と星来が立っているのに気づいた。笑いながらからかう。「桐嶋さん、子守りまでしてるのか」夕月がまだ忙しく、涼が代わりに二人の子供の面倒を見ているのだと思った。涼は相手にしなかった。瑛優が胸を張り、鳴に誇らしげに言った。「うちのママ、超すごいんだから！」「うんうん」鳴が頷いたが、次の瞬間、瑛優の言葉の意味に気づいて振り返った。「今なんて言った？」「綾子と競走してるのは夕月か？」鳴と直人が同時に声を上げた。瑛優はすでにコース上の戦況に夢中で、飛び跳ねながら手を振って叫んでいた。「ママがんばれー！ママがんばれー！」鳴と直人が再び振り返り、コースに視線を向けた。直人はまだ信じられずにいた。「綾子をあんなに引き離しているのが藤宮夕月？彼女、レーシングカートが運転できるの？」鳴が答える。「彼女はプロのレーサーだったんだよ。Lunaって知ってるだろ？彼女がそのLunaなんだ！」直人は桜都のレース事情について多少は耳にしていたが、実際に観戦したことはなかった。その後、楓の事故について知った時も、親友の身を案じることで頭がいっぱいで、当時ネットでトレンド入りしていたニュースまで把握していなかった。コースでは、綾子がアクセルを踏み込んでも前方の車との距離が開く一方で、焦りが募るばかりだった。前を走る車は改造されているに違いない。きっとエンジンを改造していて、二台の性能に差があるからこんなに大きな差がついているのだ。綾子があれこれ思いを巡らせてい
