第１６話　恋人未満の甘い時間・父親の狩りの方法

　顔を赤くした俺は、何も言えず。「え？ えっと……朝の挨拶ですっ。お嫌でしたか？ 昨日、頬を触りあったので……それが、嬉しくてキスをしてみたのですが……。それに……昨日は……はぅ……♡」徐々に目が覚めて昨日のことを思い出したのか、だんだんと顔が赤くなり、エリーは布団に潜ってしまった。

「え？ あ、そ、そうか……挨拶は、良いことだよな。うん。良いと思うぞ……ありがとな」俺が勝手にキスをした罪悪感も、これで消えてきた。お互いに頬にキスをしたわけだしな。

「はいっ。そう言ってもらえて安心しました……」ホッとした表情をして、エリーは布団から顔をちょこんと出した。

　その行動というか、表情が可愛く……ついエリーの頭を撫でてしまった。

「わ、わわぁ……はぅ……。朝から優しくしないでください。……うぅ……やっぱり、もっとぉ……ナデナデしてください」布団に潜ったまま、俺の胸に抱きつき、甘えてきた。

　これじゃ……恋人同士のようじゃないか？ 俺も嫌じゃないし……しばらくエリーの頭を撫でて、布団の中で過ごした。

「さ、そろそろ猟に行く準備をするぞ」このままだと、昼になってしまう。

　エリーも思い出し布団から出ると、嬉しそうに着替えだした。一言、言ってから着替えてくれ……。

♢森での狩り

　昨日もよく眠れなかったユウが、朝食を食べ終え、猟に行く準備をする。

　隣の倉庫に行き、古い剣、ナイフ、収納袋、水筒、食料などを用意した。着替え終わったエリーは、大人しく座って待っていた。

「昨日、渡された短剣なのですけど、私は使ったことがないのですけど……大丈夫ですか？」用意したものを収納袋に入れていると、エリーに聞かれた。

「お守りみたいな物だな。いざとなったら振り回してれば良いと思うぞ」いざという時がこないように守り切るつもりだけどな。

「……分かりました。お守りなのですね」お守りと言われ、エリーは大切そうに短剣を撫でてニコニコしていた。

「そろそろ行くか。家から近いといっても、猛獣の棲む森の中だからな。気を付けろよ」気配察知があるから大丈夫だが、森の中の山道は足場が悪いし、猛獣以外にも危険がある。

「ユウさんが一緒なら大丈夫です！」俺の服をガシッと握って見つめられた。

「あまり人を頼るなよ。守るつもりだが……」そういう仕草をするから……ドキッとするんだが。意識しちゃうだろ……。

　二人揃って家を出て森の中を歩いていると、エリーが転びそうになったのを咄嗟に支えた。

「きゃ。わ、危なかったです……ありがとうございます……」頬を赤くさせてお礼を言われた。

　……咄嗟に抱き寄せたからな。咄嗟とはいえ恥ずかしいぞ。エリーも意識したみたいだし……。でも、転ぶと危険だし……恥ずかしいとか言ってられないよな。

「仕方ないな。手を繋ぐぞ」そっと手を差し出した。

「え？ あ、はい……」驚いた表情をして、差し出された手を嬉しそうに握った。

　エリーが顔を赤らめて嬉しそうに歩き出した。

　手を繋ぎしばらく歩いていると、少し先に巨大な猪が現れ、こちらを警戒していた。まだ距離があったが、鼻息を荒くしているのが分かるほどに興奮しているみたいだ。

　ユウが拳を構え、無意識に身体強化を使い、拳にも魔法を流し、強化した。

　身体強化をしている拳に力を集中させ、さらに拳が強化された。父のトリスタンと同じ狩りの方法だ。だんだんと父に似てきているな……と実感した。

　巨大な猪が突進して来る前に、瞬時に猪の前に移動し、拳を眉間に打つとズドォン！と鳴り響き、衝撃波が周りに広がった。

　巨大な猪が吹き飛ばずに、その場にゆっくりと倒れた。絶妙な力加減で拳を打ち付けたので、吹き飛ばさずに仕留められた。本当ならば、獲物が突進して来るタイミングに合わせて拳を打ち付けるのが力を使わずに済むんだが、それだとエリーに被害が出る可能性があったので、俺から動いた。

「これでよし！ しばらくの食料が、捕れたな！ 猟は終了だぞ」こんなデカい獲物を、食べきるのに時間がかかるだろう。

「え。もう終わりですか？」呆然と見つめていたエリーが、残念そうな表情をして呟いた。

「そんなに捕っても食べきれないだろ？」無駄に狩りをして、凶暴な害獣だと言われている巨大イノシシだが、俺にとっては貴重な人避けになってくれているし。貴重な食料になってもらっているので、減り過ぎると自分が後で困ることになる。

「そうですが……もう少し冒険っぽいことをしたかったです」ゆっくりと慎重に歩き、俺の元へやってくると甘えるように服を掴んできた。

「帰りも歩くから、まだ続くぞ」

　捕った猪を収納袋に収納した。この収納袋は、俺のアイテムボックスと同じような感じで使えるが、巨大イノシシだと5頭分ほどしか収納ができない。

　エリーが驚かないということは……普通に売ってるものなのかもな。近くの町では売っているのを見たことがないけれど。

「あの巨大で凶暴な猪を、拳で倒してしまいましたね」エリーは驚いた顔で、ユウに話しかけた。

「誰でもできるんじゃないか？」ユウは軽く肩をすくめながら言ったが、内心では少し誇らしげな気持ちがあった。

「え、それはないと思いますけど？」エリーは首をかしげ、彼の言葉に疑問を投げかけた。