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第891話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第905話
その打ち解けた態度と言葉遣いに、桔梗は目の前の人物が本物の橘家の令嬢だと確信し、彼女と友達になれたのだという喜びに打ち震えた。同時に、父のために十数億円の投資を取り付け、橘家という絶大な後ろ盾を得られるかもしれないという期待に、胸を躍らせていた。美月は続ける。「そうだ、今度、あなたを兄に紹介してあげる。彼氏、いないんでしょ？」その言葉に、桔梗は途端に恥じらいと興奮で顔を真っ赤に染め、ぶんぶんと首を横に振った。美月は悪戯っぽく微笑んだ。「兄にも相手がいなくて、両親が焦ってるの。あなたは綺麗で心も優しいから、きっと兄と話が合うと思うわ」桔梗は、自信なさげに小声で言った。「そ、そんな……私などが、橘社長にお相手していただけるはずもございませんわ」美月は、彼女の肩を軽く叩いて諭すように言った。「そんなに自分を卑下しちゃだめよ。幸せは、自分から掴みに行かなきゃ。私がチャンスを作ってあげるんだから、大切にしないと。他の名家の令嬢だって、あなたより優れているとは限らないわ。家柄がいいだけで、それは生まれが良かっただけのことよ。身分を取り払ったら、あなたには到底敵わない。だから、私はあなたの方がお似合いだと思うな」その言葉に、桔梗は完全に舞い上がり、これから訪れるであろう橘社長との出会いと交際という、夢のような未来に心を奪われていた。美月は彼女のうっとりとした表情を見て、片方の口角を静かに吊り上げた。これで彼女を完全に手懐けた。もう裏切られる心配はない。それどころか、忠実なしもべとして、自分のために走り回ってくれるだろう。実に、扱いやすい駒を手に入れたものだ。美月はまた言った。「そうだ、もし兄の動向が分かったら、こっそり教えてくれる？すぐに場所を移る準備をするから。そう簡単に見つかってたまるもんか」桔梗は力強く頷いた。「お任せくださいませ。注意しておきますわ。それに、ホテル・グランパシフィックは全国チェーンですから、いつでもお好きな場所へお移りいただけます」美月はその言葉に満足し、休みたいからと口実をつけて、目の前の愚かな駒を部屋から追い出した。相手はなおも甲斐甲斐しく世話を焼こうとし、何かあれば内線電話をと、言い残していく。すっかり「未来の義姉」気取りだ。ドアが閉まる。美月は侮蔑に満ちた表情を浮かべ、ふんと冷
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第904話
これはまたとない好機。桔梗は、この機会を逃さず、相手との関係を確かなものにしようと心に決めていた。マネージャーは銀行から現金を引き出すよう部下に指示すると、変装したままの美月を見て、探るように微笑みながら尋ねた。「お嬢様、この宝飾品を贈られた方はさぞかしお嬢様を大切に思っておられたのでしょうに、本当に手放してしまわれるのですか？」美月はふんと鼻を鳴らした。「私が持ち出したのは、当然、一番価値のないものよ。本当に良いものは、こんな所には持ってこないわ。それに、たかが宝石のついた金のブレスレットの一つや二つ、両親にねだればいくらでも買ってもらえるんだから」マネージャーは、彼女がもっともらしく嘘を並べ立てるのを聞いていた。店のVIP会員である桔梗が、心酔するような眼差しで相手を見つめているのを見て、彼は結局、何も言わなかった。本当にどこかの令嬢が、お忍びで庶民の生活を体験しているのかもしれない。自分はただ買い取るだけで、余計な詮索はよそう、と。やがて、現金が用意され、美月はスーツケースを手に店を出た。桔梗も一緒に出て、二人は言葉を交わしながら歩く。美月は、わざと自分の住まいについての話題を切り出した。「振り込みにしなかったのは、携帯の電源を切ってるから。口座に動きがあれば、兄たちにすぐ見つかっちゃうでしょ？はあ、便利すぎるのも考えものよね。ホテルに泊まるのも人に頼まないと、とっくに連れ戻されてるわ」それを聞いた桔梗は尋ねた。「では、今夜もそのホテルへ？」美月は首を振った。「ううん、別の場所に移ろうと思って。兄がもう、協力してくれた子を疑い始めてるみたいだから、その子に迷惑はかけられないの」桔梗は、これを天が与えた好機だと感じ、すかさず口を挟んだ。「もしよろしければ、ホテル・グランパシフィックへいらしてくださいませんか。私の権限で、ご家族に知られることなく、お部屋をご用意させますわ」美月は彼女を見つめた。桔梗は慌てて付け加える。「あ、どうか、誤解なさらないで！ただ、ずっとあなた様とお友達になりたいと思っておりましたので、ささやかながら、お力になりたいと……」美月はそれを聞き、心底から感動したように言った。「まあ、神様は私を見捨てなかったんだわ。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうわね、桔梗。本当にあ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第903話
その言葉に、桔梗は有頂天になった。橘家の令嬢と友達になれるなど、自分には分不相応だと感じていたからだ。相手は正真正銘の名家の令嬢で、上流社会の頂点に立つ雲の上の存在。それに比べて自分は、ただのホテル経営者の娘に過ぎない。桔梗は、少し恥ずかしそうに、そして恐縮したようにうつむいて言った。「あの時は、あなた様が大勢の方々に囲まれていらっしゃいましたから……私なんかが、お声がけできるような雰囲気ではとても……」あのような場に行けたのも、父が会場の主催者だったからだ。でなければ、そもそも足を踏み入れることすらできず、ましてや橘家の令嬢に話しかける勇気など、あるはずもなかった。美月は優しく微笑んで言った。「まあ、勇気を出してくれればよかったのに。実を言うと、あの子たちとは、私もただのお付き合いなのよ」桔梗は弾かれたように顔を上げ、その言葉に心を鷲掴みにされた。まさか、あの橘家の令嬢がこれほど親しみやすい方だったとは。しかも、こんな巡り合わせで、またお話ができるなんて。二人はまた少し言葉を交わし、美月は彼女に秘密を守ってほしいと頼んだ。まだ、家に連れ戻されたくないのだ、と。美月は悲しげにため息をついた。「うちの家柄、知ってるでしょ？兄が本気で探したら、私を見つけるなんて簡単なの。だから、こんな格好をして、髪も短く切るしかなかったのよ」桔梗は諭すように言った。「ご家族と喧嘩しても、長くは続きませんわ。お帰りになった方がよろしいかと。ご両親様も、お兄様も、きっとひどく心配なさっています」美月はふんと鼻を鳴らして言った。「ええ、もちろん帰るわ。でも、今じゃない。まだ腹の虫が収まらないから、もう少し心配させてやるの」桔梗はその言葉を聞き、それ以上は何も言わなかった。ちょうどその時、店員が呼びに行ったマネージャーが出てきた。美月がマネージャーと話しに行くと、桔梗はその傍らに立った。すると、桔梗の友人が小声で尋ねてきた。「ねえ桔梗、本当にあの人が橘さんなわけ？人違いじゃないの？」桔梗も小声で返した。「間違いないわよ。家族と喧嘩して、見つからないようにわざとあんな格好をしてるの。この前パーティで会ったんだから、絶対に間違いないわ」友人はそれを聞きながらも、安物の服を着た女を見て、その目にはまだ疑念の色が浮かんでいた。しか
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第902話
「あの……橘、さん……ですか？」その声に、美月の動きが凍りついた。サングラスは外していたが、まだマスクはつけている。相手は確信が持てない様子で、もう一度問いかけた。「橘さんではございませんか？あの、橘家が最近見つけ出されたという、お嬢様の……」美月の呼吸が止まる。マスクの下で、その顔色が一瞬にして変わった。彼女は反射的にブレスレットをひったくると、脱兎のごとくその場を走り去ろうとした。まずい……！金を売りに来ただけで、ここまで変装しているのに、なぜ正体が……！一刻も早くここを離れなければ。橘家に情報が伝われば、もう逃げ場はない。美月が踵を返そうとしたのを見て、若い女が咄嗟にその腕を掴んだ。美月は声を低くし、歯の根をきしませながら言った。「人違いです。私は、あなたが言うような者ではありません」その声を聞き、女はわずかに眉をひそめた。声は、とてもよく似ているように聞こえる。そばにいた友人が言った。「ちょっと桔梗、本気で言ってるの？見てよあの格好。橘のお嬢様が、あんなみすぼらしい恰好するわけないじゃない」桔梗と呼ばれた女は、相手の服装を見て、訝しげに眉をひそめている。その隙に、美月はすでに店の出口まで早足で向かっていた。しかし、まさに店の外へ一歩踏み出そうとした、その瞬間、彼女の足が止まった。ふと、気づいたのだ。彼女たちは、自分を「橘さん」と呼んだ、と。つまり、彼女たちはまだ何も知らない。自分を、本物の橘家の令嬢だと信じている。このまま逃げるか、それとも――この絶体絶命の状況で、起死回生の一手を打つか。美月は数秒の逡巡の末に腹を決めると、ゆっくりと振り返った。もはや失うものなど何もない逃亡者の身だ。これまでだって、すべてを賭けてここまで来た。今更、何を恐れることがある。てっきり人違いだと思っていた桔梗は、相手がまた自分の方へ戻ってくるのを見て、目を丸くした。しかも、彼女はこう尋ねてきたのだ。「どちら様でしたかしら？以前、どこかでお会いしました？」その女性が慌てて口を開く。「申し訳ありません！突然、存じ上げているかのような馴れ馴れしい口ぶりで……」美月はそれを遮り、困ったように微笑んでみせた。「いえ……実は今、少し込み入った事情がありまして。兄と喧嘩して、家出してきたばかりなんです……兄に見つか
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第901話
橘家が血眼になって捜索を続ける頃、もう一方では。京田市内の、とある路上。ごくありふれた服装の女が、時折、何かに怯えるように左右を窺いながら道を歩いている。サングラスとマスクで顔を隠し、髪もばっさりと短く切っていた。人混みに紛れてしまえば、誰も気にも留めないような出で立ち。彼女こそ、朝比奈美月本人だった。雅人も警察も、まさか彼女がまだ京田市内に潜伏し、他の県や国外へ逃亡していないとは、夢にも思わないだろう。まさに、灯台下暗し、だ。美月はあの夜、タクシーで県境近くの路上で降りた後、すぐさま引き返してきたのだ。橘家が総力を挙げて自分を探していることも、警察が指名手配していることも分かっている。その上で、彼女は一世一代の賭けに出た。納得できない。どうしても、許せない。なぜ、富も名誉も、すべてがあの女のものになるというの？同じ施設で育ったのに。透子は愚かで、頭も悪い。自分の方が、ずっと賢くて、ずっと優れているのに。それなのに、なぜ自分は、何一つ、あの女に敵わないの！そう思うと、美月の胸のうちで、嫉妬の炎が狂ったように燃え上がった。自分の未来は、もう完全に潰えた。待っているのは、冷たい鉄格子の中での暮らしだけ。だが、追いつめられた獣が最後に牙を剥くように、失うものが何もない人間ほど、怖いものはない。地獄に落ちるなら、道連れにしてやる。自分だけが苦しみ、透子が幸せに暮らすのを、指をくわえて見ているなんて、絶対に許さない。サングラスの奥で、その瞳は蛇のように冷たい憎悪の光を宿していた。彼女は固く拳を握りしめ、通りの向かいにある貴金属店を見据えると、そちらへ向かって歩き出した。逃亡した夜、彼女は先手を打って、高級ブランド品をすべて中古買取店で売り払っていた。しかし、金のアクセサリーだけは手元に残してある。ブランド品、特に限定品には、一つ一つに厄介なシリアルナンバーが刻まれている。市場に出回れば、橘家の奴らがすぐに嗅ぎつけてくるだろう。だが、金は違う。金はどこにでもあり、デザインに特許があるわけでもない。溶かしてしまえば、ただの塊だ。貴金属店に入ると、店員が近づいてきた。美月は用件を告げ、バッグから透かし彫りのブレスレットを一つ取り出した。そのブレスレットは非常に精巧な作りで、ルビーまで嵌め込ま
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第900話
やはり、『橘家の令嬢』という身分が理由なのだろう。柚木の母は続けた。「あなたは昔から良い子で、本当に優秀なのに。私としたことが、少し過保護すぎたのかもしれないわね。聡のこと、みだりに干渉すべきではなかったわ。今日は一つにはあなたに謝りたくて、二つには、これからはあなたと聡の交際を阻むようなことはもう二度としないと伝えたくて来たの。あなたたち二人、本当にお似合いだと思うの。それに、私もあなたのことがとても好きなのよ」透子はそれを聞き、わずかに唇を結んだ。「その件でしたら、お昼に聡さんからも伺いました。おば様のお気持ちは大変ありがたいのですが、私は聡さんのことを恨んだりなどしておりません。もともと、聡さんとは何の関係もありませんでしたから。これからも、特別に関わることはないかと存じます。彼は、あくまで理恵のお兄さん、それ以上でも以下でもありませんので。もちろん、離婚裁判の時に助けていただいたことには、心から感謝しております」その言葉に、柚木の母は悲しげな顔で言った。「まあ……私のせいで、聡と距離を置こうと……？」彼女は、真摯な眼差しで言った。「以前は、私が悪かったわ、透子さん。もし将来、柚木家に嫁いできてくれるなら、絶対に実の娘のように大切にするから」透子は、相手の話があまりに飛躍しすぎていると感じ、慌てて説明した。「おば様は関係ありません。本当に、私はずっと聡さんとは、何の関係もないんです。彼は私のことが好きではありませんし、私も彼のことは好きではありません。私たちの間には、最初から何もありませんでした」なぜ柚木の母がそこまで思い込むのか、彼女には分からなかった。自分と聡の間には、本当に一度も恋の火花が散ったことなどなく、潔白そのものなのだ。柚木の母は透子の表情を窺い、その言葉を聞いた。確かに、その瞳に恋心の色は見えない。彼女は、以前透子が聡を好きではないと言っていたことを、ようやく信じた。「いいのよ。私が言いたいのは、これからあなたたちの交際に干渉しないということ。友達としてでも、それ以上の関係に発展するにしてもね」柚木の母はそう言って微笑んだ。友達から始めればいい。聡は、透子に対して特別な感情を抱いている。少なくとも、この母親である自分には、息子が透子に気があるように感じられるのだ。だから、もしか
