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第1357話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1414話
霜村冷司は顔を上げ、底知れぬ瞳で言った。「お前は呼んでない」暗闇に佇む水原哲は、静かに言った。「沢田や他のメンバーも、俺の仲間です。復讐するのは当然の義務ですから」霜村冷司は水原哲越しに、相川涼介によって既に閉められた扉を見つめ、冷淡に言った。「彼と一緒に戻って、彼の言う真実を聞いてみればいい」水原哲は唇の端に軽蔑の笑みを浮かべた。「養子にし、真実を隠したのと、あなたを育て、利用したのと、何が違うのですか？いわゆる真実は、鋭利な刃を研ぎ澄ますだけのことです」二人は水原譲が研ぎ澄ました刃だ。ただ、霜村冷司の刃先は肉親に向けられ、水原哲の刃先は水原譲の勢力拡大と人心掌握に役立っている。水原哲はここまで考えて、なぜか悲しくなった。「実際、沢田や、人体実験室で死んだメンバー、そして他のメンバーも、みんな水原さんの復讐の道具に過ぎません。なのにみんな忠誠を尽くしていました」これらのメンバーたちは、Sという隠蔽勢力を利用して家族の邪魔者を排除してはいるものの、幼い頃から持ち続けている理念は、商業界の害悪を一掃することであって、利用されているわけではないのだ。生死を共にした仲間たちが騙されていたと思うと、水原哲は悔しくてたまらなかった。「この件が終わったら、俺は水原さんと敵対します。その時、あなたは関わらないでください」霜村冷司は彼を一瞥し、いつもの冷たく落ち着いた声で言った。「すべきことは、終わった後、メンバーを解散させ、尭さんの手を借りて水原さんと敵対することだ。自分で手を下すことではない」もう十分に利用されてきた。次は如月尭と水原譲が勝手に争うようにすればいい。ただ、その前に霜村冷司がすべきことは、これを切り札にして和泉夕子を連れ帰ることだ。霜村冷司から漂う冷淡さは、水原哲にはないものだった。「真実を知って、悲しむかと思っていましたが、相変わらず冷静ですね」霜村冷司の目に冷笑が浮かんだ。もし水原哲が自分が経験したことを経験していたら、「利用された」という言葉など取るに足らないことだとわかるだろう。水原譲が与えたものは、元々自分のものではなかった。今奪い取るのも当然のことだ。一瞬の失望はあるかもしれないが、一瞬ならいずれ消え去る。この一生、家族の愛情も、誰かの憐れみや同情も求めない。ただ一人、和泉夕子だけを求めている。それ以
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1413話
陽光に照らされた霜村冷司は、顔が青白く、雪のように白い肌の下で、半ば上がった口元には、冷ややかな笑みが浮かんでいた。「妻に不安な日々を送らせたくない。ただ残りの人生を一緒に過ごしたいだけなのに、それも間違っているというのだろうか？」Sに所属している限り、常に危険と隣り合わせだ。もし身元がバレたら、自分も、和泉夕子も、そして自分たちの家庭も、全てを失うことになる。「間違っていない」「では、誰が間違っているんだ？」霜村冷司は眉を上げ、水原譲に問いかけた。「私が間違っていないなら、沢田が間違っているってことか？」水原譲は彼を一瞥したが、何も言わなかった。霜村冷司はゆっくりと体を起こし、両手を膝の上で組んで、水原譲を冷たく見つめた。「あなたの身勝手さのせいで、どれだけの命が失われたか分かっているのか？」霜村冷司は指で、二人の間のテーブルの上にある、Sのメンバーリストを何度も突いた。「彼らは、その復讐心のせいで、生きたまま人体実験されたんだぞ！それに、私と一緒に育った沢田は、闇の場で殺された。あいつは、きっと今も無念で仕方がないはずだ！あなたの養子の哲も、私が突き飛ばしていなかったら、あそこで死んでいた！」亡くなった人々のことを思い出し、霜村冷司の目は真っ赤になり、握り締めた手の甲には血管が浮き出た。「水原さん、哲はあなたの養子なのに、そんな彼さえも犠牲にするなんて、一体どういうつもりなんだ？！」水原譲の印象では、霜村冷司は常に感情をコントロールするのが得意で、どんなに腹立たしいことがあっても、冷静沈着だった。しかし今の彼は、沢田や水原哲、そして他のメンバーのために、自分に向かってヒステリックに怒鳴っている。こんな姿は滅多に見られない。「哲は確かに養子だが、彼の父親は戦人の息子だ。それほど深い親情があるわけではない」つまり......水原譲の父親が策略によって手に入れたdarknessは、本来水原哲のものだったのだ。「哲はずっと、仇を父親と思っていたんだな」この言葉は、水原譲には耳障りだった。「利益を得られるなら、細かいことは気にしない」誰の息子であろうと、息子であることには変わりなく、利益のバランスが取れていればそれでいい、という意味だ。霜村冷司はまるで初めて水原譲と会ったか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1412話
思い出に浸る水原譲に、霜村冷司が言葉を挟んだ。水原譲は顔を上げ、全てを見透かすような相手の目を見つめた。「その通りだ。あの時、お前という刃を使って春日家、九条家、霜村家を排除すれば、俺が直接手を下すより、もっと痛快だろうと思った。結局のところ、皆お前の親族だからな」妻を奪われた復讐は、穂高家のように殺し合うだけでは駄目だ。三匹のカエルを鍋に入れ、弱火でじっくりと煮詰めるように、じわじわと追い詰めていく必要がある。そうすれば、彼らは中で共倒れするだろう。如月尭が残酷だとすれば、水原譲は狡猾だ。何年もかけて周到に計画を練り、このような盤面を作り上げた。しかも、その盤上にいる者は、盤面を仕組んだ者を親族だと思っていたのだ。「七歳の時、私が瀕死の重傷を負っていた時、あなたは手を差し伸べて助けてくれた。それを救済だと思っていたが、全ては策略だった」利用されていたことは薄々感づいていたものの、霜村冷司はやはり悲しみを覚えた。目に浮かぶ失望は隠しきれず、溢れ出す。これまで、父親に愛されず、母親もいなく、継母には虐待され、自分を育ててくれた祖父でさえ、利用価値があるから側に置いていたとは......だから、七歳の時、水原譲は血まみれの自分を抱き上げ、耳元で言ったんだ。「怖がるな。俺がいる。これからは心配しないでいい」と。あの頃は本当に、水原譲が自分の救済者で、成長の道のりにおける命綱であり、心から接してくれる継父だと思っていた。人生の瀬戸際で出会った水原譲は、まさに本当の父親のようであり、師のような存在だった。何度もSのために心血を注いできたのは、そのためだ。しかし、この瞬間、冬が訪れる前に、かつての水原譲は、まるで亡霊のように氷結し、永遠に心に凍りついた。これからは、七歳の時の救済はもうない。あるのは、ソファに座り、闇に沈み、善悪の境があいまいで、得体の知れない男だけだ。霜村冷司の目の変化は、水原譲の目にも映っていた。だが、このような結果になることは既に予想していたようで、特に驚きも落胆もしていなかった。「正直に言うと、お前が九条家を潰し、霜村家を率いて春日家と争っているのを見て、なかなか痛快だった。ただ......」水原譲は言葉を切り、対面にいる、孤独と寂しさを背負ったような佇まいの霜村冷司を見つめた。「俺が仕組んだこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1411話
「あの時は、桑原家も落ちぶれて、多額の負債を抱え、多くの人の恨みを買っていた。桑原家を追い詰めようとする者、借金を返済させようとする者は数え切れないほどいたが、全て尭さんが一人で防いでいた。彼の庇護があれば、誰も桑原家に手を出せなかった。darknessさえも優香に近づけなかった。尭さんが父親に青子さんとの結婚を迫られ、優香が腹を立てて去ってから、ようやく毅に復讐の機会が訪れた。彼はdarknessを率いて優香の家族を皆殺しにした後、部下のチンピラを使って、暁に代わって、出産したばかりの優香を輪姦させた。人数も多く、極めて酷いものだった。父の話によると、優香の下半身は貫通するほどの酷い仕打ちを受け、亡くなるまで無念の表情を浮かべていたそうだ。当時、毅はまだ勢力が小さく、とても尭さんを敵に回す度胸などなかった。だから、汚してから殺めた後、桑原家の他の仇の仕業に見せかけた。尭さんは何年もかけてdarknessにたどり着いたが、その頃darknessは身内揉めが起こり、壊滅させられていて、手がかりが残っていなかった。後にSが現れたことで、彼は手がかりに気づき、それから何年も経って、Sを真似てAceを設立し、Sのメンバーの名簿を探し回っているということだ......」水原譲は桑原優香、穂高暁、如月尭の間の因縁を説明した後、顔を上げて、向かいに座る静かで深みのある男性を見つめた。「実際に暁を殺したのは、絶大な権力を持つ尭さんだ。毅は青子さんの手先になったに過ぎない。おそらく尭さんが契約終了後に離婚するつもりだったから、青子さんは便乗して優香を排除したんだろう」霜村冷司は話を聞き終えると、冷たく厳しい表情になり、眼底には怒りの炎が隠されていた。まるで水原譲に、なぜもっと早くこれらの事を教えてくれなかったのかと責めているようだった。そんな冷徹な霜村冷司をじっと見つめ、水原譲は思わず言い訳を口にした。「これまでこれらの事を話さなかったのは、自分の叔母の仕業が関わっていて、あまり人様に言えることじゃなかったからなんだ」霜村冷司は冷たく鼻で笑った。「人様に言えないことなんて、彼女が他人を利用して人を殺したことだけじゃないだろう。darknessの身内揉めや、壊滅させられた後にSに改名した理由もだろう？」darknessは、元々
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1410話
霜村冷司の深く落ち着いた目元には、冷たさが漂っていた。低い声で、「調べなくても、私を探しに来るということは、私が生きて戻れると、とっくに分かっていたのか？」と尋ねた。水原譲は持っていた杖を相川涼介に渡し、ソファに座った。「お前なら、生きて帰ってくるのは難しいことではない」霜村冷司はすらりとした体を完全に回し、勝手に座った水原譲と向き合った。「では、探しに来た理由はなんだ？」水原譲は非常にゆったりとした姿勢でソファに背を預け、足を組んだ。「もうdarknessを知っているのだから、教えてもいいだろう」光に向かって立っていた男は、冷静な目を伏せ、水原譲をじっと見つめた。「もし私がdarknessの存在を知らなかったら、永遠に隠すつもりだったのか？」水原譲はその質問には答えず、重要な点を避けて軽く言った。「教えなかったのは、darknessがお世辞にもいい組織と言えなかったからだ」窓の外の夕暮れの温かい光が霜村冷司に降り注ぎ、かすかな金色の光を放っていた。しかし、光に包まれた男からは、温かさを感じなかった。自分の口から、静かで冷ややかな声が相手を刺すのを感じた。「わざと隠したんじゃないなら、故意に騙したってことだ。水原さんは、私をそんなに扱いやすいと思ってるのか？」水原譲は否定した。「お前に費やした労力、心遣い、時間は、哲や紫苑よりも多いし、そのことに少しも偽りはない。なのにどうして操ろうなんて思うだろうか？」霜村冷司は冷たく笑った。「そうか？」水原譲は返事をしなかった。霜村冷司は歩み寄り、見下ろすように彼を吟味した。「Sはずっと前から存在していたのに、あなたはすべての情報を消して、私のために設立されたと言った。それでも騙してないとでも言うのか？」光に包まれた、まるで審判者のような男を見つめ、水原譲は少しの間沈黙した。「その件については、確かに意図的に隠していた。だが、お前とは関係ないと思っていたから、教えなくても構わないと思っていただけだ」水原譲が認めても動揺しないと分かっていたが、実際に耳にしたとき、霜村冷司はやはり失望した。「関係ないか、それともまだ利用し足りないから、真実を教えなかったのか？」疑われた水原譲は、しばらく黙り込んだ。「冷司、darknessは俺の父の代に設立された組織だ。あまりにも昔のことだから、お
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1409話
春日時はスマホを握りしめ、床から天井まである窓の前に立っていた。しばらくためらった後、霜村冷司に電話をかけた。「先に言っておくが、尭さんに場外戦を命じられた。その時は、俺たちは敵になる」霜村冷司は如月尭の配置を既に予想していたようで、聞いても表情は大きく変わらなかった。「寝返る気があるなら、高みの見物ができるぞ」春日時は静かに唇を曲げ、どこか達観したような笑みを浮かべた。「俺は1-4だ。闇の場に最初に入った操縦者だ。高みの見物なんてできるわけがない。せいぜい、お前に手を出さないくらいだ」闇の場には、如月尭以外にも多くの仲間がいる。仲間のために、共に築き上げた闇の場のために、命令を受け、任務を遂行しなければならなかった。「お前はまだ若い。だから、お前に手は出さない。だがな、Sの人間は俺の身内も殺している。その時は、何人か殺して弔いをするかもしれない」「お前はまだ若い」という言葉が耳に届いた時、霜村冷司はなぜか少し感動した。まるでこの瞬間に、自分を可愛がってくれる年長者を見つけたような気がした。「じゃあ、また明日」立場の問題で、春日時は簡単に寝返ることはなかった。霜村冷司はそれ以上説得しようとはせず、この言葉を言った後、さらに一言加えた。「叔父さん」霜村冷司から以前にも「叔父さん」と呼ばれたことはあるが、特に何も感じなかった。しかし今回は、何かが違っていた。まるで相手が本当に自分の甥であるかのようだった。春日時はまだ何か言おうとしたが、霜村冷司は電話を切った。画面を見つめながら考え込んでいると、寝室のドアが開き、大野皐月が腕を組んで立っていた。「叔父さん、まさか1-4って、あなただったんですか？」現場を押さえられて、春日時一瞬ドキッとしたが、すぐに気にも留めない様子で、彼を通り過ぎ、寝室を出て行った。「私が闇の場に行きたがっているのを知ってて、金の葉を送りつけて、『バカ』っていうコードネームを付けて、身の程知らずだって笑ってたのに、危険な目に遭った時は助けてくれました」春日時は彼に構わず、勝手に酒棚を開けてワインを取り出し、グラスに注いだ。グラスがいっぱいになり、飲もうとした時、大野皐月の手がグラスの口を覆った。「叔父さん、あなたが闇の場のパートナーだから、私と琉生は招待状をもらえなかったんですよね
