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第937話
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植物人間の社長がパパになった 第945話
翌朝早く。香蘭は起きるとすぐにスープを準備した。桃も母親の指示に従い、出来立ての料理を持って莉子を見舞いに向かった。病室に着くと、雨織がちょうど莉子のために食事を買いに出ようとしていたところだった。桃の姿を見るなり、冷たい顔で言った。「何の用？」「前に約束した通り、お姉さんにスープを持ってきました。母が作った健康的なものです。雨織さんもどうぞ」桃は笑顔で答えたが、雨織は彼女がそんな親切なことをするとはまるで信じていない。「ふん、ご親切にどうも。でも、私にはちょっと荷が重いわね」雨織は最後の言葉をわざと強調し、嫌味たっぷりに言い放った。桃が聞こえないふりをしていると、部屋の中から莉子の声が聞こえた。「誰かしら？」「私です。桃です」桃の来訪を知り、莉子は嬉しそうに中へ招き入れ、雨織には食事に行くよう促した。雨織は残りたかったが、桃と表面上の会話を交わすのは耐えられず、結局出て行った。雨織がいなくなると、莉子は桃が持ってきた料理を嬉しそうに食べ始めた。食事が終わると、今度は桃に話し相手になってほしいと頼んだ。莉子がそう言うので、桃も断りづらく、二人は雑談を始めた。しばらくすると、莉子は突然、桃と雅彦が出会い、愛し合うようになった経緯を尋ねた。桃は一瞬ためらった。こういう話を人にするのが少し気恥ずかしかったが、莉子は執拗に食い下がった。「教えてよ。ずっと気になってたの」莉子がどうしてもと頼むので、仕方なく話すことにした。話し終えると、桃は莉子の彼氏のことを思い出し、聞いてみた。「そういえば……彼氏さん、お見舞いに来てくれました？そろそろ時間を作って顔を見せてくれてもいい頃じゃないですか？」「ええ、そのうち来るわ……」莉子は正面から答えず、時計を見て、「もう仕事の時間じゃない？ 早く行った方がいいわよ」と言った。確かに時間が迫っていた。桃は遠慮せず、急いで病院を離れた。彼女の背中が病室から消えるのを見届けた後、莉子は唇が不気味に歪んだ笑みを浮かべる。そして、ベッドサイドのコップを勢いよく叩き割り、破片の一つを拾い上げ、ギュッと握りしめた…………桃が会社に戻り、パソコンを立ち上げて仕事に取りかかろうとしたその時、電話が鳴った。受話器の向こうからは、泣き声混じりの雨織の怒鳴り声だった。「桃！ あなたな
植物人間の社長がパパになった 第944話
莉子は感情がかなり不安定だった。まるで雨織の声が聞こえていないかのように、ひたすら物を投げ続けた。病室の騒ぎはあまりに大きく、医師まで駆けつけてきた。莉子は、もうじゅうぶんだと判断したのか、ようやく徐々に落ち着きを取り戻した。雨織はかなり驚いていたが、もう部屋を離れる勇気もなく、清掃員を呼んで散らかった室内を片付けさせた。人が去った後、雨織は恐る恐る聞いた。「お姉さん、一体どうしたのですか？ さっき電話で……何か悩みがあるなら、私に話してください」「はっ……もう何も言うことなんてないわ」莉子はうつむき、肩を震わせながら、涙をこらえているようだった。雨織は胸が締め付けられる思いで、すぐに莉子を抱きしめた。「お姉さん、私に言えないことなんてないでしょ？ 話してくれれば少しは楽になりますよ」しばらくの沈黙の後、莉子はようやく口を開いた。「私が帰国して、雅彦に好きな人がいることを知った時……昔の同級生の告白を受け入れたの。彼と一緒なら過去を忘れられると思った。でも、さっき電話したら……私がこのまま廃人なら別れようって言われた。『若いうちからこんな女に一生を縛られたくない』って……」「えっ、そんな……」雨織はそれを聞いて怒りがこみ上げた。なんて無責任な男なんだ。こんなときに別れを切り出すなんて、相手を絶望させるだけじゃないか。「お姉さん、そんな男のために泣かないで！ あなたにふさわしい人じゃないわ。それに、絶対に治るんだから！ 治ったら美しく彼の前に現れて、後悔させてやりなさい！」「……もう彼の話はしたくない。少し休ませて」莉子は疲れたようにそう言うと、布団をかぶって横になった。雨織は声をかけることも、部屋を離れることもできず、黙ってその場に座って莉子を見守った。彼女の心には、言葉にしようのない思いが浮かんでいた。莉子は本当に運が悪い……幼くして両親を亡くし、やっと成功したと思ったらこんな目に……愛した人は別の女を選び、信用した男にまで裏切られるなんてもし自分が同じ立場だったら、きっと耐えられないだろう。これからはお姉さんから目を離さないようにしよう――雨織は心に誓った。……桃は家に帰ると、軽く食事を済ませてすぐに自室に入った。心配した香蘭が後を追う。「桃、薬を飲んだ方がいいんじゃない？ どこか具合が悪いの？
植物人間の社長がパパになった 第943話
桃は店員に料理の持ち帰りを頼み、テーブルに戻ると、「ちょっと頭が痛いから、休みたい。今日は持ち帰って食べようか？」と言った。「ママ、大丈夫？」翔吾はすぐに駆け寄り、小さな手で桃の額に触れた。少し熱っぽい気がして、振り返って他の二人を見た。「さっき水遊びしたときに風邪ひいたかも。早く帰ろう」香蘭も頷き、太郎も桃の体調を心配して、反対する様子はなかった。皆はすぐに荷物をまとめて店を離れた。雅彦以外の皆は桃の体調を気遣っていたため、レストランで向けられていた視線には気づかなかった。……雨織は食べ物を持って病院に戻り、莉子に食事を用意しながら、内心ではやや後ろめたさを感じていた。帰り道で少し冷静になった今、考えてみれば、雅彦は莉子の上司でもある。自分たちが正しい立場だとしても、もし雅彦が本気で怒ったら、結局困るのは姉だ。食事をしていた莉子は、雨織の逃げるような視線と不自然な表情に気づき、眉をひそめた。「どうしたの？ そんな顔して」「お姉さん、私……」雨織は言い出したくなかったが、莉子の鋭い視線に押され、覚悟を決めた。「話しなさい。私に隠すことなんてないでしょ？ 私たちは家族なんだから、何かあっても一緒に解決するわ」莉子の言葉に雨織は胸を打たれ、先ほどレストランで起こったことをありのまま話した。莉子はそれを聞き、思わず神の助けだと感じた。わざわざ雨織を呼び寄せたのは、まさにこのためだった。だから、雨織が後悔している様子を見ても、責めるどころか逆に慰めた。「何を怖がっているの？ あなたの言ったことに何か間違いがあった？ それに、私のために憤ってくれたんでしょ？ どうしてあなたを責められるの。こんな妹がいて、本当に心強いわ。もし雅彦から何か言われたら、私がちゃんと説明するから」雨織は莉子が怒るのではないかと心配していたが、逆に擁護されてしまい、感動で胸がいっぱいになった。「お姉さん、そんなこと言わないで。私たちは家族でしょ、助け合うのは当たり前です」莉子は優しく頷いたが、目の奥にふと影が差した。この騒動をきっかけに、桃もさすがに何もしないわけにはいかないだろう。あの偽善的な性格なら、世間の噂を気にして、きっと自分を見舞いに来るに違いない。それならそれで、都合がいい——余計な感情を消し、莉子は静かに食事を終えた
植物人間の社長がパパになった 第942話
桃は元々人とは争わない性格だった。それに莉子は病人だ。健康な自分たちが病人と食べ物を争うのも気が引ける。だから、たとえ莉子の言っていることが事実と違っていても、桃は一歩引くことにした。「ふん、上辺だけの優しさね。よくもそんなに上手に演じられるわ。あなたが雅彦さんをお姉さんの見舞いに行かせなかったんでしょ？ お姉さんが誰のためにこんな重傷を負ったか、少しは考えなさいよ。雅彦さん、あなたがどれほど立派な人かって、ずっと聞かされてきましたけど、女の言いなりになってしまうなんて。一つだけ忠告しておきます。ここで美味しい料理やお酒を楽しんでいる間も、病院のベッドで身動き一つできない女性のことを忘れないでください！」雨織は遠慮なく言い放った。彼女の声は大きく、周囲の好奇の目を引くほどだった。莉子が雅彦をかばって身を投げ出した件は、数多くのメディアでも報じられていたため、知っている人も少なくない。金がすべてのようなこの時代に、これほどまでに忠誠を尽くす人がいるなんて、自分を犠牲にしてまで人を救うとは、本当に珍しいことだと感心する声もあった。だが今の話しぶりからすると、まるで雅彦は命の恩人に対してまったく無関心で、冷たくあしらっているようにも聞こえる。しかも見舞いにもあまり行っていないという。その場にいた人々は顔を見合わせた。たとえ相手が雅彦であっても、命の恩人に対してこの態度はひどすぎる。もしかして、責任を取りたくないのか？それとも、奥さんの嫉妬心が強すぎて、命の恩人を無視せざるを得ないのか？どちらにせよ、人々の雅彦と桃を見る目には、疑念と冷たさが増していった。「命を救ってくれたってことは事実でしょう？あの子の言い方からして、その女の親戚らしいけど……雅彦は本当に何もしていないの？」「お金だけは払ってるのかもね、菊池グループの社長だし、お金に困ることはないだろうけど……こんな時に見舞いもせず、気にかけないのはさすがに……ねぇ」「しかも見舞いに行かないどころか、奥さんと子ども連れて遊び歩いてるっていうんだから……あの子の姉が立ち上がれるかも分からないってのに、そりゃ不満も出るよ」周囲のざわめきを聞きながら、雨織は、事を大きくしてしまったことにようやく気づいた。だが、雅彦と桃の困った表情を見て、間違ってなかったと感じた。どう
植物人間の社長がパパになった 第941話
「やったー！」遊び疲れて空腹だった二人の子供は素直に従った。桃が着替えを手伝い、雅彦の車でよく行く中華レストランへ向かった。予約済みの席は個室ではなく、窓際の夜景が楽しめる場所だった。……一方病院では夕食の時間になっていた。雨織は病院の食事に食指が動かず、料理が得意なわけではないので、莉子の好みに合うものは作れそうにない。海に相談すると、おすすめの中華店を教えられ、莉子の好物を買いに行くことにした。莉子に一声かけて店へ向かった雨織は、注文を済ませ待っていると、雅彦が桃と子供たち、そして中年女性を連れて入店するのを目撃した。彼らは雨織に気づかなかったが、雅彦が桃を気遣う様子はしっかりと目に入った。胸に不平が募る。姉はあの男のために重傷を負ったというのに、一日中見舞いにも来ず、代わりにこの女と外食とは。それに……桃を見て、雨織は彼女が莉子に比べると見劣りすると感じた。外見も気品も、莉子の圧倒的な美しさと女王様のような風格には及ばない。一見穏やかそうだが、根は嫉妬深い女なのだろう。考えれば考えるほど腹が立ってきたが、莉子に迷惑をかけるわけにはいかない。雨織はぐっと我慢した。我慢していたが、店員が雅彦たちに先に料理を運び始めたのを見て、怒りが爆発した。「ちょっと！何やってんのよ！私が先に注文したのに、どうして後から来た人に先に出すのよ！」店員が事前予約の説明をしようとしたが、雨織は聞く耳を持たず、すぐに料理を出すよう要求した。騒ぎは他の客の注目を集め、雅彦も気づいた。よく見ると、莉子の従妹ではないか。雅彦が席を立ち、近づいてきた。「どうしたのですか？」「どうしたも何もありませんよ！」雨織は鼻で笑った。「お姉さんの夕食を買いに来たら、雅彦さんが女性と楽しそうに食事しているところに出くわした上に、順番まで抜かされるなんて……」雨織が知っている雅彦は、雑誌や新聞で見た程度。彼の実力の程はわかっていなかった。莉子が味わった苦しみを思うと、文句を言わずにはいられなかった。雅彦は彼女の不満を察したが、年下の相手に本気で取り合う気はなかった。ちょうどその時、桃も様子を見にやってきた。雅彦が誰かと話しているのが気になったからだ。「莉子さんがお待ちなら、私たちの料理を先にお持ちしましょうか？」
植物人間の社長がパパになった 第940話
雅彦は家族を連れて、家の中を一通り見て回った。翔吾と太郎の子供部屋は一つの部屋にまとめられていた。普段から仲良く遊ぶ二人のために、一緒に過ごせるようにしたのだ。ただし、将来大きくなって別々の部屋が欲しくなった時のために、空き部屋も用意してあった。香蘭の部屋は、年配の方に配慮されたデザインで、全体的に落ち着いた上品な雰囲気が彼女の好みにぴったりだった。桃と雅彦の寝室は、桃の希望通りシンプルながらも細部にこだわった仕上がりになっている。家中を見て回った家族一同、この新居に大満足だった。特に裏庭には小さなプールもあり、見ているだけで気分が明るくなるようだった。「泳ぎたい！」「僕も！」翔吾と太郎がはしゃぎだすと、桃は仕方なく二人の後を追った。二人とも泳げるとはいえ、万が一に備えて大人の監視が必要だ。こうして広いリビングは一気に静かになり、雅彦と香蘭だけが残された。「いかがですか？気に入っていただけましたか？」「ええ、よくできているわ」香蘭はうなずいた。これ以上文句のつけようがないほど完璧だった。「当然のことをしただけです」雅彦は微笑んだ。「香蘭さんの中では、私はまだ佐和には及ばないかもしれませんが、これからも頑張ります。少なくとも、佐和に負けないように。彼を失望させないように」佐和の名を出され、香蘭の目に懐かしさが浮かんだ。実はこの数ヶ月間、雅彦の行動をずっと見守ってきた。もうこの婿を認めているのだ。佐和のことは確かに残念だが、変えようのない過去だ。悲しみに暮れてばかりもいられない。「佐和も……きっと安心しているでしょう」香蘭は静かに言うと、続けてこう切り出した。「ところで、あなたはいつまで私を『香蘭さん』と呼び続けるつもり？もう籍も入れたんだから、そろそろ呼び方を変えてもいいんじゃない？」雅彦は一瞬固まった。そして胸が熱くなった。実はずっと前から呼び方を変えたいと思っていた。桃の母親は、自分の母親と同じだ。しかし香蘭の気分を害するのを恐れ、これまで慎重に距離を保っていた。彼女からこの話題が出たということは、もう家族として認めてくれたということだ。「わかりました……お母さん」普段は冷静な雅彦が、珍しく照れくさそうにそう言うと、頬を少し赤らめた。香蘭はそんな様子を見て微笑ましく思った。カバンから祝儀袋を取り出した
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