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第913話
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植物人間の社長がパパになった 第921話
「分かった」雅彦は頷いて医者を見送った。莉子が深く眠っており、すぐに目を覚ましそうにないのを見て、雅彦は海に言った。「お前も一晩中付き添っていただろう。一旦帰って休め。ここは俺がいるから大丈夫だ」海も徹夜の疲れがピークに達していた。莉子のことが心配でなければ、とっくに倒れていただろう。雅彦の言葉に素直に従い、家に帰った。部屋には桃と雅彦だけが残された。ようやく雅彦は桃の足の火傷に目を向け、眉をひそめた。この女は、どうしてここまで意地を張るんだ……「彼女はもう大丈夫だ。お前の薬を塗ってやる」雅彦は自分の横のスペースを軽く叩き、桃を招き寄せた。桃は近づき、足を椅子の上に乗せようとした。すると雅彦は何の躊躇いもなく、彼女の足首をつかんで自分の膝の上に載せた。この姿勢で急に二人の距離が縮まり、桃の頬が赤くなった。「何するのよ！」「薬を塗るに決まってるだろ！」雅彦は特に深い意味はなく、ふと見上げると桃の耳まで赤くなっているのに気づいた。「どうやらお前、最近だいぶ変なことを考えるようになったな。そんなに足を離されちゃ、薬も塗れないのに、勝手に変な想像をして……」そう言われると、桃の顔は真っ赤になり、恥ずかしさのあまり怒りを覚えた。「じゃあ自分で塗るから、いいわ！」雅彦は桃が逃げようとするのを制し、お尻をパンと叩いた。「じっとしてろ。そんなに動いたら、誰かに見られて余計に誤解されるぞ」桃はこの行動にますます顔を赤らめたが、確かにこれ以上動けばさらに恥ずかしい状況になると思い、大人しくなった。ようやく桃が落ち着くと、雅彦は火傷の状態を確認した。よく見ると、桃の火傷には水ぶくれができ始めていた。このまま放っておけば、破れた時に激しい痛みを伴うだろう。雅彦は慎重に薬を絞り出し、桃の傷に塗った。薬はひんやりとしているが、塗られた瞬間はやはり痛く、桃は思わず「ひっ」と声を漏らした。雅彦は足首を握る手に力を込めた。「今さら痛いとか？さっき処置を受けに行けばよかったんだ」「だって彼女の状態が気になったんだもん」桃は雅彦を睨み、下唇を噛んだ。「彼女の足……きっと治るよね？もし本当に歩けなくなったら、どうするの……」雅彦は眉を上げた。桃の言葉には単なる心配以上の感情が込められているのがわかった。「お前、心配なのはそれだけじ
植物人間の社長がパパになった 第920話
莉子のその言葉は、まるで助けを求める幼子のようだった。雅彦は彼女にとって最後の頼みの綱だ。雅彦は頷き、彼女の小指に自分の指を絡めた。「ああ、約束する」その様子を見ていた桃は、胸に鋭い痛みを感じた。まるで針で刺されたかのように、じわじわと広がっていく。なぜか、雅彦が莉子に約束する姿は、昨夜見た悪夢が現実になりつつあるように思えた。雅彦が莉子を落ち着かせている間に、海は医師を呼びに行った。莉子の傷の手当てが必要だ。医師は莉子の興奮を鎮めるため、鎮静剤を注射した。薬液が血管に流れ込むと、莉子のまぶたは重くなっていった。しかし、彼女の手はなおも雅彦の手を強く握りしめ、離そうとしない。「雅彦……私を置いていかないで……」「大丈夫だ」雅彦はそう言いながら、医師の助けを借りて莉子をベッドに寝かせた。医師が傷の状態を確認すると、激しく暴れたせいで傷が開いていた。再処置が必要だという。莉子の傷は胸の下あたり。男として見るべきではないと思い、雅彦はすぐに視線を逸らし、立ち去ろうとした。その時、ふと桃がずっと傍で見ていたことに気づいた。彼女の表情には喜怒がなく、ただ複雑な陰りが浮かんでいた。雅彦は胸に疚しさを覚え、桃の手を取った。「ここは医者に任せよう。まずはお前のやけどの手当てだ」桃は無表情に連れられていく。部屋を出る時、彼女は言いたかった――「莉子のそばにいてあげて」と。さっきのあの約束は、まるで自分が存在しないかのようだったから。しかし、口に出さずに飲み込んだ。桃は嫉妬深い女になりたくなかった。「いいわ、医師の処置が終わってからで」一度意地になると、桃は誰の言うことも聞かない。仕方なく雅彦は看護師から薬をもらい、その場で塗布した。しばらくして病室に戻ると、莉子は静かに眠っていた。医師は海に状況を説明しているところだった。莉子が足の感覚を失ったことでパニックを起こしたと聞き、医師は首を振った。「これは……良くないですね。やはり神経を損傷した可能性が高い」桃の胸が締め付けられた。一方では、若く美しい莉子がこんな目に遭うのは忍びなかった。もう一方では、自分勝手な思いもあった。莉子が無事でいてほしい――もし本当に足が不自由になったら……雅彦の性格からして、きっと傍を離れないだろう。それに、さっき治るまで
植物人間の社長がパパになった 第919話
雅彦は食事していた手を止め、駆け寄って桃の傷を確認した。もともと白く滑らかだった肌が真っ赤に腫れ上がっているのを見て、胸が痛んだ。「大丈夫じゃないだろう。明らかにやけどしている。医者に診てもらおう」そう言うと、桃の手を引いて処置を受けさせようとした。桃は大げさだと思ったが、雅彦は睨みつけるように言った。「自分で行かないなら、抱いていくか？」腰をかがめ、桃を抱き上げる素振りを見せた。ベッドの上の莉子はこの光景に全身が震えた。自分は命にかかわる重傷を負い、ようやく雅彦に抱かれたというのに――桃はただの火傷で、こんな特別扱いを受けるの？なぜ……命を賭した自分の想いさえ、雅彦の心を少しも動かせないの？莉子は歯を食いしばり、体を動かしながら言った。「桃さん、本当にごめんなさい……わざとじゃないんです……」そう言いながら、ベッドから降りて散らかったお粥を片付けようとする。「莉子、動くな！」海が止めようとした刹那、ドサッと音を立てて莉子はベッドから転落した。その響きに雅彦と桃は振り返り、海は急いで莉子を抱き上げようとした。しかしその時、莉子の表情が一変した。「私の……足が、感覚がない……？」一同の顔色が変わった。海が素早く取り繕う。「麻酔がまだ完全に切れてないんだ。気にしすぎだ」莉子は雅彦を見つめた。彼だけが唯一信じられる存在だった。「雅彦……そうなの？」莉子の目に浮かぶ恐怖を見て、雅彦は言葉を失った。すると莉子は何かを悟ったかのように、両足を激しく叩き始めた。「違う！麻酔なら他の部分も感覚がないはず！なのに足だけ……！」莉子は狂ったように自分の足を叩き続け、痛みを確かめようとする。その姿を見て、海は彼女の手を押さえた。「莉子！落ち着け！傷が開く！」「足が動かないなら、死んだも同然よ！傷がどうなろうと関係ない！」莉子は泣き叫んだ。その痛ましい声に、誰もが胸を締め付けられた。海の制止も虚しく、莉子の傷から血が滲み始めた。雅彦もさすがに黙って見ているわけにはいかなかった。莉子の手を握り、「……いいか、俺の言葉を信じろ。お前はきっと回復する」莉子の激しい抵抗が少し弱まった。雅彦の手を握りしめ、その肩にすがりつく。涙に曇った目で見上げながら、「雅彦は私に嘘をつかない……よね？」雅彦
植物人間の社長がパパになった 第918話
物音に気づいた雅彦と海が一斉に振り返った。「目が覚めたか？」莉子がまぶたを開くと、真っ先に雅彦の顔が見えた。この上ない幸せに包まれながら、「雅彦……これ、夢かな？私、まだ生きてるの……？」「馬鹿なことを言うな。お前は無事だ」雅彦は眉をひそめ、「体の調子はどうだ？」と尋ねた。莉子は体を動かそうとしたが、麻酔がまだ完全に切れていないのか、力が入らない様子だった。「体が……だるい」雅彦が頷き、何か言おうとしたその時、外から軽やかな足音が聞こえた。トントンとドアをノックする音。桃が現れ、莉子が目を覚ましたのを見てほっとした。「莉子さん、お目覚めで何よりです！」一晩中悪夢にうなされ、その原因が莉子だったにもかかわらず、彼女が無事なのを見て胸をなでおろした。もし莉子に万一のことがあれば、きっと皆の心に深い傷を残すだろう。桃の登場に、莉子の目が冷めた。一方、雅彦は彼女が手に持っているものに気づき、受け取った。「これは？」「母が作ったお粥とおかず。雅彦も朝食食べてないし、莉子さんと海さんもまだ食べてないかと思って」桃はそう言いながら包みを開けた。中には色鮮やかで香りも良い朝食がぎっしり詰まっていた。味つけはどれも控えめだが、一目で心を込めて作られたことがわかるものばかりだった。一晩中付き添っていた海も、空腹を覚えていた。「桃さん、ありがとうございます。食事のことすっかり忘れてた」「お疲れ様です」桃は海の目の下のクマと無精ひげを見て、徹夜の看病の大変さを知った。莉子は桃が現れた途端、皆の関心が自分から逸れたのを感じ、布団の下で拳を握りしめた。爪が腿に食い込み、幾筋もの血痕ができたが、その痛みさえも快感に思えた。桃は二人の男性に自分で取るよう促し、莉子用にお粥を取って差し出した。「大したものじゃありませんが、昨日から何も食べてないでしょう？胃に優しいものを少しでも」桃の手はそのまま伸ばされた状態だった。莉子は俯いたまま、受け取る気などさらさらなかった。この女の持ってきたものなど要らない。しかも彼女の母親が作ったものだなんて、吐き気がする。しかし桃は待ち続け、雅彦も見ている。仕方なく手を伸ばした莉子は、わざと腕を震わせた。ガチャン！碗が床に落ち、熱いお粥が桃の素足にかかった。真夏のため桃はショートパンツ姿だっ
植物人間の社長がパパになった 第917話
雅彦が上着を脱ぎ捨てると、しばらくしてようやくタクシーが止まった。雅彦が車のドアを開け、二人は並んで後部座席に座った。車内の薄暗さと、揺れが桃の眠気を誘った。自然と雅彦の胸に寄りかかる。しかし、頬が雅彦の胸に触れた瞬間、甘く濃厚な香水の香りが鼻をついた。雅彦のいつものウッディなオードトワレとタバコの香りとは明らかに異なる、女性の香りだ。桃自身は香水を使わない。つまり、これは間違いなく莉子のものに違いない。上着は捨てたというのに、まだ雅彦の体には他の女の香りが染みついている。その事に気づいた途端、桃の眠気は吹き飛び、むしろ吐き気さえ覚えた。「っ！」桃は急に体を起こし、口を押さえた。「どうした？」「ちょっと……車酔いが」桃は何も言えなかった。あの時雅彦が莉子を抱いたのは救命のためだ。だが、そう考えても胸のざわめきは消えない。莉子の不気味な笑みと、救急車で交わされた会話が、桃の脳裏から離れなかった。窓の外をぼんやりと眺めながら、桃は終始黙っていた。雅彦も疲れていたので、それ以上は聞かなかった。帰宅すると、二人ともぐったりしていた。洗面を済ませ、雅彦はそのまま桃の部屋に泊まった。ベッドで一日の疲れが出た雅彦は、桃を抱いたまますぐに眠りについた。しかし桃は眠れない。目は重いのに、どうしても寝付けない。結局、我慢できなくなるまで目を開けたままでいたが、ようやくうとうとし始めた。だが、眠りについても安らかではなかった。夢の中で、雅彦は莉子の肩を抱き、どんどん遠ざかっていく。桃は必死に雅彦の名を叫んだが、彼は振り向きもせずに去って行った。「……っ！」恐怖で目が覚めると、もう外は明るくなっていた。無意識に隣に手を伸ばすが、ベッドは空っぽ。触れた場所には温もりもなく、かなり前に起きたようだ。がっかりしながら起き上がり、洗面所で顔を洗う。鏡に映った自分の目の下には、くっきりとクマができていた。リビングで香蘭が心配そうに見つめた。「どうしたの？元気ないわね」「大丈夫……ただの寝不足」桃が首を振ると、香蘭はおにぎりをテーブルに置いた。「さっき朝食を作ってたら、雅彦が急いで出て行ったのよ。何かあったの？」桃は少し考えた末、母を心配させまいと一部始終を省略して説明した。「昔からの知人が入院
植物人間の社長がパパになった 第916話
「ううん、大丈夫」桃は即座に拒否した。自分でも説明できないほどの焦りが込み上げてくる。「その……莉子さんはあなたを助けて怪我をしたんだから、私は彼女の安否をすぐに知りたいの」「わかった。じゃあ待とう」雅彦は強要せず、桃の手を握り、二人並んで結果を待った。手術は6時間にも及んだ。莉子が手術室から運び出された時は、すでに真夜中だった。「先生、状況は？」雅彦が駆け寄った。「手術自体は成功です。現時点で神経への大きな損傷はなさそうですが、患部が複雑なため、後遺症の有無は本人が目覚めてからの自覚症状を待たねばなりません」雅彦の目が暗くなる。つまり、莉子が完全回復するかどうかはまだわからないということだ。「いつ頃目を覚ます？」「麻酔が切れ次第です。明日の午前中には……」医師の言葉に、一同の表情は重くなったが、まずは莉子をICUに移送した。時刻を見るとすでに深夜だった。海が自発的に見守りを申し出た。「雅彦様、会社のこともありますから、今夜は私がついています。明日またお越しください」雅彦は頷いた。「頼む。会社の方も手配しておく。この間、苦労かける」海は首を振った。莉子に身寄りはいない。だからこそ、幼なじみである自分たちが面倒を見る必要があった。雅彦は桃を連れて病院を出た。深夜で手配するのも面倒なので、タクシーで帰ることにした。夜も更け、街は静まり返っており、タクシーもほとんど走っていない。二人が待っていると、桃はふらつきを感じた。ずっと待機していて、夕食も摂っていないことに気づいた。低血糖かもしれない。雅彦がそれに気づき、支えた。「どうした？気分が悪いのか？」「大丈夫……低血糖かも」桃は鞄からキャンディを取り出した。最近時々めまいを感じるので、常備するようにしていた。一粒舐めると、少し楽になった。雅彦はその様子を見て眉をひそめた。「最近よくめまいがするのか？」「ううん」桃は首を振った。こんな混乱した状況で、さらに心配をかけたくはなかった。「じゃあなぜキャンディを？」「太郎と翔吾が好きだから、買い置きしてたの……」桃の説明に雅彦は納得し、それ以上は追求しなかった。ただ、抱く腕に力を込めた。桃は雅彦の胸に寄りかかった。雅彦はまだ着替えておらず、服には血がついている。ふと気づくと、「あ……タク
