桃は何も言わず、彼らに連れられてそのまま警察署に向かった。パトカーに乗っても、桃の顔には特に表情はなかった。ただ、車窓から夜景を眺めながら、ふと考えてしまった。雅彦はいま何をしているのだろう。莉子のことをすごく心配してるのかな?前に莉子があれだけ自信満々に、「必ず雅彦を奪ってみせる」なんて言ってたけど、これが彼女の自信の根拠だったのか……とはいえ、桃自身はそこまで絶望していたわけではなかった。警察が調べると言うのなら、調べてもらえばいい。自分はそんな悪いことはしていないのだから、恐れる必要はない。真相が明らかになれば、きっと自分の潔白も証明されるはずだ。……雅彦が病院に到着すると、海も雨織に呼ばれて来ていた。雨織は雅彦の顔を見るなり、怒りを抑えきれず声を荒げた。「あなたが忙しいのはわかってるわよ!でも、本当にお姉さんを世話したくないなら、そう言ってくれればいいじゃない!彼女の状態、あなたも知ってるでしょう?人の手が必要なのに、何の説明もなくいきなり出て行くなんて!今日だけで二度も救急処置を受けたのよ?普通の人間でも耐えられないのに、彼女はまだケガもしてるのよ……」今回ばかりは、海も雨織を止めなかった。この件に関しては、彼自身もかなり不満を抱いていた。特に、さっき雨織の話を聞いたあと、莉子のスマホを確認してみると、本当に桃から電話がかかってきていた。桃と莉子の関係を考えれば、普通に連絡を取り合うような間柄ではない。つまり、桃が雅彦の莉子への気遣いに不満を感じて、電話で何か言った。そう考えるのが自然だった。この件に関して、海の中には明確な不満があった。たしかに、莉子が以前雅彦に淡い想いを抱いていたのは事実だ。でも、だからといって何か大それたことをしたわけでもないし、その後は新しい彼氏もできて、新しい人生を始めようとしていた。桃はすでに勝ち組なのに、なぜこんなにも何度も莉子に干渉し、存在をアピールし続けるのか。まるで、自分の男を誰かに取られるのを異常に恐れているかのようだった。「雅彦様、今回の件、もうこれ以上桃さんをかばうのは無理があります。一線を越えてます」海は長年雅彦に仕えてきた男だ。よほどのことがない限り、こんなふうに雅彦を責めるような言い方はしない。「……で、どうしたいんだ?」雅彦の声は少し冷たかった。
雨織はそう言うと、電話を切った。雅彦の顔色はたちまち険しくなり、桃をひと目見て問いかけた。「彼女に電話したのか?」「私……」桃はどう説明していいかわからなかった。「刺激するようなことは何も言ってないわ。むしろ、彼女の方が突然、ずっとあなたのことが好きだったって言ってきて、それで彼女が……」「つまり、お前の言いたいことは、彼女が自分から挑発してきて、挙げ句の果てに自殺未遂して、お前に罪を着せようとしてるってことか?」雅彦の声には、疑念がにじんでいた。桃は、本当にその通りだと言いたかった。でも、雅彦の目に浮かぶ不信感を見た瞬間、もう何を言っても無駄な気がしてきた。結局のところ、雅彦はもう彼女を疑っているのだ。おそらく、あの事故が起きたときから、彼は彼女を完全には信じていなかった。そして今は、もはやそれを隠そうとすらしていない。桃は突然、ひどく疲れを感じた。雅彦は、彼女が何も言えずに黙り込んでしまった様子を見て、視線を伏せた。何か言いかけたが、結局、言葉を飲み込んだ。「病院に行ってくる」雅彦は背を向け、そのまま出ていこうとした。桃は唇をきつく噛みしめた。雅彦を引き止めたい気持ちはあった。でも、どう言えばいいのか、わからなかった。「彼女の言葉を信じるの?私がわざとそんなことをしたと思ってるの?」桃のか細い声が、彼の背中に届いた。その声に、雅彦の足は止まった。疑っているのか──雅彦は、心の中では桃を信じたいと思っていた。でも、現実は目の前にあった。莉子は再び救急室に運ばれ、生死の境をさまよっている。今は、言い争っている場合ではなかった。「その話は後にしよう。まずは彼女の無事を確認する」それだけ言い残し、雅彦は一度も振り返らずに出て行った。桃はその背中を見つめながら、ふと、昔のことを思い出していた。あの頃も、彼女は必死に説明していたのに、彼は耳を貸さなかった。あんなにも、「何があっても信じ合おう」と言っていたはずなのに。莉子のほんの些細な策略ひとつで、彼女たちの間には見えない壁ができてしまった。信頼とは、こんなにも脆いものだったのか──桃は、心の奥底で虚しさを噛みしめた。しばらくして、外からけたたましいサイレンの音が聞こえた。桃は窓の外を見て、一台のパトカーが家の前に止まったのを目にした。ああ、
「わかった、ちょっと待ってて。すぐ戻るから」桃の口ぶりから、本当に大事な話があるように思えたので、雅彦もすぐに了承した。電話を切ったあと、桃はスマホを置くと、濡れた髪も拭かずにそのままベッドに倒れ込んだ。雅彦は病室に戻り、莉子を一目見て、出かけることを伝えようとしたが、なかなか言い出せなかった。逆に莉子の方が察してくれて、口を開いた。「雅彦、何か言いたいことがあるの?」「ちょっと、用事があって……」「用があるなら行っていいよ。私は大丈夫だから」莉子は思いやりのある口調で言った。雅彦は感謝の気持ちを込めて彼女を見つめた。「じゃあ、ここでしっかり休んでて。何かあったらすぐ連絡して、すぐに駆けつけるから」莉子はうなずき、彼の背中を見送った。その後、スマホを開き、メッセージを一通送ってから、桃からの通話履歴を眺め、口元に微笑みを浮かべた。……雅彦は車を走らせ、十数分後に桃の家の前に到着した。部屋に入ると、桃が濡れた髪のままベッドに横たわり、目を閉じて何かを考えているようだった。雅彦は眉をひそめ、そっと桃の体に触れた。冷たい。体が弱いくせに、風邪でも引いたらどうするんだ。桃は誰かに触れられた感覚で目を開け、雅彦が戻ってきたのを確認すると、唇をかみしめた。さっきのことを言おうとしたが、どう切り出せばいいかわからなかった。すると、先に雅彦が口を開いた。「なんで髪を拭かないんだ。そんなことしてたら風邪ひくだろ」そう言って、雅彦はバスルームから乾いたタオルを持ってきて、桃の髪を拭いた。雅彦のやさしい気遣いを感じて、桃の怒りや不安はかなり和らいだ。ただ黙って、髪を拭かせていた。しばらくして、雅彦は十分乾いたと判断し、タオルを横に置いた。「さっきは電話で言いたがらなかったけど、もう言ってくれ。どうしたんだ?」桃は目を伏せた。「さっき、写真が送られてきたの。あなたと莉子が抱き合ってるところ。正直に答えて、あの人のこと、本当に兄妹としか思ってないの?」雅彦は眉をひそめた。いつ自分が莉子を抱きしめた?しかも、写真?誰がそんな暇なことを……「その写真、見せてくれ」雅彦は冷静を保ちながら言った。桃はスマホを手に取り、メッセージを探そうとしたが、なぜか突然スマホが真っ暗になり、電源が入らなくなった。電源ボタンを何
莉子の声が桃の頭の中で繰り返し響いた。その瞬間、彼女はふと、すべてがつながったような気がした。以前、莉子が見せたあの妙な敵意、莉子がときどき雅彦を見つめていたこと、そして彼のために命を懸けて弾に身を投げた理由──すべての説明がついた。莉子はずっと、雅彦のことが好きだったんだ。もちろん、桃もかつて疑ったことはある。けれど莉子は命の恩人でもあるし、幼い頃から雅彦と兄妹のように育った間柄でもあった。それに後になって、彼女にはもう恋人がいると聞かされてもいた。そういう事情があったからこそ、桃はわざわざ悪い方に考えようとはしなかった。でも、まさか自分から白状してくるなんて、まったくの予想外だった。桃は一気に不快に襲われ、あることに気づいた。「じゃあ、あの時私に恋愛の話をさせたのも全部、最初から仕組んでたことなんでしょう?」「そうかもね。あるいは違うかも。けど、あなたと雅彦の話を聞いて、私は確信した。あなたには、彼と結婚する資格なんてないって。この数年、あなたは彼のために何をしてきたの?それに比べて彼は、あなたのために故郷を捨て、家族と決裂してまでこんな場所まで来て、ご両親には息子と離れて暮らす苦しみを味わせてる。あなたは本当に、自分勝手な女よ……」莉子の口調は淡々としていたが、その言葉にはどこか冷たい皮肉がにじんでいて、聞く者を不快にさせた。「あなたに何がわかるっていうの。私と彼の関係は、あなたの想像するようなものじゃないわ」桃の目も冷たくなっていた。莉子に、見下げたような思惑で関係に割り込もうとしていたと知った今、もう以前のように我慢するつもりはなかった。たとえ莉子が、雅彦のために怪我をしたとしても、それを盾に他人の結婚を壊そうとするのは、まったく別の話だ。莉子は携帯を強く握りしめた。「そのうちわかるわ。自分に自信を持ちすぎないことね。あなた、絶対に私には勝てない」そう言い残して、莉子は一方的に通話を切った。桃は、どうにもならない怒りを抱えて、そばの壁を思い切り拳で叩いた。莉子の本心を知ってしまった今、こんなところでのんびり湯船に浸かっている気分ではいられなかった。すぐさま桃は、雅彦に電話をかけた。そのころ、雅彦は病室で雨織が莉子に夕食を食べさせているのを見守っていた。電話が鳴り、彼は立ち上がって部屋を出た。莉子は
雨織は迷わず頷いた。莉子は満足そうに笑うと、雨織の耳元で囁き、何かを手渡した。雨織は話を聞き終えると、すぐに彼女の指示通りに動き始めた。……雅彦は病室を出ると、すぐに桃に電話をかけた。一回鳴っただけで電話は繋がり、桃の慌ただしい声が聞こえた。「そっちの様子は? 莉子さんは大丈夫?」会社にいるはずの桃だったが、仕事に集中できる状態ではなかった。電話が鳴るとすぐに取ったのだ。「彼女はもう危険な状態を脱した。ただ情緒が不安定だから、しばらくここで様子を見る。心配しすぎないで」雅彦は桃の気持ちを理解していたため、状況をきちんと伝え、彼女が自分を責めすぎないようにと言葉をかけた。「そう……良かった」莉子に大きな問題がないと知って、桃はようやく少しホッとした。「そっちはお願いね。私は……当分、彼女に会いに行けそうにない。刺激したくないから」「任せて、こっちはなんとかする。変なこと考えないで。気持ちが落ち着かないなら、一度家に帰って休んだら?」雅彦はさらに数言、彼女を励ました。そのとき背後から雨織の声が聞こえてきたため、軽く挨拶をして電話を切った。桃は、電話の向こうでプープーと鳴る音を聞きながら、ため息をついた。雅彦が病院に残っているのは私情じゃない、と分かってはいたが、それでも不安は拭えなかった。けれども、こんな状況で何かを言うわけにもいかない。こんなことになって誰にも責められていないだけでも、まだマシなのだ。桃は自分に言い聞かせるしかなかった――余計なことは考えない、気を楽に持とうと。そうして電話を切った後、桃は自分の顔を軽く叩いた。もうこのままではいけない。無理やり意識を仕事に集中させていると、時間はあっという間に過ぎていった。定時になると、珍しく残業せずにそのまま帰宅した。帰宅後、香蘭に事情を説明し、子ども二人と一緒に夕食をとったあと、宿題を見届けてようやく一息つけた。浴室に入ると、桃は湯船いっぱいにお湯を張って、リラックスしようと準備を始めた。そのとき、スマホの画面がふっと光り、メッセージが一通届いた。桃が開くと、画像付きのメッセージだった。それをタップして見ると、写真には莉子が雅彦に寄りかかっていて、二人がとても親密そうに写っていた。桃は、まるで体中の血が一瞬で凍りついたような感覚に襲われ
海は少し迷ったが、莉子が雅彦の言うことをよく聞くのを知っていたため、うなずいて言った。「じゃあ、先に帰ります。莉子のことお願いいたします」雅彦は返事をして、海が去るのを見送った。雨織は雅彦がここに残るのを見て、表情が良くなかった。「ふん、今になって世話を焼くなんて、なんだか偽善者みたいね……」「雨織、どうして雅彦にそんな言い方をするの?自分の立場をわきまえて、すぐに謝りなさい!」莉子は雨織が雅彦に対して失礼な態度を取るのを見て、すぐに叱った。「大丈夫だよ」雅彦は若い娘のことなど気にせず、淡々と答えた。雨織は莉子の視線で退くよう促され、渋々部屋を出て行った。広い病室には雅彦と莉子の二人だけが残った。莉子は数回咳をし、雅彦はすぐに水を汲んで持ってきた。「どこか具合が悪いか?医者を呼ぼうか?」莉子は手を伸ばして水を取ろうとしたが、包帯を見て苦笑した。「どうやら飲めそうにないね……こんなにみっともなくしてしまって、私ってほんとに馬鹿ね」「そんなことないよ……」雅彦は彼女を支えながら、水を口元に運び、何口か飲ませた。これは彼女が倒れてから初めてのことだった。莉子は胸が熱くなり、この瞬間が永遠に続けばいいのにと思った。とはいえ、莉子は理性も保っていた。今の雅彦が優しいのは、罪悪感からであり、桃の代わりに、自分への償いのためだと理解していた。しかし、本当に償いになるのだろうか?莉子は心の中で冷笑し、一度咳をすると、雅彦が飲ませた水がこぼれて、服が汚れた。「俺が不注意だったか?飲ませるのが速すぎた?ごめん」雅彦は慌てて謝った。莉子は首を振り、「雅彦、あなたのせいじゃないわ。悪いけど、雨織を呼んでくれる?着替えを手伝ってもらいたいの。ちょうどこの服も汚れちゃったし」雅彦は承諾し、部屋を出ると外にいる雨織に事情を説明した。雨織はすぐに戻ってきて、着替えの準備をした。着替えさせようとした時、莉子は急に雨織の手を握り、言った。「雨織、さっきはごめんね。怖くて、雅彦に追い出されるんじゃないかと思って……そうなったら、私のそばに心から優しい人が誰もいなくなるから」雨織は少し驚き、「お姉さん、何言ってるの?私はあなたの従妹よ。そんなことで恨んだりしないよ」と言った。「じゃあ、お願いがあるの。助けてくれる?」「何でも言