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第368話
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私が去った後のクズ男の末路 第401話
彼女は、結婚式もここで挙げたいと言い出した。だが、神谷家は代々の文化人の家とはいえ、財閥ではない。和楽苑の披露宴は一卓六十万円からで、細々したものも含めれば五十卓、赤坂家は人数だけ連れてきて一銭も出さない。神谷家が馬鹿でない限り、簡単には承知しない。優奈は外で声を荒らげた。「あなたの家は、私も、お腹の子も全然大事にしてくれない！個室も取ってくれないし、結婚式までみすぼらしいなんて」延生はなだめようとしたが、優奈は引かない。やがて、男は口を閉ざし、「好きにしろ」とでも言いたげな顔をした。そんな中、大輔が未来の婿に向かって慌てて歩み寄った。「延生、優奈のことは気にしないでください。母親に甘やかされて育ったもので……この件は私が決めます。親同士で決めた通りにやりましょう。こちらも精一杯協力して、御家に恥をかかせないようにします。うちは格上の家に嫁ぐんですから、そこは大目に見てください」いつもは口下手な男が、妙に饒舌になっていた。だが、その声音には卑屈さがにじむ。延生もやや和らいだ様子で二、三言交わし、大広間へ戻ろうとした。そのとき、大輔の視線がふと動き、前妻の姿を捉えた。瑠璃の母は年齢を感じさせぬほどの美しさを保ち、品のある装いで、子や孫たちに囲まれている。大輔は胸の奥がすうっと冷えていくのを感じた。人生に後戻りはない。歩いてきた道は、自分で選んだ道だ。優奈も、瑠璃の姿に気づいた。その瞳には、羨望と嫉妬が入り混じる。——この姉は、いつも自分より良い男と結ばれ、いつだって愛されている。どうして？そのとき、店のマネージャーが自らやって来て、笑顔で声をかけた。「岸本社長、こんなところで何を？個室にどうぞ。お預かりしているワインは、すでに抜栓しておきました」岸本は頷き、隣の妻の肩を軽く抱く。「入ろう。外は冷える」一行が店内に向かおうとしたとき、優奈が唇を噛みしめ、大胆にも声をかけた。「お義兄さん」岸本はいったん無視しかけたが、思い直して振り返り、冷ややかに鼻で笑った。「妊婦が外で男漁りか？そんなことをして、そばにいる人間の心を冷やさないとでも思ってるのか」優奈の顔は一瞬で蒼ざめ、言葉を失った。……やがて、岸本家は個室へ入り、そこは春のように暖かかった。瑠璃の
私が去った後のクズ男の末路 第400話
翌日の午後、朱音が新婚祝いの品をいくつも届けてきた。瑠璃は暇を見つけ、居間でひとつひとつ包みを開けては帳簿に記し、後日お返しする際に備えていた。墨色のベルベットの箱を開けると、中には陽緑の翡翠のセットが収められていた。——目が覚めるような美しさ。価値は計り知れない。送り主の名は記されていなかった。それでも、誰からかは察しがつく。手が止まり、思わず呆然と見つめる瑠璃。そこへ岸本が入ってきて、妻の表情と手元の品を一瞥した瞬間、すべてを理解したようだった。何事もないように微笑み、静かに言った。「取っておけ。将来、うちの娘の嫁入り道具にすればいい。子どもだけ産んで金を出さないなんて筋が通らないだろう？」瑠璃は顔を上げ、夫を見た。彼が本心から翡翠を欲しがっているのではないと分かっている。岸本はただ、自分を気まずくさせまいとしているのだ——いつか茉莉がその人と会うこともあるだろうから。瑠璃は小さく「……ええ」と頷き、翡翠をしまった。岸本は彼女の隣に腰を下ろし、長い腕でそっと抱き寄せる。指先で彼女の結婚指輪を弄びながら提案した。「もうすぐ新年だ。家に籠もってばかりじゃいけない。皆で出かけよう。子どもたちともっと仲良くなってもらいたいし、母さんも一緒に。買い物して、あとは和楽苑で夕食だ。秘書に個室を押さえさせよう」「いいわ。着替えてくるから、子どもたちを呼んできて」岸本は彼女の腰のあたりを軽く叩き、穏やかに言った。「わかった。じゃあ下で岸本夫人を待ってる」——この夫婦のやりとりは、実に自然だった。岸本が部屋を出た後、瑠璃は鏡の前で淡い化粧を施しながら心の中で思った。もし彼が病気ではなく、無事でいてくれたら——それが一番の幸せなのに。若い頃に求めた刺激や華やかさなど、今はもうどうでもいい。欲しいのは、ただ心安らぐ日々。……十五分後、支度を終えて階下へ降りる。黒いシルクのロングドレスに、深い茶色の毛皮を羽織り、同系色のストッキングを履いた脚が艶やかに覗く。高価な宝飾は身につけず、耳には小さな金のイヤリングだけ。ゆるく巻いた長い髪と相まって、落ち着いた中にも豊かな色香が漂っていた。岸本は思わず見とれたが、同時に寒くないかと気遣う。瑠璃は先に答えた。「車は地下駐車場からだし、レス
私が去った後のクズ男の末路 第399話
冬の陽射しの下、瑠璃はふと正門の外に視線を向けた。そこには、輝が立っていた。昨夜と同じ服装のまま、疲れ切った顔でこちらを見ている。その姿を目にしても、瑠璃の胸に湧いたのは同情ではなく、皮肉な感情だった——ツイッターに載ったあの艶めいた写真が脳裏をよぎる。事ここに至って、いまさら愛情ぶって何になるものか。彼女は静かに微笑んだ。その笑みには諦念と、新たな始まりへの覚悟が宿っていた。ちょうどその時、傍らの岸本が彼女の手を軽く握り、何か意見を尋ねた。瑠璃は夫の目を見上げ、自らの指を彼の指に絡める。冬の陽光の中で、二人の指に輝く結婚指輪が眩しく光り——それは輝の目を鋭く刺した。彼はどうやってその場を離れたのか覚えていない。ただ、魂を失ったように歩き去ったことだけが記憶に残っている。そして理解した——自分がいかに卑劣だったか。英国で絵里香と結婚を決めたのも、「瑠璃は再婚しないだろう」と高を括っていたからだ。佳人に負い目はなく、茉莉には会いに行ける。彼女の母としての瑠璃とは、仕事の口実で関わり続け、ビジネスで埋め合わせもできる——そう考えていた。だが瑠璃は、自分の想像以上に気丈だった。岸本と電撃的に結婚し、最後の情を断ち切り、自分を完全に「通りすがりの男」にしたのだ。……黒いレンジローバーは、当てもなく大通りを流れていた。宿酔いの頭は重く、気分は晴れない。やがて輝は路肩に車を停め、窓を下げ、シートに凭れかかって煙草をくゆらせた。金の腕時計を巻いた腕が、吸っては下ろし、また吸っては下ろす。そんな時、通りの向こうにクラブのホステス・晴香の姿を見つけた。「周防さん！」猫のように駆け寄ってくる彼女の顔には、くっきりと五本の指跡が残っている——考えるまでもなく、加害者は絵里香だ。輝はしばらく彼女を見つめ、身を傾け、グローブボックスから財布を取り出すと、十万円ほどの札束を差し出した。「薬でも買って、冷やしておけ」声は酒焼けのように掠れていた。晴香は首を振り、小声で尋ねる。「また来てくださいますか？」彼女の顔には年若い素顔の無垢さが残っている。だが輝は、もうここには来ないと心に決めていた。荒唐な夜は終わり、酒は醒めた。彼は静かに首を振り、車を走らせた。……
私が去った後のクズ男の末路 第398話
夜が更け、輝はマンションのソファで眠っていた。シャツのボタンは数個外れ、胸元が無防備に覗いている。浴室からは石鹸と香水の甘い香り。髪を整え、薄手の浴衣をまとった絵里香が、しなやかな足取りで近づいた。——今夜こそ、既成事実を作って「本物の妻」になる。ソファの前に膝をつき、細い指で彼の頬をなぞる。「忘れられないんでしょう、あの人を。私はこんなにも犠牲にしたのよ。あの事故を仕組んで、不妊になってまで……京介、あなたを絶対に離さない。愛してるの。あなたの人になりたい。抱きしめられて、夫婦として過ごしたいの」……迷いも恥じらいもない瞳が、彼を見つめる。だが——酔った男は、大抵役に立たない。輝も例外ではなかった。しばらくして、頬を紅潮させた絵里香は、望みを果たせぬまま、彼と寄り添う形だけの姿を作り、スマホで写真を撮った。紅潮した顔で目を閉じる男と、満ち足りた笑みを浮かべる女——まるで事後のように見える一枚。それが狙いだった。絵里香はすぐにツイッターにログインし、その写真を【小さな幸せ】の一文と共に投稿した。ほどなくして、そのツイートは深夜のトレンド入りを果たした。真夜中、誰もトレンドから外すことなく、輝のベッド写真は一晩中表示され続けた。……翌朝、輝は目を覚ますと、スマホに63件の不在着信が入っていた。その大半は白川からだった。抱き枕に頭を預けたまま折り返し電話をかけ、酒の残るかすれ声で尋ねる。「そんなに大事なことか？プロジェクトに問題でも起きたのか？」白川はしばらく黙り、低く告げた。「昨夜、高宮さんがツイートを……社長、ご自身でご確認ください」電話を切り、輝がツイッターを開くと、そこにはベッド写真があった。顔色は一気に険しくなる。英国での件があったからこそ絵里香を妻にするつもりではあったが、だからといって好き勝手していいわけではない。ましてや、こんな私的な写真は瑠璃には見せたくなかった。彼女はきっと傷つく——そう思うと胸がざわつく。輝は上体を起こし、自分のズボンに視線を落とした。男がその夜どうだったかは自分が一番よく分かっている。彼は絵里香に触れてはいない。それなのに、彼女はあえて誤解を招くようなことをしたのだ。輝は白川を呼び、広報部に連絡させた。トレン
私が去った後のクズ男の末路 第397話
深夜、輝は会員制クラブで泥のように酔っていた。この夜だけでワインの売上は二千万円——支配人は数字にほくそ笑みながらも、肝心の客が不機嫌で、今にも店を壊しかねない気配に冷や汗をかいていた。そこで、最も気が利く若い子を呼ぶ——輝の昔馴染み、晴香だった。華奢な身体つきの彼女は、そっと輝の隣に腰を下ろす。彼はソファの背に仰け反り、頬にうっすら紅を差し、喉仏が規則的に上下している。男らしい色気が滲んでいた。晴香はその姿に思わず鼓動を早めるが、余計な感情は抑え、甘やかな声を落とした。「ご一緒にいただきます。何かお悩みなら、お話しください。少しは気が楽になるかも」輝は黒い瞳をわずかに開け、彼女を見た。——覚えている。この目元は、京介の妻に少し似ていた。そのせいで、かつて瑠璃と大きく揉め、彼女は長く許してくれなかった。もし、あの時彼女があそこまで意地を張らなかったら——二人はもう、幸福な夫婦になっていたのだろうか。輝は身を乗り出し、グラスの赤ワインを水のように飲み干す。晴香は一瞬驚きながらも、慌てて酒を注ぎ足し、必死に宥めるが、酔いの勢いは止まらない。明け方近く、輝は完全に意識を失った。支配人は絵里香に連絡し、迎えを頼む。午前二時、絵里香が到着する頃には、街のネオンも色褪せ、歓楽街は静まり返っていた。長い廊下を歩く足音が響く。個室の中、輝は若い女性に介抱されながら眠っていた。その光景に、絵里香の胸に苛立ちが走る。「この女……！」乾いた音とともに、晴香の頬に鋭い痛みが走る。支配人も苦笑するしかなかった。客は神様、このお嬢様を怒らせるわけにはいかない。そこで愛想笑いを浮かべながら言った。「本当に、お酒のお相手をしただけで……うちは潔白な商売ですから」だが絵里香の視線は、輝だけに向けられていた。「どうしてこんなになるまで……私が連れて帰るわ」支配人は空気を読んで、屈強なスタッフ二人を呼び、輝を車に運び込ませた。残された晴香は、熱を帯びた頬を押さえ、ぽろぽろと涙をこぼす。こんなこと、ここでは珍しくもない。それでも胸の奥は痛む。自分に力さえあれば、好き好んでここで笑顔を売り、酒を注ぐことなどしなかっただろう。支配人が外から入ってきて、氷袋を差し出しながら言った。「しばら
私が去った後のクズ男の末路 第396話
絵里香がドアを押し開けると、目に飛び込んできたのは散乱した書類と、粉々になった携帯電話の残骸だった。輝は荒い息を吐き、全身が張り詰めた弦のように緊張している。絵里香は一瞬ためらいながらも、そっと彼の肩に手を置こうとした。慰めたかった——だが、その手は容赦なく振り払われた。呆然と立ち尽くす絵里香に、輝は何の言葉もかけず、そのまま部屋を出ていく。「輝、どこへ行くの？」絵里香が呼びかけても、彼は一切耳を貸さず、エレベーターに乗り込むと、彼女の目の前で閉じるボタンを押した。「輝！」扉を叩こうとした絵里香を、白川が制した。「高宮さん……今は、社長に少し時間をあげたほうがいい」絵里香は悔しさを飲み込み、顎を上げて呟く。「いいわ。どうせ未来の周防夫人は私なんだから」だが、胸の奥では嫉妬が燃えていた。——あの女、赤坂瑠璃に。二度目の結婚だというのに、あれほど世間を騒がせるとは思わなかった。しかも岸本雅彦は、まるで女を初めて見たかのように財産も名誉も差し出し、瑠璃は一夜にして上流社交界の寵児となったのだ。……一階、駐車場。輝は車に乗り込み、エンジンをかけようとして、ふと手を止めた。彼女はもう結婚した。自分はどんな顔で、どんな立場で彼女を問い詰めるつもりなのか。彼女には夫がいて、自分には婚約者がいる。年が明ければ結婚するかもしれないのに。ハンドルに額を預けたまま、胸の奥で言葉にできない痛みが膨らんでいく。長い逡巡の末、輝は瑠璃のマンションの前へ向かった。年の瀬、厳しい寒さが骨身に沁みる夕暮れ。瑠璃は母と三人の子どもを連れ、冬物の買い物から戻ったところだった。送り迎えは岸本家の運転手——黒塗りの長い高級車。母が三人の子を先に降ろす。最後に降りた瑠璃は、淡い色の毛皮に小ぶりのエメラルドのアクセサリー、そして薬指には輝くシンプルなマリッジリング——その眩しさが、輝の視界を刺した。再会した彼女は、もう他人の妻だった。最初に輝を見つけたのは茉莉だった。茉莉が嬉しそうに声を上げると、そのまま駆け寄ってきた。そのときになって、瑠璃は初めて輝に気づいた。彼は暮色の中に立ち、黒いコートが薄闇に溶け込み、その表情ははっきりとは見えない。茉莉は駆け寄ると、勢いよく父親の胸に飛び込んだ。
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