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第369話
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私が去った後のクズ男の末路 第1084話
一瞬にして、寒笙の胸にあったすべての喜びはひそやかな羞恥へと変わった。現実は容赦なく彼の頬を打つ。――ぱんと乾いた音を立てて。彼はようやく目を覚ました。寒笙は立ち去ろうとした。だが、そのとき翠乃が彼に気づいた。顔を上げ、彼を見つめる。その瞳には隠しきれない脆さと哀しみが宿っていた。ぼんやりと、ただ彼を見る――それは新婚当初の翠乃によく似ていた。あの夜、彼女は何も知らなかった。彼もまた、初めてだった。二人は手探りのまま、初めてを迎えた。新婚の頃、夜はほとんど毎日のように重なった。それは寒笙が望んだからだ。若く、血気盛んで、手つきはまだ拙くても、体力だけはあった。夜になれば、ただ彼女を求めた。そして、翠乃が衣服を解くときの表情は今と同じだった。――テレビの電源が切れた。寒笙は中へ入り、彼女の前にゆっくりと屈み込む。そっと手を伸ばし、目尻の涙を拭った。分かっていながら、問いかける。「……泣いてるのか？」翠乃は取り繕うように首を振った。まだ、感情の底から戻れていない。寒笙の声はさらに低くなる。「外に出ないか。郊外へ行って花火を見よう。翠乃……豊海村みたいに、人の少ないところで。二人きりでさ。僕の肩に寄りかかって……覚えてるだろ？」翠乃の瞳にはまだ涙が残っている。小さな声で言った。「……でも、寒笙。冬は寒いわ」寒笙は笑った。自分のマフラーを外し、そっと彼女の首に巻く。距離を縮め、額と額を合わせる。「じゃあ、街で遊ぼう。ドイツのビールを飲んで、タコスを食べる。翠乃……外は賑やかだ。一人で、家に閉じこもらないで」翠乃はかすかに笑った。だが、その笑みの意味を寒笙は掴めなかった。この半年あまり、彼女は一度も幸せではなかったのかもしれない。金や贈り物、仕事の機会、そして自分の付き添い。それらは彼女が欲していたものではなかった。彼女が求めていたのは――イギリスへ飛び、夢を追うこと。彼女はずっと前から言っていた。遠くへ行きたい、と。翠乃……まずは、この部屋を出よう。ここで一人、泣かないで。二人はしばらく抱き合った。寒笙は彼女を立たせ、わざと軽い調子で背を叩く。「上着を着て。出かけよう」翠乃は頷いた。彼女も
私が去った後のクズ男の末路 第1083話
それから、半年ほどのあいだ。二人はずっと曖昧な関係を続けていた。翠乃は自分が言ったとおりに振る舞った。寒笙の求めを拒むことはしない。用事があるときは応じられないこともあったが、多くの場合、彼女は応じた。ただし、場所は決まっていた。ほとんどがホテル。彼女のマンションではないし、まして、かつての別荘に足を踏み入れることもない。朝倉家にも――一度たりとも行かなかった。彼女が言ったとおり、それはただの露のような関係だった。だが、寒笙はそうは思っていなかった。女が身体を許すということは心の奥底では男を受け入れている証だと彼は信じて疑わなかった。正式に一緒になるのも、あとは時間の問題だと思っていた。翠乃はもう、過去から立ち直った。海外へ行くつもりもない。――彼はそう思い込んでいた。翠乃の仕事は順調だった。寒笙は必死に埋め合わせをし、良い案件があれば、すべて彼女に回した。ベッドの上でも同じだった。彼女を最優先にし、彼女が満たされてからようやく自分を顧みる。寒笙はまるで壊れ物を扱うように翠乃を抱いた。彼女は喜んでいる。満たされている。そう、彼は信じていた。――クリスマスの日。寒笙は翠乃とデートをしたかった。子どもたちはちょうど本邸に遊びに行っている。久しぶりに、二人きりの時間を過ごしたかった。だが、翠乃は言った。「今日は家で、テレビを観るわ」世英投資銀行のビル。寒笙はフロア一面のガラス窓の前に立ち、夕焼けを眺めながら、柔らかな声で彼女を誘った。「テレビなんて、何が面白い？翠乃、街に出よう。今日はクリスマスだ。外は装飾でいっぱいだし、女の子はこういうのが好きだろ？」「……私は、もう女の子じゃないわ」甘い言葉は彼の得意分野だった。「でも、僕の中ではずっと女の子だ」翠乃は内心うんざりした。それでも、外出する気はなかった。通話が切れたあと、寒笙はひどく落胆した。ガラス窓の向こうをただ見つめ続ける。夜が訪れ、街に色とりどりの灯りがともり、サンタクロースの馬車が通り過ぎていく。外はあんなにも賑やかなのに――翠乃は彼を選ばなかった。そのとき、寒笙はコートを手に取った。秘書が慌てて立ち上がる。「社長、お帰りですか？」寒笙は控えめに頷
私が去った後のクズ男の末路 第1082話
彼が翠乃の唇に口づけた、そのときだった。女が寝言のように呟いた。「寒笙。どうして、あんなふうに私を傷つけるの……？」寒笙は息を呑んだ。彼女が目を覚ましていないことは分かる。夢の中の言葉だ。けれど、きつく寄せられた眉は何か深い痛みの中にいるようだった。――僕のせいか。彼女の夢の中にも、僕がいるのか。だから、こんなにも苦しそうなのか。やがて、翠乃の手が彼の腕を掴んだ。そのまま頬を寄せ、身体ごと擦り寄ってくる。柔らかな声が再び漏れる。「寒笙。どうして、あんなことをするの……あんなに好きだったのに……私の人生で、あなたみたいな人はいなかったのに……でも、あなたは私を裏切った。裏切ったのはあなたよ……」女は泣き始めた。胸を締めつけるような、か細い泣き声。――悪夢の中なのだ。でなければ、今日の翠乃がこんなにも無防備なはずがない。低く、途切れ途切れに続く。「あなたの心に夕梨がいるのはもう受け入れた。でも、どうして他の女まで……木元栞、木田真理……数えきれないほどの誰かまで……私が、いい妻じゃなかったから？あんなに必死で、あなたの隣に立とうとしたのに……なのに、あなたは何とも思わず、あっさりと私たちの結婚を終わらせた。寒笙、あんたみたいに不誠実な男、豊海村にいたら、ただじゃ済まなかったわよ。分かってる？」寒笙の声がわずかに掠れた。「……僕を捨てられるか？」翠乃はゆっくりと目を開いた。そこには、ぼんやりとした幼い光が宿っている。まるで、愛夕のように。彼女はさらに身体を寄せ、彼の胸に頬を擦りつけた。そのせいで寒笙の理性は大きく揺らぐ。だが、必死に堪えた。翠乃は唇を噛み、子どもみたいに呟く。「できない」そう言って、再び目を閉じた。顔は彼の首元に埋められたままだ。寒笙は最初、ただ彼女を抱き締めていた。やがて、そっと口づける。そして――結局、何度も彼女を求めてしまった。夫婦でありながら、これほど深く満たされた夜はかつてなかった。長い夜が明け、ようやく男は満ち足りた。――朝。目を覚ました翠乃は柔らかすぎる寝具に違和感を覚え、隣の温もりに気づいて、ゆっくりと目を開けた。そこにあったのは細身で知的な顔立ち。――寒笙。数度瞬きをしてから、昨夜
私が去った後のクズ男の末路 第1081話
女は顔を上げ、切迫した表情の男を見つめて静かに問い返した。「寒笙……私たちに、まだやり直す余地があると思う？もし、あのとき――イギリスへ行くと言ったのが私ではなく夕梨だったなら。あなたはあんなふうに強引に彼女の計画を潰したりしなかったでしょう。待って、帰りを信じてきっとイギリスまで追いかけていったはずよ。でも、私は違う。私はいったい、何を持っているというの？豊海村で漁をして生きてきた家の娘。だから、あなたは心を砕く必要もない。朝倉家の男が、一億を投じて女を雇い、偽装結婚までして、子どもの親権を奪おうとした。子どものために、私は動けなかっただけ。あなたは私を立都市に、あなたのそばに縛りつけた。でも……私の心まで、縛ることはできない。これ以上、追い詰めないで。でないと、本当に誰かと結婚してしまうかもしれないわ」……そう言い切ると、翠乃は男を突き放した。不意を突かれた寒笙はよろめき、脇に押しやられる。翠乃はその隙に、よろよろと衣服を身につけ始めた。――最低。ストッキングが破れている。白い脚がわずかに露わになり、暗闇の中でひどく目立った。生々しく、目を引く。寒笙はようやく体勢を立て直し、女の慌ただしい様子を眺めながら、いつの間にか落ち着きを取り戻していた。白い額にかかる黒髪。艶のある黒い瞳。危うさを孕んだ視線で、軽く笑う。「破れた？……新しいの、買ってこようか」翠乃は答えなかった。だが、ふと一つのことが頭をよぎる。――さっき、彼は避妊をしていなかった。出産後、避妊はしていなかった。離婚してからは薬を飲む理由もなかった。あのままでは妊娠する可能性は十分にある。翠乃は首を傾け、低く言った。「……薬を買ってきて」自分で買えないわけではない。だが、こういうことに関して、女はどうしても気後れする。まして、原因は彼なのだ。言われて、寒笙も思い出したらしい。彼は彼女の脹脛をそっと掴み、事後の罪悪感を帯びたような、異様に優しい声で言った。「分かった。少し休んでいろ。すぐ戻る」男は車を降りた。扉が閉まると、翠乃は力尽きたように目を閉じた。体も心もひどく疲れていた。……それでも、否定できない。身体は満たされていた。二、三年。まともな夜など、ほとんどなかった
私が去った後のクズ男の末路 第1080話
翠乃は力なく横たわっていた。全身に力が入らない。ひとつには疲労が溜まり、微かな熱もある気がしたこと。もうひとつには彼の力があまりにも強く、男女の体力差があまりにも明白だったこと。抵抗する気力すら湧かず、口を開くと、声はひどく掠れていた。「朝倉寒笙。愛樹と愛夕を連れて行かせたのは、そのため？そんなものが欲しいなら、お金を払って外で探せばいい。きれいな若い子なんて、いくらでもいるでしょう」寒笙は彼女に密着したまま、離れない。視線は暗く底が知れなかった。しばらくしてから、低く嗄れた声で言う。「嫌なら、どうして外の男に会った？翠乃……寂しかったのか。それとも、身体が欲したのか。どちらも、僕が与えられる。僕がまだお前を好きだって、分かってるだろう。与えるつもりがあるのも。それなのに、どうして他の男に会う？好きなのか？あいつを見て、心が動いたか？胸が高鳴ったか？」そう言い終えると、彼は彼女の胸元を強く掴んだ。「……っ」翠乃は声を上げる。胸が大きく上下し、頬が薄紅に染まる。「寒笙、やめて……これは卑劣よ」彼はじっと彼女を見下ろした。露骨で、成熟した男の色気を隠そうともしない眼差し。三十を迎えた寒笙は男として最も勢いのある年齢だった。翠乃は羞恥に耐えかね、もがいたが、そのすべてが無駄だった。彼は彼女の動きに身を任せながら、なおも支配を解かず、灼けるような視線で見つめ続ける。やがて彼女は力尽き、荒い息をつきながら横たわった。車内は暗い。男の声が低く沈んで響く。「答えろ。あいつにも感じたのか？僕と一緒だった頃みたいに、首に縋りつきたくなったか？抱いてほしいと思ったか？カフェで向かい合いながら、あいつと……そんなことを想像したか？」――ぱん、と乾いた音。寒笙の頬に平手が落ちた。強くもなく弱くもない。彼はそっと自分の頬に触れ、怒る様子も見せない。女の戯れだとでも思ったかのように。翠乃は荒い息のまま言う。「……離して」男は身を屈め、彼女の耳元に口づける。「離したら、また外の男のところへ行くのか？」そう言って、彼女の頬を軽く打つ。暴力ではない。秘めた意味を帯びた、男女の間の懲らしめ。そして彼は彼女の顔を包み込み、口づけた。「……っ、……」翠
私が去った後のクズ男の末路 第1079話
その後、翠乃には縁談が持ち込まれるようになった。相手はいずれも、影響力のある取引先絡みの紹介だった。翠乃は恋愛をする気になれなかった。最も真摯な感情はすべて寒笙に捧げ、最後は無残にも踏みにじられたのだ。だが、紹介役の王城（おうじょう）夫人は粘り強かった。願乃がそっと耳打ちする。「王城夫人のご主人、国内のミスコンの主催者で、家柄も相当よ。王城夫人と良好な関係を保つのは大事なの」翠乃は思わず苦笑した。――仕事のために、お見合いまで引き受けろというの？相手は王城夫人の実家の甥。条件は申し分なく、海外帰りで、いまは一族企業に勤めている。年齢も若く未婚だという。ある晩餐会で翠乃を一目見て心を奪われたらしく、その場で追うことはしなかったが、周囲から「彼女は既婚」と聞いて一度は身を引き、やがて「離婚した」と知ると、すぐに伯母に仲介を頼んだ。名は王城直哉（おうじょう なおや）。当初、王城家は難色を示した。翠乃は離婚歴があり、しかも朝倉家の次男の元妻だったからだ。だが直哉は彼女でなければ結婚しないという姿勢を崩さず、ついに家族が折れた。直哉はH市の出身で、伯母である王城夫人は立都市に嫁いでいる。想いを募らせてからというもの、彼はたびたび立都市に足を運び、翠乃が出席する宴があれば必ず顔を出した。言葉少なだが、いつも微笑みを浮かべ、彼女を見つめている。翠乃はもう少女ではない。その視線に宿る熱を感じ取り、やがて王城夫人から正式に話を切り出された。ついに断りきれず、顔を合わせることになる。場所は評判のいいカフェ。直哉は素朴な包みの赤い薔薇を携え、そっと翠乃の前に置いた。その所作だけで、彼の誠意は十分に伝わった。三十分ほど話してみて、翠乃は彼の人柄を掴んだ。内向的で飾り気がなく、留学経験とは裏腹に、どこか古風。終始、礼儀正しく敬意をもって接してくる。義理で来た席だった。だが、別れ際にはほんの少し心が動いている自分に気づいた。確かに、結婚相手としては申し分ない。――けれど、彼女には愛樹と愛夕がいる。もしこの縁を受け、再婚を考えたなら、寒笙は黙っていないだろう。彼はきっと昔の癖を繰り返し、また親権を盾に迫ってくる。逃げ場はない。この一生、寒笙が手を放さない限り、新しい感情
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