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第1075話
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植物人間の社長がパパになった 第1081話
「そんなくだらない芝居で、復讐なんてする気はありません」桃は冷ややかに言い放ち、これ以上この話題を続けるつもりがないことは、態度を見れば明らかだった。雅彦との関係は、彼女からあまりにも多くのものを奪っていった。今さら恋だの愛だのに期待する気もないし、自分が誰かの心を動かすほど魅力的だとも思っていない。ましてや、清志のように、人の心の裏も表も見飽きた男が――この男を突き動かすのは、ただ利益だけ。桃が欲しているのも、彼のその力だけだった。美穂に、しかるべき報いを与えるために。それ以上でも、それ以下でもない。けれど、そんな桃の冷淡さにこそ、清志の興味はかえってそそられていた。女のほうから寄ってくるのが当たり前だった彼にとって、まったく靡こうとしない存在はかえって新鮮だった。彼の中に眠っていた支配欲が、静かに目を覚まし始めていた。「そんなに強がっちゃって……もしかして、元旦那に未練でもあるんじゃない？ それなら、俺としてはちょっと怖いな。急に心変わりして、俺を裏切ったりしたら――最悪、濡れ衣を着せられることにもなりかねないよ？」「……余計な騒ぎを起こしたくないだけです。あなたも調べたでしょ？ 私の話はすべて事実です。自分の母親を傷つけた人間と、もう一度関わろうなんて、そんな気持ちは微塵もありません」「じゃあ、それを証明してみせて。……桃さん、俺にキスしてよ。それだけで、君を信じる」唐突な要求に、桃は目を大きく見開いた。――本気で言ってるの？あまりにもくだらなくて、呆れすら通り越し、怒りすら湧いてこなかった。けれど、清志の目は真剣だった。ただの冗談ではない。この要求を呑まなければ、話はそこで終わる――彼の視線はそう告げていた。もちろん、清志にとってキスなどどうでもいいのだ。ただ、どこまでも冷淡な態度を崩さない桃に、ほんの一瞬でも屈服の色を浮かばせたかった。それだけだった。桃はきつく歯を食いしばり、病室で眠る母の姿を思い浮かべる。そして、今も罪を悔いることもなく、何食わぬ顔で生き続けている美穂の姿を――こんなところで、終わらせるわけにはいかない。拳を強く握りしめ、低く、静かに言った。「……あなたの言葉、信じていいのですね。私がそうしたら、本当に菊池グループを追い詰めるために動いてくれます？」「もちろんさ」清志は心底楽し
植物人間の社長がパパになった 第1080話
商人というものは、目的が達成できれば手段にはこだわらない。多くの人がそうであり、清志も例外ではなかった。一方、桃はまさに理想主義者そのものだった。こんな状況にあっても、自分の「信念」を曲げずに貫こうとしている。その頑なさが、清志の目にはどこか融通の利かない愚直な態度のように映った。だが、なぜか嫌悪感はなく、むしろその純粋さに興味を惹かれていた。そんな視線を向けられた桃は、少し落ち着かない様子でそっと目をそらした――ちょうどそのとき、清志の携帯が鳴り、彼は一時的にその鋭い視線を引っ込めた。電話の相手は、先ほど動画を託した部下だった。鑑定の結果、その動画に合成や編集の痕跡は一切なく、完全に「本物」であることが確認された。また、桃の母の容態も調査したところ、現在も病院に入院中で意識は戻らず、事実上の植物状態であると報告してきた。すべてが事実であることを確認し、清志は軽くうなずいて電話を切った。そして、桃に向かって手を差し出す。「桃さん、君の提案、受け入れよう」桃はほっと息をつき、そっと手を伸ばして彼と握手を交わした。ところが――清志はそのまま、彼女の手を離そうとしなかった。咄嗟に引こうとしたが、男の手は微動だにしない。桃は眉をひそめ、低い声で言った。「……清志さん、これは一体どういうつもりですか？」清志は柔らかな微笑みを浮かべ、意外な言葉を口にした。「桃さん、君はもう雅彦とは離婚したよね？ 今は自由な身だし、ちょうどいい。実は、君に少し興味があるんだ。一度、付き合ってみないか？」清志はもう四十歳近いが、結婚歴はない。その分、女性との交際経験は豊富で、気に入った女性には惜しみなくアプローチし、飽きればきっぱり別れるタイプだった。ただし、清志は金遣いが豪快で、別れるときも相手に不満を残さないよう配慮していたため、悪い噂が立つことは一切なかった。清志は、離婚したばかりの桃を興味深い女性だと感じていた。最近は心惹かれる女性も少なかったが、彼女にはなぜか特別な魅力があった。さらに、桃はかつて、清志が非常に注目していたプロジェクトを菊池グループのために成功させ、その設計は担当者からも高く評価されていた。彼女の優れた実力が証明されているのだ。そして男というものは、不思議な独占欲を持つ。たとえ愛が冷めていても、かつて自分のものだった存在
植物人間の社長がパパになった 第1079話
レストランの中。清志は丁寧にメニューを桃に差し出し、好きなものを選ぶように促した。桃は適当に何品かを注文したが、料理になど目もくれず、どうすれば目の前の男を説得できるか、そればかりを考えていた。そんな桃の様子を察したのか、清志は店員にお茶を頼んでから、ようやく本題に入った。「今日は『大事な話がある』とわざわざ訪ねてきてくれたんだろう？でも、君の立場を考えたら、俺に会うだけで旦那さんに余計な誤解を与えかねないと思わないか？」「もう彼とは別れました。理由は詳しく話せません。でも私には、菊池家に関する情報があります。あなたがずっと菊池グループをつぶすチャンスを狙っていることも知っています。だから、協力できるかと思って」無駄な前置きはせず、桃はすぐに本題へ切り出した。清志は少し眉をひそめた。「つまり……雅彦に捨てられて、俺に復讐の手伝いをしてほしいというわけか？」「違います」冷ややかな表情のまま、桃はスマートフォンを取り出し、保存していた一本の動画を再生して清志に見せた。「この女性が雅彦の母――美穂。突き落とされたのは私の母です。私の力では、彼女に正当な罰を与えることはできない。でも、こんな醜聞は、あなたにとっては利用価値のある材料になるでしょう？」その目は揺るぎない決意に満ちていた。「私はただ復讐したいだけ。でもこれはあなたにとって、菊池グループにダメージを与え、拡張を遅らせる絶好の機会になります。だから、お互いに悪くない取引のはずです」清志は再生される動画にじっと目を凝らした。確かに、彼女の言う通りだった。今の菊池グループは勢いに乗っており、清志もどこか攻める隙を探していたところだった。まさか、相手から材料を持ち込まれるとは思ってもいなかった。もし雅彦の母が公の場で他人に暴力を振るい、そのスキャンダルを揉み消そうとしていたことが明るみに出れば――たとえ致命傷にはならなくとも、グループにとっては大きな打撃となる。しかも今は、岐光グループと菊池グループがあるプロジェクトを巡って競い合っている最中。まさに相手の注意をそらすには絶好の機会だ。「この動画、少し検証させてもらっていいかな。突然こうして来られても、本物かどうか見極められないし……下手すると、君と雅彦が共謀して俺を罠にかけようとしている可能性もある」清志は慎重だった。
植物人間の社長がパパになった 第1078話
「待て、彼女を離してやれ」桃のあまりにも必死な様子を見て、ついに清志が声を上げ、警備員に命じて彼女を解放させた。地面に足がついた瞬間、桃はまるで赦しを得たかのように深く息をついた。「ちょうど夕食の時間だし、どうだろう？どこかで食事でもしながら話さないか？」清志はそう言って、桃に手を差し伸べた。彼女は一瞬身を引こうとしたが、自分は今この人に頼らざるを得ない立場だと思い直し、その衝動を抑えて答えた。「……ええ。お任せします」「じゃあ、俺の車で行こう。いい店を知ってるんだ」そう言って彼は、桃の腕を取り、近くに停めてある車へと連れて行く。桃も、大通りで重要な話をするのは避けたいと思い、黙って従った。けれど、その様子を、誰にも気づかれぬ車の中から、ひとりの男がスマホで隠し撮りしていた。動画を撮り終えると、彼はすぐにその映像を、雇い主である美穂に送った。美穂はすでに、桃の母・香蘭が一命を取り留めたことを知っていた。意識はまだ戻らず、事件自体は表沙汰になっていないものの、桃が何かを仕掛けるのではないかと不安に思っていた。だからこそ、美穂はわざわざ人を雇い、桃の動きを監視させている。同時に、彼女が隙をついて雅彦や二人の子どもに接触するのを防ぐ狙いもあった。送られてきた動画を見た美穂は、即座に清志だと見抜いた。菊池グループの敵である彼の顔は、忘れようにも忘れられなかった。画面の中で清志は桃の腕を引き、そのまま車に乗せようとしていた。桃も素直に従っている様子に、美穂は眉をひそめる。――あの女、ほんの少し時間が経っただけで、もう別の男に擦り寄ってるっていうの？つい先日まで佐和にそっくりな男と浮ついていたのに、やっぱり権力と金のある男が好きなのね。だからすぐにターゲットを乗り換えたのか。美穂はそんな桃の軽薄さに嫌悪感を抱きつつ、同時にある不安も胸をよぎった。桃は長い間、雅彦のそばにいた。あの男の性格からして、桃には無防備だったはず。もし桃が事前に菊池グループの機密情報を手元に持っていて、それが清志の手に渡ったら……影響は計り知れない。その考えが頭をよぎった瞬間、美穂はじっとしていられなくなった。すぐに男に指示を飛ばし、絶対に見失うなと念を押す。男は身を引き締め、清志の車がゆっくり走り出すのを見届けると、距離を取りながら尾行
植物人間の社長がパパになった 第1077話
岐光グループ――地元ではその名を知らぬ者はいない、大企業のひとつだ。豊富な資金力を誇り、さらに噂では、表には出せない強大な後ろ盾を持つとも囁かれている。だがその実態は謎に包まれており、普段から表立った活動は少ないため、内情を本当に知る者はごくわずかだった。かつて、岐光グループは一度だけ、菊池グループと大型プロジェクトの主導権をめぐって激しく争ったことがある。そのときも並外れた資金力と影響力を見せつけたが、最終的には菊池グループに軍配が上がった。――それでも。今、菊池家に対抗できる勢力となれば、他に選択肢は残されていなかった。桃は思い悩んだ末、岐光グループのトップに立つ男――渡辺 清志（わたなべ きよし）に望みを託すしかないと決めた。とはいえ、清志は常に謎めいており、社交の場にもほとんど顔を出さない。今回の件も、清志以外の一般社員には決定権など到底ないだろう。桃は思わず頭を抱えた。けれど、迷っている暇はなかった。桃はすぐに行動に移した。まずは岐光グループ本社ビルの前に張り込むことにしたのだ。無駄に終わるかもしれないが、それでも何もしないよりはずっといい。もし彼が話を聞いてくれるなら、子どもたちを取り戻す突破口が生まれるかもしれない。そう信じて、桃は急いでビルの前へと向かった。中で待たせてもらおうと受付に頼んだものの、警備は厳しく、明確な訪問理由がなければ通してもらえない。思いついた限りの言い訳も通じず、結局、彼女はビルの外で立ち尽くすことに。視線はひたすらガラス扉の奥に注がれ、頭の中ではこれからの会話の流れを何度も何度もシミュレーションしていた。気づけば一時間以上が経ち、次第に退勤する社員たちの姿がビルから流れ出してきた。桃はその一人ひとりを見つめ続け、ある人物の姿を探し続けた。そして――ついに、彼が現れた。年齢は三十四、五。仕立ての良いスーツに身を包み、引き締まった体からは研ぎ澄まされた気配がにじみ出ている。一つひとつの仕草に無駄がなく、成熟した男の色気を自然と纏っていた。桃はすかさず近づこうとした。だがその瞬間、洗練された雰囲気を纏った女性スタッフが、彼女の前に立ち塞がった。「申し訳ありません、お嬢さん。社長に無断で近づくことはご遠慮いただいております」トップに立つ者ともなれば、誰にでも声をかけられては困るのだろ
植物人間の社長がパパになった 第1076話
「ママ、ぼくたちは元気だよ。これ、こっそり誰かのスマホを借りてかけてるから、あまり長くは話せないんだけど……それだけ伝えたくて。心配しないで、自分のことを大切にして。ぼくたちは大丈夫。しばらく会えなくても平気。きっとまた、会えるから」翔吾は、本当はもっと話したいことが山ほどあった。けれどこの数日間、どれだけ協力的に振る舞っても、彼らの周囲は常に厳重に監視されており、自由な時間などほとんどなかった。今回こうしてスマホを手にできたのも、たまたま掃除のために使用人が部屋に入ってきたタイミングを狙い、太郎とふたりで息を合わせて、こっそり手に入れたからにすぎなかった。だからこそ、時間はとても限られていた。言えるのは、本当に必要最低限のことだけ。一通り言い終えると、翔吾はスマホを太郎に手渡した。「太郎、君も何か言って。終わったらすぐ切って、通話履歴もちゃんと消すんだよ」太郎は静かにスマホを受け取り、口を開いた。「ママ、ぼくたち、ちゃんと助け合ってるよ。変なことはしてないし、大丈夫。ママこそ、身体に気をつけてね。それから……おばあちゃんのことも、よろしくお願い。あれは、おばあちゃんのせいじゃない。だまされてたんだ。だから、責めないて」家に戻ってからの香蘭は、太郎に優しく声をかけ、気遣ってくれた。おかげで太郎の心も、少しずつほぐれていった。だからこそ、桃におばあちゃんを気遣ってほしいと伝えることも忘れなかった。桃の胸が、つんと痛んだ。ふたりは、まだ香蘭が倒れたことを知らないのだ。だからこそ、彼女は頑張って明るく返事をした。本当はもっと伝えたかった。無理しないようにとか、大人とは争わないようにとか――いろいろ伝えたかった。けれどその時、翔吾が慌てた声で「誰かが戻ってきた」と告げ、すぐに通話を切ってしまった。翔吾は手早く通話履歴を消し、スマホを元の位置に戻す。その直後、使用人が慌てた様子で部屋に戻ってきた。ふたりはすぐに部屋の奥へ走り、玩具を広げて遊んでいるふりをする。使用人は机の上のスマホを見つけ、目を丸くした。美穂からは、絶対に子どもたちが外部と連絡を取れないよう厳しく言われていたのに、自分が置き忘れたことに気づいたのだ。ただ、ロックはかかっているし、ふたりの子どもは全く関心を持っていない様子だったため、特に疑うこともなく、そのままス
