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第545話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第569話
「彼を胤道と呼んだのは、親しい態度を示すためです。頼み事をするのに、横柄な態度は取れないでしょう。君も覚えているはずです。二度目に電話をかけた時、『僕のことをまだ根に持っているか』と尋ねたでしょう。あれは、僕がかつて野崎の性格が好めず、彼と袂を分かったからです。対立が深まっても冷めた対応を続けたせいで、野崎は僕に深い恨みを抱いています。だから、電話を切られた時は、助けてくれないのだと思いました」静華はその場に立ち尽くした。確かに棟也がそう言っていたのを覚えている。胤道と棟也の仲が良いなら、あの問いかけは言い出せなかっただろう。静華の顔色が和らぎ、唇を引き結んで尋ねた。「では、本当に何かあったのですか？」「ええ」「厄介なことですか？」静華は思わず心配になった。棟也が胤道に助けを求めるからには、事態は簡単ではないだろう。棟也はしばらく黙ってから言った。「東都に帰った二日目、義姉が突然こっそり僕を訪ねてきて、パーティーで僕に不利なことが起こると教えてくれたんです。詳しく聞こうとしたところで、兄貴が来てしまって。だから、僕自身も何が起こるのかはっきりとは分からないんです」「そうだったんですね」静華は眉をひそめ、少し理解した。棟也と義姉の関係は複雑だ。できる限り距離を置くのが、やはり賢明なのだろう。「ですが」棟也は続けた。「彼女が忠告してくれたということは、パーティーで起こることは、そう単純ではないはずです。僕が何かあった時に助けてくれて、なおかつ兄貴に恨まれない人物が必要です。考えた末、それは野崎しかいない、と」「湊は？」静華は思わず尋ねた。「彼では、助けられないのですか？」棟也は淡く笑った。「湊は今海外にいて、すぐには駆けつけられません。それに、たとえ間に合ったとしても、表立って動くことはできないんです」「どうしてですか？」「兄貴が感づいて、僕が何をしようとしているかを知り、警戒してしまうからです」静華は黙り込んだ。秦野家の事情は、想像以上に複雑なようだ。「ごめんなさい、誤解していました」棟也は笑った。「僕だって、君と同じ立場なら誤解しますよ。気にしないでください。それより森さん、どうして野崎の電話を君が？そちらは朝でしょう？」話題が急に変わり、静華の顔
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第568話
その瞬間、静華の体は冷たい水に浸されたかのようだった。電話の向こうの声は、まだ続いていた。「胤道？いるのか？」男の声はいつものように優しかったが、長い沈黙に、どこか戸惑いが滲んでいた。だが静華の胸は張り裂けそうで、瞳は真っ赤に染まっていた。秦野棟也……まさか、秦野棟也の声だなんて！聞き間違えたのだと思ったが、二度目の声で、それが確信に変わった。頭が真っ白になり、指がどこかに触れたのか、電話が切れてしまった。周囲の暖房は効いているのに、体は冷気に侵され、歯の根が合わないほど震える。彼女は床にうずくまり、頭の中で警鐘が鳴り響いていた。どういうこと？棟也は、とっくに胤道とは何の連絡も取っていないと言っていたはずだ。彼とは、他人同然の関係だと。それなのに、どうして胤道に電話をかけ、あんなに親しげな呼び方をするの？今日、偶然にも胤道が病気で、スマホが自分の手元になかったら、彼女は一生、騙されたままだったかもしれない！だが静華には、棟也がなぜそんなことをするのか、なぜ自分を騙すのか、理解できなかった。胤道とは仲が悪いと言っておきながら、裏ではこっそり連絡を取り合っているなんて……混乱と不安に襲われていると、手の中のスマホが再び鳴った。静華はびくりとし、スマホが手から滑り落ちる。着信音が鳴り響いた。彼女は深呼吸をして、ようやく落ち着きを取り戻して電話に出た。電話の向こうで、棟也が不思議そうに言った。「胤道、どうして電話を切ったんだ？まだ僕のことを根に持っているのか？」根に持っている？静華は下唇を噛み、声を絞り出した。「秦野さん、私です」棟也は一瞬固まった。「森さん？」その声には隠しきれない驚きがあったが、すぐに冷静さを取り戻した。「胤道のスマホのはずですが……どうして君が？」静華は一度目を閉じ、再び開いた。「事情は複雑なんです。後でご説明します。でもその前に、一つ、秦野さんにすべてを話していただきたいことがあります」彼女は尋ねた。「どうして今日、突然野崎に電話をかけて、しかも彼のことを『胤道』と呼んだのですか？」以前、りんから棟也と胤道の関係が浅からぬものだと聞かされていたからこそ、静華は冷静でいられなかった。それは、棟也が言っていたことと矛盾し
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第567話
彼のその軽々しい「それだけだ」という一言が、静華の揺れ動く心を粉々に打ち砕いた。彼女は思わず拳を握りしめた。必死に耐えなければ、胤道の頬を張り倒してしまいそうだった。「良心の呵責？たくさんの過ちを犯して、たくさんの人を破滅させて、それでたった一言、良心の呵責ですって？あなたの良心って、本当に安っぽいのね！」「言い終わったか？」胤道の黒い瞳は感情を読み取れず、その口調は相変わらず刺々しかった。「もう終わったことだ。まさか俺に跪いて許しを乞えとでも言うのか？もう大人だろう、そんなに幼稚なことを言うのはやめろ」「私が、幼稚？」静華は目の前が暗くなるのを感じ、可笑しそうに皮肉を言った。「そうね、確かに幼稚だわ。堂々たる野崎様に跪いて許しを乞うなんて、どうしてそんな大それたことができるでしょう？野崎様の心を呵責で苦しめるなんて、どうしてそんなことができるでしょう？私が、身の程知らずだったのね」胤道は顔を背けた。それ以上ひどい言葉は出てこなかった。あるいは、ひどい病状が彼の思考を妨げているのかもしれない。その時、静華は怒りから我に返り、落ち着いて言った。「じゃあ、私が作った青菜のうどんが食べたいって言ったのも、夢で見たことなの？」「ああ」胤道の目が揺れた。静華はそれ以上何も言わなかった。胤道が耐えきれずに激しく咳き込み始めた。ようやく彼女は何かを思い出したように、硬直した体を動かし、テーブルから薬を取って彼に渡した。「飲んで」胤道が意外に思っていると、静華は続けた。「早く飲んで休んで。明日、私と役所へ離婚しに行く体力をつけないと」胤道の瞳から、最後の希望の光が消え去った。こうなることは、とっくに分かっていた。ただ、断続的に襲う頭痛が思考を鈍らせ、喉が張り付いたように声が出ない。薬を飲み込んで横になろうとしたが、ふと我に返った。「お前はどこで寝る？」静華は冷淡に答えた。「座っていればいいわ」「朝まで座っているのか？」静華は答えなかった。胤道はそばにあったバスローブを掴んで羽織ると、ベッドから降りた。「何をしてるの？」物音に気づき、静華は眉をひそめた。胤道は言った。「お前がベッドで寝ろ。俺はソファで寝る」そう言うと、彼はソファに横になった。静華は一瞬固
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第566話
高熱で混乱した思考の中、彼は静華の腰を強く抱きしめた。昔のように、その顔には安らかな笑みが浮かんでいる。もう、冷徹な、あのスーツ姿の暴君を演じる必要はない。「静華、腹が減った」彼の声は柔らかく、息を切らしながら言った。「青菜のうどんを作ってくれないか？前に作ってくれたやつ、すごく美味しかったんだ。また食べたい」その言葉に、静華の顔から血の気が引いた。前に作ってくれた？どういうこと？いつ、彼にうどんを作ったというのだろう？たとえ作ったとしても、それは二年前のことだ。胤道が気にするはずがない。それに、彼の呼び方、その口調、なぜ？なぜこんなにも馴染み深く感じるのだろう……静華の脳裏に、ある人物の姿が浮かび、胸が激しく震える。ありえない……ありえない……彼女は必死に下唇を噛んで冷静になろうとした。この考えはあまりにも荒唐無稽だと思った。だが、心臓が締め付けられるように痛む静華は、胤道を掴むしかなかった。「私のこと、何て呼んだの？」彼女は問い詰めた。声が震えている。「今、何て呼んだの？」静華の恐怖に満ちた声に、胤道ははっと我に返った。視界が少しずつはっきりとし、目の前の静華の、紙のように白い顔が見えた。頭が、激しく痛む。彼はシーツを掴み、口調が氷のように冷たくなった。「森、どうしてここにいる？俺に何があった？」静華は思わず可笑しくなった。「どうしてここにいるって……病気で記憶まで失くしたの？私たちは大雨の中、このホテルに来たのよ。あなたは、重い病気で気を失っていたの」胤道は深く息を吸い、体から冷気が漂う。彼はシーツを引っ張りながら言った。「俺の服は？」「話を逸らさないで！」静華は何度も深呼吸をして、ようやく冷静さを取り戻した。「さっき、私のこと何て呼んだか、覚えてる？」一瞬、胤道の冷たい顔がこわばった。次の瞬間、彼は記憶を失ったかのように言った。「お前を何て呼んだ？」静華は眉をきつく寄せた。「私のこと、静華って呼んだわ」「聞き間違えたんだろう」「聞き間違えた？」静華は目を閉じた。「一度なら、聞き間違えたかもしれない。二度でもそうかもしれない。でも、これで三度目よ。野崎、私は目が見えないだけ。耳が聞こえないわけじゃない！」彼女は胸に込み上げる感
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第565話
まるで氷の塊にでも触れたかのようだった。すぐに何かに気づき、慌てて彼を揺さぶった。「野崎？しっかりして！」胤道は苦しげな呻き声を漏らすだけだった。静華は彼の顔に触れた。熱い！この熱さは、ただの高熱では済まされない。半ば昏睡状態に陥っており、このまま放置すれば間違いなく命に関わる。静華は頭が真っ白になったが、無理やり冷静さを取り戻すと、部屋を飛び出して隣のドアを叩いた。相手は不機嫌そうにドアを開けたが、静華は慌てて説明した。「すみません、私は目の見えない者なのですが、友人が……友人が高熱を出していて。フロントに電話して、スタッフの方に来てもらうようお願いできませんか？」美しい女性からの頼みであり、しかも緊急事態とあっては、相手も断るはずがなかった。フロントに電話をかけると、静華を慰めてくれた。「心配しないで。こんな天気で病気になるのはよくあることだから。お友達もきっと大丈夫よ」その後、フロント係がやってきて、胤道が高熱であることを確認したが、今の状況では良い対処法がなかった。「まだ雨が降っていますし、病院はここからかなり遠いんです。下手に移動させると、かえって病状が悪化する可能性があります。解熱剤をお持ちしますので、エアコンの温度を上げて、雨が止む明日の朝まで様子を見てから病院に運んではいかがでしょうか？」静華は頷くしかなかった。「お手数をおかけします」「いえいえ、とんでもないです」フロント係は数分も経たないうちに、水と薬を届けてくれた。静華はそれを受け取ってテーブルに置くと、しばらくためらった後、胤道の服を脱がせた。彼女に視力はないが、触覚が失われたわけではない。どうしても避けられない部分に、隅々まで触れてしまう。すべてが終わる頃には、静華は汗だくになっていた。せっかく浴びたシャワーも無駄になったが、もう一度浴びる気もなかった。ただベッドのそばに座り、外の雨音に耳を澄ませていた。ふと、かつて湊を看病していた頃の記憶が蘇り、錯覚を覚えた。我に返ると、彼女は掌を抓った。胤道がまだ昏睡状態にあると知りながら、彼女は俯いて言った。「実は、人を呼びに行く前、何度もあなたを放っておこうと思ったの。私は目が見えないし、天気も悪い。何も知らないふりをすれば、明日あなたが死のうが生きようが
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第564話
胤道は狂ったように、その唇を下へと這わせていく。静華はもう抵抗できないと悟り、もがくのをやめた。ただ顔を背け、最後の一粒の涙をシーツに隠した。「早く終わらせて」彼女の目には、もう嫌悪しか残っていなかった。「そして明日の朝、私と役所へ行って離婚するの。これから先、二度と……私の前に現れないで」その言葉は、まるで冷水を浴びせられたかのように、胤道の頭に降りかかった。体の中で燃え上がっていた炎は、跡形もなく消え去った。彼は動きを止め、身の下にいる静華を見つめた。こんなにも近い距離にいるのに。彼女がすぐそばにいるのに。どれだけ力を尽くしても、彼女に一歩も近づくことができない。彼女の嫌悪と絶望は、もはや見過ごせないほど明白だった。「森」胤道は彼女の名を呼び、思わずその胸に頭を軽く預けた。唇の端に自嘲の笑みを浮かべる。「今夜、本当にやったら……俺を一生恨むんだろうな？」静華の瞳は死んだ水のように淀み、その言葉を聞いても揺らぎはなかった。やがて、彼女は言った。「今夜あなたがやろうとやらまいと、私はあなたを恨んでいるわ。ただ、この一件で、もっとあなたのことが気持ち悪くなるだけ」やはりか。胤道の黒い瞳に自嘲の色が浮かび、彼は身を起こして離れた。静華は体の上の重みが消えたのを感じ、安堵のため息をつくと同時に、意外に思った。今夜はもう、逃れられないと思っていたからだ。胤道の性格からして、一度欲しいと思えば諦めるはずがない。自分の欲望のために自分を無理強いするなど、彼ならやりかねないことだ。ましてや、彼の目には、自分は物同然なのだから。だが、今回は意外にも……「まだベッドで何をしてる？」胤道は彼女に声をかけ、命令した。「風呂へ行け」静華ははっと顔を上げて彼を見た。胤道は彼女の警戒心を読み取り、唇の端を引いた。「安心しろ。さっきのはただの気まぐれだ。もうやる気はない。風呂に行かないで、濡れた服のまま寝るつもりか？気持ち悪くないのか？」その問いに、静華は眉をひそめたが、すぐに自分を納得させた。せいぜい胤道が一時的に自分に興味を失ったか、あるいは良心がまだ残っていたか、その程度だろう。彼女はそれに感謝する気にはなれなかった。先ほどの絶望が、まだ心に焼き付いているからだ。彼女は胤道の口頭での
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