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第611話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第627話
探偵からの電話だった。探偵は簡潔に言った。「九条社長、水谷さんはS国には行っていません」九条時也の表情が曇った。「では、どこへ行った？」探偵は少し躊躇してから言った。「今のところ、行方不明です」「引き続き、捜索しろ」九条時也は電話を切り、携帯を指で撫でた。先ほど和らいだ彼の心は、一瞬にして再び冷たく固まった......彼はまた水谷苑に冷たくするようになった。香市にいた時みたいに、彼女を求めることはなくなり、毎晩、遅くに帰ってくるようになった。しかし、水谷苑は気にしなかった。彼女には、やらなければならないことがたくさんあった。準備しなければならないことがたくさんあった。その計画の中に、彼は含まれていなかったのだ............一週間後、水谷苑は高橋を連れてデパートへ行った。九条津帆に服を買ってあげると言って。高橋も、ちょうど買い物に行きたかったので、喜んで付き合った。しかし、水谷苑は九条津帆の今のサイズの服だけでなく、2歳、3歳......10歳までの服まで、100着以上も買ったので、彼女は驚いた。どう考えてもおかしい。高橋は異変を感じ、水谷苑を脇に連れて行って小声で言った。「奥様、確かにセール中ですが......何年も経ったら、この服は時代遅れになってしまいますよ。津帆様はきっと、大きくなったらお洒落な服を着たがるでしょう」水谷苑は、少しの間、黙っていた。そして言った。「津帆が着なかったら、養護施設に寄付すればいいわ」高橋は、それ以上何も言えなかった。今日は水谷苑の様子がおかしい。一緒に買い物に行っただけでなく、カフェにも連れて行ってくれた。しかも、個室のある高級カフェだ。だが、高橋はコーヒーを飲む習慣がなかった。千円以上もするコーヒーの味は、側溝の水と変わらないと思った。それでも、彼女は気を遣うかのように「奥様、この数万円くらいのコーヒーはインスタントとは全然味が違いますね！一口飲んだだけで、まるでE国王室になった気分ですわ。あのなんとかいう......老婆みたいな人が王妃になれるなら、私だって負けてはいない気がするわ！」と言った。水谷苑は、かすかに微笑んだ。何も言わなかった。すると、高橋は思わず本音を漏らした。「本当に美味しくありません！側溝の水のようです」
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第626話
九条薫は、少しぼうっとしていた............午後、水谷苑は水谷燕を見送り、別荘に戻った。彼女は、ずっと九条津帆に付き添っていた。九条津帆はすくすくと育ち、丸々としていて、家政婦たちにとても可愛がられていた。特に高橋は、まるで本当の孫のように可愛がっていた......夜、水谷苑は鎮痛剤を飲み、少し楽になった。彼女は風呂に入った後、九条津帆を抱いてあやしていた。水谷苑の体にシャンプーの香りが残っていたのだろう。九条津帆はそれを気に入ったようで、母親の胸に顔をすり寄せた......目を細めて、今にも眠りそうな様子が、とても可愛らしかった。水谷苑の目に、深い愛情が溢れていた。彼女は九条津帆を見つめたまま、優しく子守唄を歌った。九条津帆には、この瞬間や母親に愛されていたことを覚えていてほしい。この先、辛いことや悲しいことがあっても、夢から目覚めた時には母親の温もりを思い出してくれたらいいと、そう願いながら......九条津帆は、彼女の腕の中で、目を閉じかけては、また開けた。小さな顔に、微笑みを浮かべて......水谷苑は、そっと九条津帆に顔を寄せ物思いに更けていった。九条津帆、本当はママ、ずっとあなたの傍にいて、あなたの成長を見守り、あなたが学校へ行く姿や緑の芝生の上でサッカーをする姿を見てみたいのよ。あなたには本当にスクスク育って欲しい。でも、あまり早く大人になって、悩みを抱えるようにもなってほしくないかなあ。夜が更け、静まり返っていた。寝室のドアが開き、九条時也が入ってきた。彼は静かにドアを閉め、眠そうな九条津帆を見て「津帆はまだ起きているのか？」と聞いた。水谷苑は優しく言った。「高橋さんが、昼間、寝過ぎたせいだって言ってたわ」彼は九条津帆を抱き上げ、優しく撫でた......水谷苑はそれを静かに見ていた。彼の表情には幾分かの愛情が溢れていた。この家で、彼がこんな表情を見せるのは、九条津帆に対してだけだろう。しばらくすると、九条津帆は眠ってしまった。九条時也は九条津帆に毛布をかけた。立ち上がりながら、彼は何気なく言った。「水谷を送り出したのか？」水谷苑は、彼から何も隠せないことを知っていたので、「ええ」と頷いた。九条時也は何も言わなかった。彼の視線が彼女
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第625話
水谷燕は彼女の手を掴んだ。「苑、私と一緒に行こう！」一緒に......彼女も、兄と一緒にどこかへ行きたいと思っていた。しかし、彼女は逃げられない。九条津帆を連れて行くことなど、できない。たとえ連れて行けたとしても、空港で止められるだろう。そうなれば、九条時也の怒りを買い、誰も逃げられなくなる。水谷苑はうつむき、涙をこぼした。涙が、水谷燕の手の甲に落ちた。彼の胸は締め付けられるように痛んだ。水谷苑は静かに言った。「お兄さん、私のことは気にしないで。S国でもいいし、無人島でもいいから......幸せに生きていってほしいの」そして、彼女は涙を浮かべた目で続けた。「私たち二人が、どちらかだけでも、幸せにならなくちゃ......」そう言われ、水谷燕の目線は深まっていた......水谷苑は更にバッグから10億円の小切手を取り出し、机の上に置いた。少し涙声ながら言った。「二年前は、私のせいで、罪のない人を傷つけてしまったの。その時薫は、香市まで行って、その家族の面倒を見てくれた。これは、私が彼女に借りているお金。お兄さん、代わりに香市へ行って、この小切手を彼女に渡して」水谷苑は、これが最後の別れになることを悟っていた。きっと、兄はもう一度彼女に会いたいだろう。案の定、九条薫の名前を聞いて、水谷燕は少しぼんやりとした。......1時間後、都心の一等地にあるレストラン「THEONE」は、ランチタイムで賑わっていた。九条薫は、隅の二人掛けの席に座り、レモネードを飲んでいた。向かいには支配人が座り、営業状況を報告していた。過去の記憶をほとんど失ってしまった九条薫にとって、「THEONE」の100店舗の経営は大変だったが、彼女は真剣に学んでいた。彼女は藤堂沢に頼って生きていきたくなかった。たとえ、彼が自分をどんなに大切にしてくれても。水谷燕は車の窓から、九条薫の美しい横顔を見ていた。あんなに辛い経験をしたのに、彼女は相変わらず美しかった。彼女は顔を上げ、細い手で首を触りながら誰かに話しかけていた。真剣な表情の中に、かすかな笑みが浮かんでいた......細い手首には、かつてつけられた傷跡が薄く残っていた。表情は明るく、元気そうでだった。それを見て水谷燕は、邪魔しないことにした。彼は車の中でタ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第624話
先日の刑務所での面会は、話が尽きないまま終わってしまった。今、誰にも邪魔されることなく、二人は語り合うことができた。それは幼い頃から、互いを頼りに生きてきた二人だからこそできることなのだ。水谷苑は兄の胸に顔を埋め、泣きじゃくりながら言った。「お兄さん、どうして教えてくれなかったの？どうして！」もし、あの時、水谷燕が真実を話してくれていたら......こんなに辛い思いをすることはなかっただろう。彼は、九条薫を愛していたのだ。きっと、今の彼は苦しんでいるだろう......復讐を果たした達成感よりも、この先、ずっと一人ぼっちで生きていく寂しさの方が、大きいはずだ。家の仇討ちのことなんて、父親がどうして死んだのなんて、彼女にはどうでもよかった。どうせ、あれはろくでもない人間なんだから。彼女はただ、兄に幸せになってほしいと願っていた。そして、兄がずっと自分の傍にいてくれればいいと思っていた。そう思うと、彼女は水谷燕の腕の中で、声を上げて泣き崩れていた......水谷燕は彼女の髪を優しく撫でながら、苦しそうに言った。「苑、今となっては、すべて後の祭りさ。もし私が全財産を投げ打って取返しがつくのなら......彼女をも、君をもあんなに辛い思いをさせなくて済むだろう。そして私は、ずっと彼女の傍で弁護士として、親友として、彼女を守り生きていけたかもしれない。恋人同士にはなれなくても、彼女の心の中には、きっと私の居場所があったはずだ。彼女の子供も、私に会えば『水谷おじさん』と呼んでくれただろうに......」水谷苑は顔を上げた。涙で霞んだ目で言った。「お兄さん、今からやり直せば、きっと間に合うわ！」彼女はバッグから航空券を取り出した。搭乗者氏名は、水谷燕。水谷燕は驚いた。水谷苑は涙を拭きながら、兄に微笑みかけた。「お兄さん、海外へ行きなよ！S国へ！良いところよ、あなたはスキーが好きだったでしょう？」水谷燕は眉をひそめて、「苑！」と彼女を呼んだ。水谷苑は唇を震わせながら言った。「彼は本当に、お兄さんの犯罪の証拠を持っているの！彼は狂ってるわ、いつまた彼が何をするかわからない。そうなったら、私とお兄さんは......もうおしまいよ」彼女はコピーを見せ、「原本は彼の金庫の中にある」と言った。水谷燕はそ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第623話
そして、九条時也と復縁したことを告げた。その言葉は、まるで頭に金づちが落ちたようで、高橋は耳鳴りさえ覚えた。彼女はしばらく呆然としていた後、我に返って言った。「奥様、どうしてですか！同棲ならまだしも、九条様が飽きた時にはいつでも身を引けますけど、結婚したらそうもいきませんよ！」高橋は本当に悲しかった。彼女は涙を拭った。水谷苑は苦笑いしながら言った。「高橋さんも、私も彼と結婚するのは飛んで火に入る夏の虫ようなものだと思っているのね。それなら、どうして他に彼と結婚したがっている女性がいるのかしら？」高橋は慌てて言った。「それは、彼女たちは九条様を愛していないからです！お金目当てか、体の関係だけを求めているんです！奥様は違います。奥様はかつて......」高橋は言葉を詰まらせ、何も言えなくなってしまった。それでも、彼女はどうにか真実を打ち明けよとした。「奥様は、かつて九条様に大切にされていたのに、結局、全ては幻だったなんて......本当に悲しいことです」幻......水谷苑は青白い顔で、その言葉を噛み締めながら、力が抜けたように笑った。そう、自分と九条時也の愛は、幻だった。彼女は、それが本物だと思っていた。だけど、全ては水の泡だった。ただ九条津帆だけが、自分が十月十日お腹を痛めて産んだ九条津帆だけが、現実なのだ......水谷苑はゆっくりと九条津帆に顔を寄せ、強く抱きしめた。彼女は高橋を見て、真剣な声で言った。「今回、戻ってきたのは、あなたにお願いしたいことがあったからなの。どうか、断らないで」それを聞いた高橋は不安になった。水谷苑の世話をずっと続けてきた彼女は、水谷苑がどれほど辛い思いをしてきたかを知っていた。ここに来てそんな弱音を吐くのはきっとよほどのことがあったからに違いない。しかし、高橋は水谷苑から何も聞き出すことができなかった。結局、彼女は「何かあったら、私に何でも言ってください！お願いなんて言わないでください。私たちは家族同然じゃないですか」と言った。水谷苑は涙を浮かべながら頷いた。自分の体が日に日に弱っていくのが分かっていた。体が動くうちに、やらなければならないことを全て済ませておきたかった。彼女は九条津帆を高橋に預け、二階へ上がって服を着替えた。それは、20歳
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第622話
彼は眉をひそめながら、電話の相手に二三指示を出した後電話を切った。ミニバーの上に、薬の空箱が残っていた。九条時也はそれを手に取り、チラッと見るとすぐに効き目の強い薬だとわかった。彼は水谷苑を見て言った。「これはどうした？前まで生理痛で苦しんだことなんてなかったのに......今回はどうしたんだ？」水谷苑の心臓は激しく高鳴った。彼女はつばを飲み込みながら、小声で言った。「最初は買えなかったけど、お願いしたら、何とか売ってくれたんだ......」少し間を置いてから、続けた。「今回だけ、急に痛くなったんだ」九条時也はシート状の薬を指先で弄びながら、「この薬は胃に悪い。飲みすぎるな」と言った。何とかごまかせた。水谷苑は胸を撫で下ろした。......翌日、二人はB市に戻った。昼頃、黒塗りの車が豪華な別荘へと入っていった。高橋を初めとする使用人たちが、既に玄関前で出迎えていた。高橋の腕の中で大人しく抱かれていた九条津帆は丸々と太っていて、とっても可愛らしかった。九条津帆は母親の姿を見ると、両手を広げ、「マンマ、マンマ」と声を上げた。以前、水谷苑は時間はたっぷりあると思っていた。だから、九条津帆が九条時也の元で育てられていても、それほど寂しくはなかった。自分さえ無事であれば、いつかまた一緒に暮らせると思っていたからだ。しかし今は違う。彼女の人生は、終わりに近づいている。だから、余計九条津帆を抱きしめたかった。九条津帆を抱きしめた瞬間、その小さな体に触れ、匂いや温もりを感じた彼女は......九条津帆は、自分と血の繋がった、かけがえのない存在なのだとますます身に染みるようだった。取り乱していることは分かっていたが、どうしても抑えきれず、子供の首に顔を埋め、その温もりをしみじみと感じていた。そして、耐えきれず熱い涙が、静かに溢れ出てきた......あとどれくらい生きられるのか、あと何回九条津帆を抱きしめられるのか、わからない。しかし、抱きしめる度に、九条津帆に自分の顔を覚えていてほしい、母親に愛されていたことを覚えていてほしいと願った。「津帆！」この瞬間、水谷苑の心は張り裂けそうだった。日差しがどれほど暖かくても、冷え切った彼女の心を温めることはできなかった。九条時也は、眉をひ
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