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第399話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第436話
「嘘だよ。教えるわけないでしょ？バーカ」「なっ......！」莉子はその瞬間、自分が弄ばれたと気づき、顔色がみるみる険しくなる。悠良も表情を引き締め、言葉鋭く、容赦なく矢を放つように妹に浴びせかけた。「局を解いて名嘉真さんと一夜を過ごしたいと思ってるのは、あなたも同じでしょう。清純ぶって見せても、心の底じゃ同じことを考えてるじゃない。私も馬鹿じゃないのよ。もうそんな芝居はやめてくれる？欲しいなら、自分の力で勝ち取りなさい」莉子は反論できず、頬を真っ赤にして立ち尽くした。こんなに多くの人の前で、しかも容赦なく顔を潰されるとは思いもよらなかった。その場を取り繕おうと、雪江が慌てて前に出る。「まあまあ、ちょっとした口げんかよ。本気にしないで。悠良もお姉ちゃんなんだから、そこまで意地にならなくても」だが悠良は雪江に視線すら向けず、すっと前に出て白石を取り、右上に打ち込んだ。皆の視線は中央に釘付けで、その隅に気づいていなかった。ようやく気づいた時、それがただの「囮」だったことを思い知る。仕掛け人は、解こうとする者たちを中央の「一筋の望み」に縛りつけていたのだ。まるで溺れる者に差し出された藁――手を伸ばせば救われると思わせて、実際は幻にすぎない。周囲の人々の目に、感嘆の色が広がる。「小林さん......ただ者じゃないな。本当にこの局を生き返らせた！」「あんな目立たない隅に答えがあるなんて......全く思いもしなかった。ずっと中央だけを見ていたのに」「見事だ。ネットで腕の立つ棋士たちですら解けなかったのに、この女性は見抜いたんだ」「もう噂なんて信じない。こんな優れた人が、男に媚びる必要なんてあるわけない」「仮に寒河江社長や西垣と関わりがあったとしても、むしろ男たちが彼女を求めてる証拠じゃないか」「言えてるな」莉子は呆然と、その一手で局面が一変したのを見つめていた。たった一石で、盤面全体が息を吹き返すなんて......信じられない！「みんなは見間違いじゃないの？これだけ大勢が手を尽くしても駄目だったのに、お姉ちゃん一人でできるなんて......！」「何を言ってるんだ。ひとりふたりならともかく、会場中の目が同じものを見てるんだぞ？」「そこまで姉の私生活に詳しいのに、囲碁が
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第435話
莉子は悠良を鋭く睨みつけたあと、彼女の前に歩み寄った。さっきまで怒りに満ちていた顔は一瞬で笑顔に変わり、まるで仲良し姉妹のように見せかける。「お姉ちゃん、やっぱりやめておいた方がいいよ......囲碁なんて打てないでしょう？それに......さっき名嘉真さんも言ってたじゃない。勝った人は彼と『一晩を共にできる』って。まさかお姉ちゃんも、そのつもりで......？でもそうなったら、あの人、怒ったりはしないかな......」彼女は最後の一言をわざと声を落として囁いた。だが、そうすればするほど周囲の人々の疑いを煽ることになる。莉子の言葉に、会場はすぐにざわめき出した。「妹がそう言うなら、内情は誰より詳しいはずだよな」「確かに。俺も聞いたことあるぞ。悠良って西垣や寒河江社長とも、微妙な関係だって」「すごい女だな。雲城で有名な男たちを次々渡り歩いて、今度は名嘉真さんか」「でも名嘉真さんって寒河江社長と幼なじみなんだろ？それって気まずくないか？」他の噂は聞き流せても、最後の一言だけは悠良の胸に突き刺さった。何ですって？柊哉と伶が幼なじみ？まさか、そんな偶然が......だが考えてみれば、あり得なくもない。ふいに、史弥が伶を目にした時の反応を思い出す。猫に遭った鼠のように怯えていた。あの時は理由が分からなかったが、もし伶と柊哉が幼なじみで、さらに柊哉が史弥の叔父なら、すべて説明がつく。史弥が柊哉を恐れるのは当然。その上で、伶に秘密をばらされることを一番恐れていたのだ。そう考えた瞬間、悠良の中で霧が晴れた。今回の標的は、やはり間違っていなかった。伶だろうが誰だろうが、関係ない。彼女にとっては、必ずものにすべき相手だ。本当なら莉子など無視したかった。だが一呼吸置いたあと、どうにも引き下がれず、ゆっくりと振り返り、淡々と口を開いた。「じゃあ、私が解き方を教えてあげる。莉子が代わりに挑戦すればいい。私はただ、この局面に興味があるだけで、名嘉真さんと『一晩』なんて望んでないから」「本当？」莉子が疑わしげに問い返す。悠良はすっと眉を上げ、余裕の笑みを浮かべる。「もちろん。ただ......莉子が名嘉真さんに興味あるならの話だけどね。そうじゃなきゃ、他の子たちの邪魔にな
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第434話
心の中で思わずほくそ笑む。今夜が終わったらきっと自分に感謝するはずだ。「ところで名嘉真さん、そのご友人も今日ここに来てるんですか？万が一誰かが解けても、当人がいなければ少し厄介かと」「大丈夫、彼もちゃんと会場にいますよ」柊哉は口元をゆるめ、不敵に笑った。その後、何組かが挑戦してみたが、数手進めたところでやはり解けずに終わった。すでに三十分は経っている。考えつく限りの人間はみな試したが、結果は同じ。やがて誰も前に出なくなった。柊哉は少し首をひねった。さっきまで悠良はあんなに真剣に考えていたのに、この場になっても動きがない。自分は彼女に期待しすぎたのか。考えてみれば当然かもしれない。この局面はネットの強者ですら解けなかったのだ。彼女はプロでも何でもない。ただの女性に過ぎない。最初から、こんな難題を出すべきじゃなかったのかもしれない。数分間待っても誰も名乗り出ない。彼はしびれを切らして言った。「もう他に挑戦する人はいないんですか？いないなら、今日はこの局は解けなかったということで」下の人々は一斉に首を振った。柊哉もどうしようもなく、肩をすくめて苦笑した。悪いな、伶。彼はサービス係に片付けるよう声をかけようとした。その時、「私がやってみます」澄んだ女性の声が会場に響いた。柊哉の目がぱっと明るくなり、安堵の息が漏れる。ようやく、待っていた瞬間が来た。人混みの中、伶は無表情のまま腕を組み、細めた眼で悠良を見つめていた。最後の最後で彼女が手を挙げた瞬間、眠たげだった瞳からすべての気配が消えた。この局は彼が出したものだ。誰一人解けない難題。彼自身も、悠良がどう動くのか、確かめたくて仕方がなかった。悠良は盤の前に立った。まるで舞台のトリを飾るかのように。その上、彼女の素性もあって、視線は一気に彼女に集まる。「えっ、あれ小林家のお嬢さんじゃない？」「白川の元奥さんでしょ」「この前明らかになったじゃん。小林社長の隠し子だって」「マジか、隠し子？」「見た目じゃ分からないよな、社長も若い頃は遊んでたんだな」「いや、この世界じゃ普通でしょ。金持ちの男が外で子供作るなんて珍しくない」「それもそうだけど。あの莉子よりよっぽど品が
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第433話
悠良自身も、自信があるわけではなかった。得意とは言えない。「試してみてもいいですか？」「もちろん。挑戦したいならぜひ」柊哉は、特別扱いだと思われないよう、あくまで平等に応じた。「こうしましょうか。この局面を解けた人には――僕と一夜を共にする権利をあげよう」その瞬間、場にいた女性たちの目が一斉に輝いた。どうすれば彼に振り向いてもらえるか思い悩んでいたところに、思いがけない「ご褒美」が提示されたのだ。つまり、本当に柊哉と夜を過ごすことができれば、その時点で彼を手に入れたも同然。夜に男女が一緒にいれば、何が起きるかなんて誰だって分かっている。普段、柊哉に関しては悪い噂を耳にしたことはない。だがバーに通うことは珍しくなく――潔白を装っても、結局は男。美女の誘惑に抗える男なんて、そうはいない。そのことを、この場の誰もが理解していた。悠良ももちろん分かっていた。それでも、なぜか胸がざわつく。だがすぐに思い直す。まずはこの局を解けるかどうか、それすら分からない。考えすぎても意味がない。今はただ、一手一手に集中するしかなかった。令嬢たちは皆、この提案を大歓迎した。「名嘉真さん、約束ですよ」「後で反故にしちゃだめよ」「ネットで調べてみましょう、もしかしたら解ける人がいるかも」「いや、無理じゃない？本当に解けるなら、名嘉真さんがわざわざこんな場で出題しないでしょ」「そうね、ネットですら解けない問題なら、私たちなんて到底無理よ」柊哉はさらりと言った。「方法は問いません。ネットで聞こうが、誰かに頼もうが――解けたら勝ちです」一気に場は熱気を帯びた。無関係だった人まで群がってきて、まるで祭りのようだ。伶は人混みの中で静かに立ち、令嬢たちがネットに懸賞をかけ、解法を募っているのを見ていた。あちこちで相談の声が飛び交う。柊哉はさらに人が増えてきたのを見て、店員に頼み、本物の囲碁盤を用意させ、スマホの写真通りに石を並べさせた。彼と伶の視線は、同時に悠良へと向かう。周囲の女たちは皆、スマホをいじり、互いに話し合っているのに――ただ一人、悠良だけが黙々と盤面に集中していた。誰とも言葉を交わさず、静かに思考を巡らせている。その姿に、柊哉の目に自然と賞
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第432話
柊哉は、媚を売るように群がってくる女たちに視線すら向けず、ただ一言だけ投げかけた。「囲碁、できる人はいるか」その場の女性たちは一瞬きょとんとし、顔を見合わせる。「囲碁？」「やったことないんです......」「お年寄りがやる遊びじゃなかったっけ？」「うちのおじいちゃん世代のものですよね。今どき誰がそんなの......」本当に囲碁に興味があるのか、それともただの口実で彼女たちを遠ざけたいのかは分からなかった。悠良はまだ近づかず、少し離れた場所から成り行きを見守っていた。だが、中には興味を示す者もいる。「名嘉真さん、その棋譜、ちょっと見せてもらえませんか？」「いいだろう」柊哉がスマホを開くと、令嬢たちもわっと群がって覗き込んだ。「明らかに途中で止まってますね」「ほとんど詰んでる局面に見える。要するに、この行き詰まりを打開できるかってことですね」彼女たちは詳しくはなくとも、多少の知識はあるらしい。まあ少しくらい心得があれば挑戦はできる。なにより相手は柊哉――容姿も家柄も申し分なく、しかも伶と親しいと噂される人物。伶の方は、もはや期待できない。あの男は朴念仁。過去に積極的に言い寄った女性もいたが、彼は誰一人として受け入れなかった。そのため社交界ではいつしか「性癖に問題があるのでは」と囁かれるようにさえなった。三十を過ぎ、これほど優秀でありながら妻どころか恋人すらいない。確かに疑われても仕方ない。悠良は盤面をじっと見つめ、思わず口を開いた。「名嘉真さん、この局を解けたら......何かご褒美は？」その一言で、他の令嬢たちもはっと気づく。「そうですよね、ただ解くだけじゃつまらないですもの」「見た感じ簡単じゃなさそうですし......報酬次第で本気出すかもしれませんね」柊哉の黒い瞳が、悠良に向けられる。その気品に、わずかな驚きが走った。濃い化粧を施した令嬢たちとはまるで違う。淡い化粧に整った顔立ち、妖艶さよりも凛とした清廉さ。彼女だけが、まるで別の世界に属しているかのようだった。どこかで見たことがある。そんな既視感に突き動かされ、彼は思わず声をかける。「失礼ですが、お名前聞いても......？」悠良は落ち着いた様子で微笑み、答えた。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第431話
悠良は少し離れた場所でそれを耳にして、思わずむせそうになった。さらに莉子の顔を見やると、表情はますます険しくなっている。莉子の考えなど簡単に読める。先ほどのあのあからさまな嫌悪の目つき。どう見ても正和には興味がない。それも無理はない。彼は莉子より一回りも年上で、脂ぎって太り気味、体格は彼女の三倍はありそうだ。笑った顔もどこか下卑た感じで、視線を二度三度と向けられるだけで服を剥がされているような気分になる。もっとも、莉子が「気に入らない」のと「他人に比べられる」のとは別問題。しかも、目の前で悠良と比べられたとなれば、到底我慢できなかった。その顔色は一瞬で崩れ落ちる。「吉川社長、見たところ本気でうちの姉を気に入ってらっしゃるようですけど......あの人、白川社長と離婚しただけじゃなくて、その後も男関係でいろいろ噂があるんですよ？本当に大丈夫なんですか？」だが正和は相変わらずにやりと笑い、全く気分を害した様子はない。「結婚歴なんて関係ありません。それはもう過去のこと。私は大して気にしませんよ。大事なのは、彼女の実力です。あれは誰にでも真似できるものじゃない」悠良の実力は、かつて雲城でも知らぬ者がいないほどだった。男でも落とせない案件を、彼女はやすやすとまとめてきた。その評価は業界でも揺るぎない。莉子は悔しさに地団駄を踏み、そのまま顔を背けて立ち去った。悠良は一連のやり取りをただ笑い話として流し、そして視線を一点に定める。そっと近くの給仕に声をかける。今日この場に来ている人々の名前は、彼らの手元にリストがあるはずだ。少なくとも身元は確認できる。彼女が数万円を渡すと、ほどなくして相手から目当ての人物の情報を引き出すことができた。名嘉真柊哉（なかま しゅうや）。名嘉真家の一人息子。両親は長年海外暮らしで、本人は冷淡で誰の顔も立てない。だがビジネスの腕は一流で、この数年、彼の采配でグループは急成長している。ある有力者の私生児だという噂もあるが、それはあくまで裏話。重要なのは、その雰囲気が葉の言っていた特徴とよく一致していること。整った顔立ちはどこか攻撃的で、輪郭のはっきりした顔。一重まぶたに、目尻の下には小さなほくろ。それが彼の鋭い印象をわずかに和らげ、冷
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