６話　予期せぬ再会

　俺は絶句した。薄暗く、じめじめとした牢屋に放り込まれてしまった。鉄格子の冷たい感触が腕に伝わる。床は湿っぽく、カビのような匂いがする。

　明らかに人違いだろ……。隙を見て逃げるか？　それとも、強引に出ていくか？

　う～ん……無実を訴えるか？　はぁ……最悪だ。そもそも、罪状はなんだよ？　なんの疑いで捕まったんだ？

　壁にもたれかかり、今後の身の振り方を考えた。

　——ミリアとの再会と予期せぬ展開

　30分ほど牢屋の中で今後どうしようか悩んでいると、外が騒がしくなってきた。慌ただしい足音や、何かの言い争うような声が聞こえてくる。

「この町は騒がしいところだなぁ……他の町か村に移動するか……いや、それでもまずはここで情報収集しなきゃだよな」

　聞き覚えがある声が聞こえてきた。怒っている口調で、兵士たちに何かを言っているようだ。その声には気品と、どこか必死な響きがあった。

　兵士を怒鳴り散らせるくらいの、偉い人が来たのか……。

　関わらないようにするか……それとも、その人に無実を訴えてみるか？　いや、そもそも平民の俺は相手にされないんじゃ？　内心で迷っていると、声はますます近づいてきた。

　声がだんだんと近づき、牢屋のある部屋のドアがギィと音を立てて開いた。眩しい光が差し込み、入ってきた人物を見て、俺は目を丸くした。そこにいたのは、昨日助けた少女だった。彼女の淡い金色の髪が光を反射し、青い瞳が俺を捉えた。

「ゆ、ユウヤ様っ！」

　少女は俺を見つけると、輝くような笑顔で駆け寄ってきた。その瞳は喜びで輝いている。顔は知っているけど、名前がすぐに出てこない……。

「えっと……誰だっけ？」

　俺が首を傾げると、少女は少し頬を膨らませた。その仕草は、昨日の可愛らしい少女そのものだった。

「わたしですっ！　助けていただいたミリアですわっ！」

「あぁ。思い出した！　そうそう……ミリアだったな」

　俺はポンと手を叩いた。ようやく記憶と名前が結びついた。

「それで悪いんだけど……人違いで捕まっちゃったんだけど、助けてくれないかな？」

　俺は苦笑いを浮かべた。まさか、こんな形で再会するとは。

「……すみません。手違いで……このような事態になってしまい……本当に申し訳ありません！　お許しください！」

　ミリアは申し訳なさそうに涙目になり、その透き通るような青い瞳を潤ませながら深々と頭を下げてきた。彼女の後ろにいた、いかにも偉そうな兵士も、慌てて頭を下げて謝罪をしている。その場の空気が一気に張り詰める。

「え？」

　俺は戸惑った。てっきり人違いで捕まったのかとばかり思っていた。

「ユウヤ様にお礼と……お話をしたくて、探すように命じたのですが……まさか捕らえて投獄をするなんて思っていなかったのでビックリしました」

　あぁ……えっと……それって、人違いじゃなかったんだな……。優秀な兵士さんってことね。探し出して「保護しろ」と「捕らえろ」じゃ、扱いは全く違うよな。ちゃんと「探し出して保護しろ」って言ってくれよな～。

　まだ話したそうにしてたのに、急に立ち去った俺も悪かったよな。でも貴族とは関わりたくないんだよな。俺は、ただゆったりとした生活がしたいだけだし。このまま面倒事に巻き込まれるのは御免だ。

「まあ……でも誤解が解けてよかったよ。急に立ち去った俺も悪いしな」

　俺は少し気まずそうに言った。

「ユウヤ様は何も悪くありませんっ！　早くこのお方を出しなさい！」

　ミリアは毅然とした口調で兵士たちに命じた。その声には、貴族としての揺るぎない威厳が宿っていた。兵士が慌てて牢屋の鍵を開けてくれた。

　鉄の扉が重々しく開く。

「はぁ……助かった」

　俺は安堵の息を漏らした。強引に出ていかなくて本当によかった。危うく、この町から締め出されるところだった。最悪、近隣の町にも人相書きが出回っていたかもな……

「ユウヤ様、本当に申し訳ありませんでしたっ！」

　再びミリアが深々と謝罪すると、兵士たちも一斉に頭を下げてきた。彼らの頭が深々と下がる様子は、貴族の権力の大きさを物語っていた。この世界の貴族は、想像以上に大きな力を持っているようだ。

「それで俺は、どうなるんだ？」

「どうなるとは……？」

　ミリアが首を可愛くコテリと傾げた。その仕草は可愛らしいが、どこか現実離れしている可愛らしさだ。映画の中でしか見られなかった、金髪の美少女が可愛らしい仕草を目の前でしている。

「俺は、釈放で自由だよな？」

「はいっ。もちろんですよ♪」

　彼女は満面の笑みを浮かべた。その笑顔は牢屋の薄暗さを吹き飛ばすかのようだ。

「良かった～なんか疲れちゃって、早く帰って昼食を食べて休みたいかな……」

　早くテントに帰ってラーメンを食べる予定なんだよな～。とりあえず、早くラーメンを食べたい！　あの背脂の効いた醤油スープの味が、脳裏をよぎる。

「昼食でしたら……わたくしの家でいかがですか？」

　ミリアが遠慮がちに誘ってきた。貴族の食事にも家にも興味はあるけど、作法とか礼儀とか知らないから疲弊しそうだ。丁重にお断りしたい。

「いや……遠慮しておくよ」

「……ダメですか？　……どうしてもダメですか？」