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第1280話
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桜華、戦場に舞う 第1405話
陽雲は都にもうしばらく留まっていた。これまでは神火器の研究に没頭して暇がなかったが、今は手が空いている。都の商売が気になると言い訳をしながら、もう少し滞在するつもりだった。実のところ、気がかりなのはさくらのことだった。神火器の研究を始めたのも、わざわざ北森まで人を派遣して技術と処方を手に入れたのも、邪馬台のため、上原洋平のため、そして最終的には玄武とさくらのためだった。師匠として、弟子たちには歩むべき道があることを理解している。それを止めることはできない。ただ全力で支援し、後ろ盾となることしかできないのだ。陽雲はいつも自分は師匠向きではないと言うが、門下の弟子は皆優秀で人格も申し分ない。誰一人として手を焼く者はいない。ただ一人、末弟子のさくらを除いては。彼女は奔放で遊び好きだったが、武芸は神妙の域まで極めた。その天賦は計り知れない。毎日彼女の顔に浮かぶ屈託のない明るい笑顔を見ているだけで、陽雲も心から嬉しくなったものだった。だがその後、彼女は急激な成長と成熟を強いられた。心の奥の糸は常に張り詰めたまま、一時も緩むことがない。あの純真で明るい笑顔を見ることは、もうほとんどなくなってしまった。心が痛む。だがそんな傷は時間でしか癒せないものだ。他人にできることは限られている。玄武は彼女に幸せと喜びを与えられるだろう。それでも失われたものは、誰にも埋めることはできないのだ。陽雲は一晩酒を飲み明かし、昼過ぎまで眠ってから参内した。かつて栄華を誇った菅原家も、今は彼一人が残るのみ。弟子はいても子はなく、当然子孫もいない。昔の菅原親王・菅原義信も重兵を握る身だったが、その功績が主君を脅かすほどだと弾劾された。その間にどのような確執があったのか、清和天皇にも定かではない。すべてを置いても、菅原家が影森王朝に果たした功績は軽んじ得ない。史書にも菅原義信の名は大書特筆されるであろう。清和天皇が陽雲を極めて丁重に遇したのは、一つには菅原親王の功績ゆえ、もう一つは陽雲が改良した六眼銃、そして運び込まれながらまだ使われていない巨砲が、いずれも大和国の利器となるからだった。陽雲は御書院に半時間ほど留まり、吉田内侍自らが宮門まで送り出した。彼は何の恩賞も受けず、ただ菅原家の昔語りをし、君臣の間に生じるべきでない誤解はすべて不信か
桜華、戦場に舞う 第1404話
都中引き回しの間、寧世王は完全に破綻し錯乱状態となり、民衆を愚昧無知と罵り散らした。朝廷に騙され、暗君を賢君と間違えている、自分こそが真の明君になるはずだったのだと喚いた。その嗄れた声は民衆の罵声にかき消された。群衆は彼に死ねと叫び、腰斬でも生ぬるい、細切れにして肉片一つ残らず削ぎ落とすのがふさわしい報いだと口々に叫んだ。燕良親王は終始一言も発しなかったが、胸中は悔恨と影森風馬への憎悪で満ちていた。風馬が自分の手下を寝返らせなければ、きっと成功していたはずだと信じて疑わなかった。影森風馬は毒蛇だった。暗闇に潜み、気づかぬ間に頭をもたげて致命的な一噬みを食らわせる。風馬のせいで、自分は単なる逆賊ではなく愚かな逆賊となった。苦心惨憺して築き上げたものをすべて他人に明け渡し、裏切り者に縛り上げられて朝廷軍に引き渡される始末。後世の史書には、憎まれるだけでなく嘲笑の的として記されるだろう。この生涯をかけて求めたもの——権勢と名声、そのすべてが水泡に帰した。処刑台に引きずり上げられた時、全身が制御不能に震えていた。この世への最後の眼差しを向けると、そこにあるのは憎悪と嘲笑の視線ばかり。突然、彼は子供のように泣き崩れた。この半生、いったい何のために駆け回ったのか。大業などと称して、心の赴くままに生きた瞬間など一度もなかった。恋愛に溺れることも許さず、妻も妾も利用のためだけに娶った。心惹かれる女性に出会い、一度だけでも思うままに振る舞おうとした途端、無相や部下の裏切りに遭った。結局、何一つ手に入れることはできなかった。涙に霞む視界の中、群衆の間に沢村紫乃の姿を認めた。紫の衣に身を包み、美しくも凛々しい立ち姿。さくらと似た気品を纏いながらも、彼女の方がより明朗で奔放だった。だが、彼女が向ける眼差しもまた、嫌悪と憎悪に満ちていた。鮮血が刑台を真っ赤に染めた。上半身だけになってもなお、凄まじい悲鳴が響く。這いずり回る度に、捻れた血の筋が幾本も刻まれていく。深秋の冷気に追い打ちをかけるように雨が降り始めた。雨脚は次第に強まり、刑台の血痕を洗い流して小川のように台下へと滴り落ちる。一雨ごとに寒さが増すというが、この日は本当に身を切るような冷たさだった。包囲戦の際、敗走した乱兵が民家に押し入り、略奪や殺戮を働いて罪もない人々を傷つけ
桜華、戦場に舞う 第1403話
関係者が揃い、ついに大詰めの処分が始まった。刑部と禁衛府が連携して調査を重ねた結果、燕良親王と寧世王を首謀とする謀反は確実なものとなった。罪状そのものに疑いはない。これまで時間をかけたのは、彼らの全ての罪を一つ一つ明らかにして天下に知らしめるためだった。燕良親王一族は、影森哉年が情報提供で功を立てた以外は、全員が天牢の人となった。哉年も皇室の血筋から除名されたが、刑部の司獄としての職は残された。ただし、この十年は昇進の見込みはないだろう。今中は彼を一時停職とし、処分が済んでから復帰させることにした。今中は親切心から、もしこの職を続けたいなら天牢には近づかず、家で静かに反省していろと忠告した。今中の見るところ、哉年は愚鈍ではあるが素直で教えを聞く耳を持っている。最近では以前ほど主体性がないわけでもなく、物事を考えて行動するようになった。だからこそ今中も面倒を見てやろうという気になったのだ。今中はさくらに哉年の話をしたことがある。さくらは彼が幼い頃から臆病な性格に育ったと語った。何事にも逆らえずにいたが、幸い嫡母の元で育てられ、その教育が良かったからこそ根性が歪まずに済んだのだという。さくらは今中に、哉年を特別扱いしないよう忠告した。彼が都で平凡に暮らしていれば、陛下も安心するだろうと。今中にもその理屈は分かっていた。今回哉年が難を逃れたのも、燕良親王の私兵について情報を提供したおかげだった。だが事が済んだ後、陛下が彼を思い出せば、やはり心に引っかかるものを感じるだろう。帝が哉年の職を剥奪しなかったのは、目の届く場所で監視するためだ。もし彼が都を離れる気を起こせば、生きて帰れる可能性はない。早朝の廷議で、清和天皇は寧世王と燕良親王らの罪状を発表した。数名の罪状を合わせると百を超える――朝廷への謀反、御衣の密造、私兵の養成、武器甲冑の隠匿、民衆の扇動、朝廷への流言、税銀の横領、野盗の庇護と騒乱、民衆への略奪……これらの罪状は、重大なものから極悪非道なものまで、どれ一つとして許し難いものばかりだった。謀反などの大罪は一般の民には遠い話かもしれないが、野盗を使って民を襲わせたとなれば話は別だ。民衆の怒りが沸騰し、一刻も早く処刑してほしいと声が上がった。民の憤激は頂点に達し、八つ裂きにしても飽き足らぬという勢いだっ
桜華、戦場に舞う 第1402話
蒙雨の瞳に鋭い光が宿った。「いいだろう。道徳ぶった綺麗事を聞かせてもらおうか」清和天皇は生来疑い深く、常に北冥親王家を警戒している。今日彼女に女子のために立ち上がるかと問うたのも、たとえ彼女が否定したとしても、天皇は用心を怠らないだろう。さくらは彼の思惑など見抜いていた。問いかけられた瞬間から、これが罠だと分かっていた。だがさくらがまだ答えぬうちに、蒙雨が冷笑を浮かべて付け加えた。「まずは媚びへつらいから始めたらどうだ？清和天皇がいかに女子を厚遇しているか褒めそやすんだ。良心が痛まないなら、存分におべっかを使えばいい」さくらは呆れて笑った。皮肉と挑発に満ちた彼の眼差しを真っ直ぐ見返して言う。「勝手な憶測はやめなさい。それは全く別の話です。あなたは世間が愚昧で自分の好みを理解できないと思い込み、こんな極端な手段で世の理解を得ようとした。それはあなた個人の問題であって、あなたと同じような人々を代表することすらできない。あなたは彼らのために幸福を図ったのではなく、逆に恨みと憎しみを招いた。世間が彼らを理解しないばかりか、さらに嫌悪と排斥を深めてしまった。もし彼らがそれを知ったなら、あなたを激しく非難するでしょう」蒙雨の顔が一瞬にして血の気を失った。だが次の瞬間、歪んだ笑みを浮かべる。「結局、お前は答えていない。もし女が圧迫されて生きていけなくなったら、お前は俺と同じことをするのか、しないのか」「もしというのは仮定です」さくらは冷静に答えた。「事実ではありませんから、考える必要もありません」「詰まるところ、答える勇気がないということだ」蒙雨が冷笑した。「生きていけないことと、大多数の人に理解されないことを一緒くたにするなんて、滑稽ではありませんか？」さくらは蒙雨の陰険な瞳を見据えた。「世の大半があなたを理解しなくても、あなたは何十年も堂々と生きてきた。生活に困ることもなく、自由気ままに過ごしてきた。なぜそれでも大仰に全ての人から認められ、理解され、崇められなければ満足できないのですか？」「自分の心と向き合い、自分の選択に確信を持てばいい。十分な勇気と自信があれば、他人の視線など気にする必要はない。なのにあなたは問題を同類のための崇高な戦いにまで押し上げた。結局のところ、叶わぬ恋への怨恨に過ぎません」少し間を置いて、さくらは続けた。
桜華、戦場に舞う 第1401話
刑部の取調室で、斎藤帝師と秋本蒙雨が向かい合って座っていた。二人の間には古ぼけた机が一つ、そして少し離れた記録係の机の後ろにさくらが控えている。どんなに小声で話されても、この距離なら彼女の耳にははっきりと届くはずだった。呼吸音、心臓の鼓動、時折漏れるかすかなため息。だが、会話は一切なかった。視線すら数回しか交わらない。まるで無理やり同席させられた他人同士のように、距離を置き、無関心を装っている。さくらは自分がここにいるせいかもしれないと思ったが、退席するわけにもいかず、この気まずい空気に付き合うしかなかった。長い沈黙の後、ようやく帝師が口を開いた。「……なぜじゃ？」本当に困惑していた。理解できずにいた。目の前にいる男が、記憶の中のあの人物と同一人物だとは思えない。どれだけ見つめても、二つの像を重ね合わせることができなかった。蒙雨は両手を組み、首を振った。「詮索しても無駄だ。勝者と敗者、それだけのことさ」「何事にも理由があるはずじゃろう？」帝師の声はかすれていた。蒙雨はしばし考えてから答えた。「どのみち、この人生で一番やりたかったことは、もうできやしない。先帝もおっしゃっただろう？俺は狂った男だと。なら、そんな俺の考えが本当の狂気じゃないというなら……いっそ真の狂気に身を委ねてみるのも悪くない。そうすれば、他のことなど些細なものになる」帝師の眼光が鋭く彼を見据えた。「今回のお前たちの反乱で、何千何万という人々が命を落とした。血の匂いは今もまだ消えておらぬ。これがお前のやることだとは、わしには信じられん。いつから人の命をそれほど軽んずるようになったのじゃ？」蒙雨は唇を引き結び、何も答えなかった。その表情は感情を失ったかのように無表情だった。「蒙雨……お前はそんな男ではないはずじゃ。何か言えぬ事情があるのではないか？」帝師の声には哀願にも似た響きがあった。「俺はこんな男さ」蒙雨の口調に皮肉が滲んだ。「あんたが知ってる俺なんて、あんたが勝手に作り上げた幻想だ。俺をあんたの理想通りの人間だと、盲目的に信じ込んでただけのことだろう」帝師は長い間彼を見つめていたが、やがて苦々しく呟いた。「わしらは三人とも、あれほど良い友であったのに……」蒙雨はまるで滑稽な話でも聞いたかのように、声を上げて笑った。「あんた、天皇を友達だと
桜華、戦場に舞う 第1400話
翌朝早く、さくらが禁衛府に戻ったばかりのところを、淡嶋親王妃が門の前で待ち伏せていた。さくらは彼女と久しく会っていなかった。というより、親王妃の方が長らく屋敷に閉じこもっていたのだ。今回淡嶋親王が都に連行された際、その息子は捕らえられていない。穂村規正の軍が捜索を続けており、いずれは捕縛されるのは確実だった。親王妃は息子も連座で腰斬の刑に処せられるのではと案じ、慌ててさくらに助けを求めに来たのだった。実は淡嶋親王が護送されてきた時点で、既に一度蘭を頼ってさくらに取り成しを求めていた。しかし蘭は承諾せず、さくらの前で一度も口にしたことがない。さくらがそれを知ったのは、石鎖さんから聞いたからだった。「さくら！」淡嶋親王妃が足早に駆け寄ってきた。顔は心労で憔悴し切っている。「叔母に用事があるの。どこか人目のつかない所でお話しましょう」さくらは素っ気なく答えた。「公務が立て込んでおりまして、お時間がございません」親王妃は慌てて両手を広げて行く手を遮り、すがるような眼差しを向けた。「ほんの少しだけ……従兄をお救いください。あの子は何も知らないのです。何もかも父親に巻き込まれただけで……どうかお助けを」さくらは親王妃の充血した瞳を見つめ、祖父が都に戻った際のことを思い出した。屋敷に軟禁されていたというのに、親王妃は一度も見舞いに行かなかった。災いが我が身に降りかかるのを恐れて。天性薄情なのか、身勝手で臆病なのか。理由は何であれ、さくらは相手にしたくなかった。親王妃の制止を振り切って大股で中に入り、禁衛府の兵に追い払うよう命じた。背後から親王妃の嗚咽が聞こえてくる。「さくら……本当にそんなに薄情なの？小さい頃、叔母があなたをどれほど可愛がったか、忘れてしまったの？」さくらが振り返らないのを見ると、親王妃は急に声を張り上げた。「上原さくら！あなたの母上は私を最も愛してくださったのよ。見殺しにするなんて、きっとお恨みになるわ」さくらは足を止め、振り返って親王妃を見据えた。瞳の奥に氷のような冷たさを宿しながら、冷然と言い放った。「母があなたを大切にしていたことを、まだ覚えているのですね？それなら祖父があなたをどれほど溺愛していたかも、さぞお覚えでしょう？」親王妃は言葉に詰まった。「わ、私は……」さくらは踵を返して中に入り、
