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第371話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第376話
Y市の面々は青木おばあさんを見てすぐに気づいたが、大森家や遠山家の誰もが何も言わない様子を見て、彼らが青木家との過去を広められることを望んでいないと察した。その様子を見ていた人々は、青木おばあさんに気づいていながらも、誰一人として声をかけようとはしなかった。中には視線を優里と徹に向け、玲奈と青木おばあさんの前で大森おばあさんにこうお世辞を言う者もいた。「おばあさま、お孫さんたちはお顔立ちも立派で、何もかも優れていて、本当にお幸せですね」優里と徹の姉弟は、まさしく彼女と大森家の誇りだった。大森おばあさんはそれきり玲奈に一瞥もくれなかった。その言葉を聞いた彼女は目を細め、慈しむように徹と優里を見つめて微笑んだ。「とんでもないわね——」その後に大森おばあさんが何を言ったか、玲奈には聞こえなかった。彼女は青木おばあさんたちと一緒に人々の間を抜けて、すでに遠ざかっていたからだ。智昭のことは、最初に一目見てからというもの、もうまったく意識しなかった。淳一と清司も、玲奈がまさかここに現れるとは思わず、しかも気まずくも優里と間違えられるとは予想していなかった。彼らは玲奈が去っていくのを見送った。その時、辰也の秘書が贈り物の箱を抱えてやって来て、大森おばあさんに手渡した。辰也が今回の誕生祝いに自ら出席できないと知り、大森家と遠山家の人々は皆がっかりしていた。中でも、大森家よりも遠山家の方が落胆の色は濃かった。落胆だけでなく、彼らは焦りすら感じていた。というのも、結菜は少し前に問題を起こしており、美智子や遠山おばあさんたちは、結菜と辰也がうまくいってくれれば今の流れを変えられると強く願っていたからだ。それなのに、まさか辰也が今日姿を見せないとは。清司は辰也が来られないと聞いて、実のところかなり驚いていた。以前、辰也に今日特別な予定があるとは聞いていなかったからだ。優里も今日辰也が来ないとはまったく予想していなかった。彼女は思わず眉をひそめた。智昭は傍らで特にこれといった反応を見せなかった。一方その頃。玲奈と青木おばあさんたちは婚宴のホールに到着し、しばらく席に着いていると、彼女の携帯が鳴り出した。電話の相手は茜だった。玲奈は最初は出るつもりはなかったが、隣に座っていた青木おばあさんが、着信が
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第375話
「ほんとそれ」淳一や清司たちもいた。彼らは玲奈と大森家、遠山家の確執を知らず、大森おばあさんが賓客たちが人違いをしたと言うのを聞いても、特に反応はなかった。正雄と律子はその場にいたが、誰一人として玲奈のために口を開こうとはしなかった。結菜はその様子を目にし、内心とても痛快だった。沙耶香はそれを見て何か言いたげだったが、あまりに人が多くて声を出せず、うつむいた。その時、青木おばあさんと千尋、それに真紀もエレベーターから姿を現した。「姉ちゃん？」エレベーターを出た瞬間、大勢の人だかりに気づいた千尋と真紀は、反応する間もなく少し離れた場所にいる玲奈の姿を見つけた。玲奈は真紀の声を聞いて振り返り、祖母と弟妹たちの姿を目にした。すぐに真紀と青木おばあさんたちも智昭の姿に気づいた。だが青木おばあさんの目には同時に正雄、佳子、そして大森おばあさんの姿も映っていた。玲奈は唇を引き結び、くるりと方向を変えて青木おばあさんのもとへ戻り、そっと支えながら言った。「おばあちゃん、結婚式の宴席はあっちだよ」今回の大森おばあさんの誕生日には、Y市の親戚や権力者たちも一部招待されていた。その中には、大森家と青木家の間に確執があることを知っている者もいた。彼らは青木おばあさんの姿を見るのは久しぶりだったが、その姿を見た瞬間に彼女だとすぐに気づいた。玲奈が青木おばあさんを「おばあちゃん」と呼び、年の頃も二十五、六に見えることから、すぐに彼女が大森おばあさんのもう一人の孫娘であると察した。ただ、その孫娘は、大森おばあさんの息子が最初の妻と離婚して以来、大森家には一切姿を見せていなかった。以前から、大森おばあさんは息子が二人目の妻と再婚した際、以前の孫娘を見捨てたという話を聞いていた。当時はそれをただの噂だと思っていた。だが先ほど、大森おばあさんがあの若い女性に対して見せた冷たく無関心な表情を見て、それがどうやら本当のことだったと悟った。それに、正雄という実の父親もその場にいながら、まったく口を開こうとしなかった。どうやら、この娘を認めるつもりはないらしい。当時、正雄が身分の釣り合う青木家の令嬢と離婚し、家柄の貧しい女性を妻に迎えると主張した時、彼のことを正気じゃないと思った者は少なくなかった。だが年月が経つ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第374話
国際AIカンファレンスが終わってから二、三日後の夜、玲奈は仕事終わりにホテルへ向かい、おばの甥の結婚披露宴に出席することになった。玲奈がホテルに着いてエレベーターに乗り込むと、ちょうどドアが閉まりかけたところで、誰かが「ちょっと待って」と声をかけてきた。その声とともに、手が差し出されてエレベーターの扉が再び開いた。その人物を見た瞬間、玲奈の目が一瞬揺れた。徹はエレベーターの中にいたのが玲奈だと気づいた時、少なからず驚いた。玲奈と彼は数回顔を合わせたことがあるだけで、最後に会ったのも二、三ヶ月前のことだった。彼は玲奈のことをはっきりと覚えていた。玲奈に軽く会釈する徹の後ろから、大森おばあさんも現れた。大森おばあさんもまた、玲奈の姿を見て少し驚いた。すぐに視線を逸らし、まるで知らない他人のように無言でエレベーターに乗り込んだ。徹が階数ボタンを押そうとしたとき、すでに十八階が点灯しているのに気づいた。玲奈をそれなりに知っているつもりだった彼は、軽い笑みを浮かべて話しかけようとしたが、玲奈はその意図を察し、冷たい表情で顔をそらした。徹は一瞬、呆気に取られた。玲奈のはっきりとした拒絶の態度に、徹は何も言えず口をつぐんだ。徹は大森おばあさんの肩を親しげに抱き、大森おばあさんは微笑みながら彼の手を軽く叩いた。玲奈はその様子を黙って見つめていた。やがて、エレベーターは十八階に到着した。扉が開くと、外から賑やかなざわめきが聞こえてきた。玲奈が大森おばあさんと徹の後に続いてエレベーターを出ると、十八階のロビーは人で溢れており、正雄と佳子が正装で来客を迎えているところだった。そう、今日は大森おばあさんの七十歳の誕生日だったのだ。エレベーターで彼女を見かけたとき、玲奈はすぐに、その華やかで気品ある装いを見て今日が大森おばあさんの誕生日であることを思い出した。大森おばあさんが姿を現すと、すぐに誰かが気づいて駆け寄ってきた。「ほら、今日の主役がいらっしゃいましたよ」そして、彼女の後ろに立っていた玲奈にも気づいた人がいた。その美しい容姿と端正な立ち居振る舞いに思わず目を奪われた来客が声をかけた。「まあ、こちらがお孫さんですか？いやあ、どうりで首都で一番の若き俊才が夢中になるわけですね。本当にお美しい方だこ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第373話
スミスが深く話をしたいと言ってきたのも、実際には彼からInfinite-CMの核心技術を探ろうとしていただけだった。礼二は彼と握手を交わし、一点の隙もなくこう述べた。「スミス先生、お褒めいただき光栄です。先生の『リカレントニューラルネットワーク』と『アテンション機構』に関する二本の論文は、十回以上繰り返し拝読しました。本当に多くの示唆をいただきました。先生とお話できるだけでも、私にとっては大きな名誉です」スミスとしてはもちろん、礼二ともっと話をしたいと強く思っていた。しかし、まもなくカンファレンスの開会式が始まる時間となった。二人が話を深める間もなく、スタッフが案内に現れ、席へと誘導された。主催者による挨拶の後、スミスや礼二をはじめとしたカンファレンスの主要ゲストたちが次々と壇上に上がり、基調講演を行った。各方面の参加者は、礼二やスミスと何とか繋がりを持ちたいと願っていた。第一ラウンドのディスカッションが終わると、礼二とスミスはすぐにOBたちや企業の代表団に囲まれた。玲奈、辰也、翔太、淳一の四人は、別に礼二やスミスのそばに出向く必要はなかった。だから、彼らは周囲に立って様子を見守っていた。智昭も本来ならその場にいる必要はなかったが、彼は優里と一緒にいた。そのため、今では彼も人だかりの中心にいた。彼はペットボトルの蓋を開けて、優里に手渡した。そのさりげない行動で、優里はまたもや多くの女子たちの羨望の視線を集めることとなった。智昭と優里の関係を知っている専門家や企業家の多くは、彼の家柄や個人としての実績を考えると、なぜ彼が彼女を恋人に選んだのか理解に苦しんでいた。いくら優里が美人で、学歴も優れているとはいえ、家柄に関しては明らかに見劣りしていたからだ。だが今や、彼女がスミスの門下生だと知って、皆その選択に納得するようになった。以前は智昭の関係者ということで、それなりに丁寧に接していた人々も、優里がスミスの教え子だと知ってからは、優里に対する態度が一気に変わった。会場にいた女性たちの羨望の視線も、企業関係者たちの見る目の変化も、優里の目にははっきりと映っていた。智昭が差し出したペットボトルを受け取り、軽く口に含んでから無言で笑う。そして視線を人混みの外側、玲奈や淳一らが立っている方へと向けた。
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第372話
「私の博士課程の学生、大森優里だよ」スミスがそう紹介すると、彼のそばには優里のほかにも四、五人の学生たちがいた。その中で、優里は唯一の東洋人だった。優里がスミスの学生であることが知られると、周囲の多くの人たちは羨望のまなざしを向けた。「まじかよ、あのカイウェット・スミスの博士生とか、強すぎるでしょ！」「しかもあんなに美人って、もう神様が美と才能を一人に全部詰め込んじゃってるじゃん。不公平すぎない？」「もっと不公平なのは、彼女が藤田智昭の彼女ってことだよ」「もうダメだ……俺の人生なに、人と比べるとマジで死にたくなるな」一気に、優里は会場の注目の的となった。羨ましがられ、妬まれ、焦点にされる。若者たちの視線が彼女に集中する。優里がスミスの弟子だと知り、さらに智昭の恋人でもあると耳にした誰かが、スミスと挨拶を交わした後、智昭の方を見て笑いながら言った。「藤田社長、いいとこ取りしすぎでしょ」智昭は微笑んだだけで何も言わなかった。だがスミスは彼の肩をぽんと叩き、明るく言った。「よくやってると思うけど、君たちもう2年も付き合ってるって聞いたよ。それでまだ結婚してないとは？君の努力が足りなくて、うちの教え子の心を射止められてないんじゃないのか？そうだとしたら、もっと頑張らないとね。私は君に期待してるよ！」このひと言に、その場で意味を理解できた者たちは一斉に笑い声をあげた。だが、玲奈と礼二、それに辰也と淳一は、誰一人笑っていなかった。淳一はちょうどそのタイミングで会場に姿を現したばかりだった。到着するなり、彼は優里のそばにいたスミスが会場の注目を一身に集めているのを目にした。同行していたスタッフから、スミスが前世紀のAI分野で偉大な功績を残した人物であり、優里の恩師であることを説明されると、淳一も自然と彼の話を真剣に聞くようになった。だが、スミスが智昭に「さっさと結婚しろ」と茶化すように言った場面だけは、素直に笑えなかった。胸の奥がズキンと痛んだ。その間、玲奈と礼二も彼に気づいてはいたが、わざわざ挨拶しに行こうとはしなかった。淳一は礼二に対する憧れという感情がもう消えつつあった。だが、両社の間にはまだ共同プロジェクトがあるため、表向きの礼儀は欠かせない。彼は形だけでもと、礼二に挨拶をしに行った。ただ、以
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第371話
二日後、礼二はS市へ向かい、国際AIカンファレンスに参加した。去年のテック展示会と同様、今回のAIカンファレンスも業界関係者にとってAIの最新情報を知り、技術交流を行う絶好の機会だった。彼と一緒に同行したのは玲奈のほか、翔太ら長墨ソフトに新しく入社した数名のエンジニアたちだった。今回、翔太たち新人を連れてきたのは、彼らがまだ社内の機密技術に触れていないため、情報漏洩のリスクを気にせず参加させられるからだった。S市に到着し、会場に入った頃にはすでに多くの人が集まっていた。今回のイベントには、海外のAI分野の大物技術者も参加しているらしい。前回の展示会では、礼二は真田教授の弟子というだけで非常に高い注目を集めた。そして今や長墨ソフトが台頭していることもあり、彼が会場に姿を見せるや否や、その場の大半の注目が彼に集まった。彼の到着を見て、多くの人がすぐに挨拶にやって来た。礼二は挨拶の応対で手いっぱいだった。玲奈と翔太たちは一歩離れて礼二の応対を見ていたが、玲奈が何も言う前に、どこかで聞き覚えのある声が耳に届いた。「あなたたちも来てたのか？」玲奈が振り返る。辰也だった。その隣には一平が立っていた。玲奈は頷いた。「辰也さんも来られてたんだね？」本来ならこの種のカンファレンスには辰也本人が来る必要はなく、会社の幹部や一平のような中核技術者を派遣すれば十分だった。しかし、彼はしばらく玲奈に会っていなかった。こんな一大イベントなら玲奈が来るに違いないと考えて、彼も足を運んだのだった。彼は玲奈と軽く言葉を交わしながらも、ふと翔太が冷ややかな視線を向けているのに気づいた。辰也は彼を無視し、その時ちょうど智昭も姿を見せた。だが今回は、優里の姿は彼のそばになかった。玲奈と礼二が様子を見ていると、反応する間もなく、主催側のスタッフが六十歳前後の外国人を丁重に迎え入れるのが見えた。玲奈と礼二は、国内外のAI業界で影響力のある人物についてある程度把握していた。その顔を見た瞬間、彼がカイウェット・スミスであるとすぐに分かった。スミスはAI分野において非常に高い業績を持つ人物だ。先ほど、玲奈と礼二は、優里が智昭のそばにいないことを少し不思議に思っていた。だが、スミスの姿を目にした瞬間、その理由が
