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第364話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第371話
深夜零時を過ぎても、慎一はまだ寝室に戻ってこなかった。まあ、それ自体はいつものことだ。でも、今日はどうしても彼に相談したいことがあった。どうしても一度、海外に行きたい。そのことは彼に隠せない。別荘の中は、まるで闇に呑まれたように静まり返っている。書斎も灯りは消えていた。もしかして一階の客間にいるのかと探してみたけれど、どこにも彼の姿は見当たらない。私は再び二階へ引き返した。書斎の扉が半分開いている。「慎一？」返事はない。窓の外から射し込む月明かりを頼りに中を覗くと、本棚の端に立てかけていたはずの脚立が床に倒れており、数冊の本が棚の上から落ちていた。整然とした中に、思わぬ乱れが混じっている。慎一は机に突っ伏したまま、浅い眠りに落ちていた。長い睫毛が小刻みに震え、明らかに安らかな眠りではない。私はそっと彼の肩を揺らした。「慎一、もう寝室に戻ろう」慎一はゆっくりと目を開け、ぼんやりと私を見つめる。まだ夢の中にいるようだった。掠れた声で、「なんで、ここに？」と問いかけてくる。「まだ仕事してたの？明日にしたら？もう寝る時間よ」雲香が毎晩彼に甘えているのだと思っていたけど、案外、彼女は休みになると夜な夜な遊び歩いて朝帰りばかりだ。で、その兄は誰にも気にかけられず、こんなところでひとり眠っていた。まだ覚醒しきっていない慎一は、ぼんやりとしたまま私を引き寄せて抱きしめた。「どこで寝ればいい？」「寝室でしょ」硬く短い髪が私のパジャマに触れ、ちくりと痛くてくすぐったい。私はパジャマの袖をぎゅっと握りしめ、ぎこちなく立ち尽くす。このところ、私たちの間はずっと冷え切っていた。お互いに忙しすぎて、相手を気遣う余裕もない。こんなふうに静かに、少しだけ甘えた言葉を交わすのは、本当に久しぶりだった。「戻りたくない」彼は私の胸元に顔を埋め、くぐもった声で呟く。その熱い吐息が私の胸元に届き、心臓がざわつく。寝るだけのつもりだったから、私は下着もつけていない……私は少し身を引こうとした。彼は顔を上げて私を見上げ、どこか寂しげな眼差しを向けてくる。まるで私が彼を拒絶したみたいで、私の中にイライラが込み上げてくる。もう彼の意思なんてどうでもよくなって、私は彼の手を握ると、ぐいっと椅子から引き起こした。彼は素直に私について
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第370話
書斎の中は静まり返っていて、ページをめくる音だけがかすかに響いていた。慎一は私を抱きしめたまま、静かに頭を私の肩に預けている。邪魔をするつもりはないらしい。「これで、あなたが二度目で私を助けてくれたよね」私は嬉しさを隠せなかった。最初は、彼が私よりも先に動いたと聞いた時、私を脅せるような弱みを握ろうとしているのだと思っていた。でも実際は、そんなことは一切なくて、彼は何の見返りも求めずに、再び安井グループを私の手元に戻してくれた。こうして比べてみると、私が卓也に頼んで用意させたあれこれの備えが、なんだか後ろめたく思えてしまう。「これからの仕事の中心は、どこに置くつもり？」慎一の問いかけに、私は一瞬ぽかんとして、振り返って彼を見た。私の影が彼の頬の半分を覆い隠し、わずかに覗く黒い瞳が、かすかに明滅していた。慎一は落ち着いた声で続ける。「もし会社の経営を学びたいなら、教えてくれる人を手配できるよ」私はペン立てから一本のボールペンを抜き、キャップを外して署名の準備をした。「学ぶ気はないわ。卓也がいるから、彼に任せておけば安心なの」「彼は所詮外部の人間だ。権力は自分で握っておくほうが安心だぞ。でないと、いずれお前の言葉より、彼の方が重くなるかもしれない」「構わないの。母がいた頃から、彼はずっと支えてくれていた。安井グループが今のようになれたのも、彼の力があったからだと思ってる」「それでも、やっぱりお前にはもう少し会社のことに関心を持ってほしい。俺の妻なんだから。いずれ俺が年をとったときに、代わりに支えてくれたら嬉しい」「年をとったとき、か」私は思わず笑ってしまった。その言葉は、あまりにも遠くて、あまりにも美しい未来だ。そんな美しい未来が、私と慎一に訪れるとは到底思えなかった。霍田当主は霍田夫人と娘に財産を残さなかったけれど、慎一は決して彼女たちに冷たくはしないだろう。霍田当主がいなくなれば、私の人生は今よりもっと苦しくなるだけだ。私は、彼と年をとるまで一緒にいられる自信なんてない。慎一には分かっていない。私が本当に欲しいのは権力じゃない。困った時に自分を守れる力だけだ。私はそうだし、穎子もそうだった。「年明けには、また裁判が入ってるんだ」「そんなに無理するなよ。俺の妻が、そんなに苦労し
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第369話
海苑の中を隅から隅まで探し回ったあげく、ようやく裏庭の雪の中に、背筋をピンと伸ばして立っている慎一を見つけた。黒いコートには薄く雪が積もっていて、どうやらしばらくここに立っていたらしい。年末は彼が一番忙しい時期のはずなのに、こんなふうに雪を眺めてぼんやりしている余裕があるなんて。慎一の視線はどこか一点を見つめているようで、けれどどこも見ていないようでもあり、その虚ろな瞳は舞い落ちる雪よりも淡く儚い。「慎一」私はそっと彼の名を呼ぶ。今呼ばなければ、きっとこのまま氷の彫像みたいに固まって、冬そのものと一つになってしまう気がした。本当は、海外へ行く話をしようと思っていた。反対されるだろうなと覚悟もしていたけれど。慎一はゆっくりとこちらを振り返った。その表情は、まるで氷の彫刻のように冷たく凛々しく、一見柔らかそうな輪郭も、その奥には鋭い冷たさを隠している。彼の視線がじわじわと私に焦点を合わせ、しばらく見つめた後、ようやくその表情が和らいだ。「おいで」彼のコートはまるで大きな獣の口のようだった。私が一歩踏み出した瞬間、彼の腕がすっと伸びて、私をその中に包み込んだ。私の頭を優しく覆いながら、彼は目を閉じ、額をそっと私の額に寄せてきた。長い睫毛の上に雪が降り積もり、その重みに耐えかねて震えている。慎一は鼻先で私の頬をくすぐり、まるで「早く」と急かすようだった。私はまっすぐに彼を見つめる。その表情を見て、ふと思い出す。昔、自分のmixiに書き込んだ言葉。【雪の中で、彼と転がって、キスして、笑って……そんな日が来たらいいなあ】まさか、今それが現実になるなんて。偶然なのか、それとも運命なのか。私は彼に気に入られたくて、つま先立ちになり、そっと唇にキスを落とした。けれど、次の瞬間、バランスを崩してしまった。慎一の体がそのまま後ろに倒れ、コートが舞い上がり、雪が二人の頭から顔までたくさん降りかかった。ロマンチックなはずの場面も、お互い雪まみれで必死な様子に滑稽さが混じる。慎一でさえ、少し唇を引き結びながら、私の乱れた髪をそっと直してくれた。「寒いでしょ、起きて！」私は起き上がろうとしたけれど、慎一は私を放さない。彼の掠れた声が耳元に響く。「寒くなんてさせない」彼はしっかりと私を抱きしめ、私の体が雪に触れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第368話
康平はすでに海外に渡っていて、今ではなかなかの活躍をしていると、夜之介から聞いた。彼は父親が用意した道をそのまま歩み、海外のラグジュアリーブランドの世界へと足を踏み入れた。誰もが夢見るようなファッション業界のコネも、彼の国内で所属していた芸能プロダクションでは、もはや取るに足らないものになっていた。例えば夏目陽子、ありとあらゆる一流ブランドのアンバサダーをいくつもこなし、トレンドランキングにも何度も入っていた。私はてっきり、康平もようやく自分の進むべき道を見つけたのだと思っていた。でも、まさかこんなに早く結婚するなんて、思ってもみなかった。そんなことを考えていると、不意に電話が鳴った。海外からの番号だった。「もしもし、康平」私は目を細めて微笑み、親しげに声をかけた。「おめでとう！」その向こうは、窓の外に静かに舞い落ちる雪のように、黙っていた。窓ガラスに映る自分の顔はどこかぎこちなく、でも彼には見えないからと、無理に笑顔を作るのはやめた。いつもの康平とは違う、淡々とした声で彼は言った。「佳奈、俺、結婚するんだ。来てくれるか？」「私……」海外への移動は国内のようにはいかない。往復するだけで二日、式に出るならもう一日必要だ。しかも、私は慎一に年末は一緒に過ごすと約束したばかりだ。それに、式が終わって三日後は大晦日。慎一と一緒に霍田当主のお見舞いに行く必要もあるだろう。最近の霍田当主は、まるで私のお腹にすでに霍田家の孫がいるかのように、やたらと私に会いたがるのだ……康平は続けて言った。「来てくれるよね？お前の友達にも招待状を送ったよ。往復のチケットもホテルも全部用意してある。道中が心配だから、誰か付き添いもつけてる」「穎子はもう彼氏ができてて、最近会うのすら難しいの。たぶん一緒に行くのは無理かな……」「じゃあ、その彼氏も連れてくればいいさ。付き添い禁止ってわけじゃないし」私は黙り込んだ。みんなが時間を作れるかどうかも分からない。でも今の私と康平の関係で、結婚式に出るのがよいのだろうか。もし新婦に何か知られたら、余計な悩みを増やすだけじゃないか。康平は、私の気持ちを察したのか、しばらく沈黙した後、苦笑した。「もしかして、慎一が行くなって言ってるのか？俺、もう結婚するってのに、まだ心配されてるのかよ」
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第367話
霍田当主の病状はなんとか安定したが、依然として楽観できるものではなかった。そのせいで慎一はますます忙しくなり、会社と病院を行ったり来たりする日々が続いていた。私は全国を飛び回り、これまでよりも難しく、時間のかかる案件を引き受け始めていた。もはや、慎一よりも忙しいくらいだった。慎一とは、もう随分と顔を合わせていない。家に帰るたび、どこかから私の帰宅を知った慎一が、まるで幽霊のように真夜中に寝室へ忍び込み、私を激しく求めてくるのだった。私は抵抗しなかったし、そもそも抵抗できなかった。彼が子どもを欲しがっていることを知っていた。焦燥感に駆られ、今にも狂いそうなほどだった。それは、彼の父親の願いだったから。私は彼に合わせた。彼もまた無言で、まるで仕事のように淡々とした行為を繰り返すだけだった。そこに楽しさも、ぬくもりもなかった。ただ虚しさだけが残る。きっと、霍田当主がこの世を去ったら、慎一はもう私に触れることもないだろう。死んだ魚のような私に、もう興味を持つことはないはずだ。ただ、毎回が終わるたび、私は彼の目の前で避妊薬を一錠取り出し、水で流し込んだ。その後、穎子に頼んで、さらに長期の出張を手配してもらうのが常だった。慎一は拳を握りしめ、私の前でじっと耐えていた。彼も、私を止められないことをよく分かっていたからだ。小さな錠剤一つ、こっそり飲むのはあまりに簡単だ。緊急避妊薬が体にどれほど副作用をもたらすか、知らないわけじゃない。でも、私はそんなことどうでもよかった。薬の匂いをかいだだけで吐き気を催すのに、それでも慎一の前で平然と飲み込んだ。慎一の目には、言葉にならない思いが渦巻いていた。私の目にも、伝えきれない思いが溢れていた。私たちはしばしば見つめ合い、そして長い沈黙が流れる……珍しいことに、その夜の終わりに慎一はすぐにベッドを離れず、私にこう尋ねた。「今年の正月、どう過ごすつもりだ？家も全然飾り付けしてないし、なんだか寂しいな」彼がじっと私を見つめてくる。それは、この数ヶ月間で唯一ともいえる、私たちの間に流れた温もりだった。「私が人を手配しておくわ」と私は答えた。例年、慎一は三日間だけ正月休みがあった。私はいつも早めに準備を始めて、彼とふたりきりで半日でも過ごせたらと夢見てきた。でも彼はいつも忙しかった。両親の世
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第366話
慎一は車の中で電話をかけ、フライトの手配をしていたが、高橋から「霍田当主が救急室に運ばれた」と告げられた。朝方、父親からの電話を一方的に切ったばかりだった。その直後に怒りのあまり発作を起こし、心拍計のモニターは、まっすぐな一本の線になったという。慎一は落ち着かず、なんとかコネを使って既に離陸した飛行機を引き返させ、自分が乗るまで絶対に再度出発させないようにした。彼はVIP専用の通路を通り、最も早い便で白核市へ戻る段取りを整えた。一方、私は冷たいベンチに座り、何度も何度も「霍田様、早くご搭乗ください」とアナウンスが流れるのを聞いていた。慎一は数歩歩いて振り返る。彼は唇をきゅっと噛みしめ、目尻も不自然に赤い。知らない人が見たら、さながら恋人たちの別れのように映っただろう。「本当に、一緒に帰ってくれないのか？親父、昔はお前に優しかっただろ。これが最後の別れになるかもしれないんだぞ……」私は言葉を遮った。「昔でしょ？それに、親孝行なあなたが帰ればいいじゃない。私は今や霍田家の人間じゃないもの」アナウンスは相変わらず急かし続けるが、慎一にはまるで聞こえていないかのようだった。「俺が、今もお前は霍田家の嫁だと言ったら？」「それはあなたの勝手な言い分よ」私は視線を落として彼を見なかった。「もう行きなさい。私は仕事があるの」慎一は深く息をつき、低い声で言った。「佳奈、仕事って、家族よりも大事か？お前のその仕事、俺は……」「あなたはどうするの？」私はまた遮った。「また女を見つけて、私の全てのチャンスを奪って、最後にはその女に命まで狙われるっていうの？」慎一は拳を握りしめ、大股で私の方へ歩み寄ると、片手で簡単に私を椅子から引き上げ、後頭部を抱え込んで、強引にキスをした。激しいものになるかと思いきや、そうではなかった。彼の唇は微かに震えていた。そして、もう何も考えずに私を強く抱きしめた。「佳奈、親父がいなくなったら、お前まで俺のそばからいなくなりそうで怖いんだ」彼はさらに強く私を抱いた。「本当に想像もできないんだ、お前が一人で頑張ってきたあの頃のことを……」彼は私の額にキスを落とし、「本当に、お前のことが心配なんだ。今度、俺も、同じ立場になったんだよ」私は瞳が少し潤んだ。母のことを思い出した。私は母を連れて異国へと旅
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