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第0941話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0950話
その場所にはたくさんの花が飾られていた。夜の最上階は、まるで空中庭園のようだった。明らかに装飾が施されており、非常に美しい。しかし、綿が近づいてよく見てみると、花は実際に植えられたものではなかった。まるで、さっき誰かが急いで持ってきて飾ったかのように見えた。彼女は少しぼんやりしていた。こんな寒い冬に、露天の最上階で花が育つわけがない。「おいで」輝明は綿に手を差し伸べ、最上階の端に立っていた。綿は彼に向かって歩き始めた。その時、下を見下ろすと、世界が一瞬で小さく感じられた。雲城の繁華街は、言葉では表現しきれないほど美しかった。綿は明るい都市の風景を見ながら、つくづく「お金があれば、どんなに素晴らしい景色も見ることができるんだ」と実感した。お金がなければ、下から見上げるばかりで、どこにでも踏みつけられてしまうのだろう。「準備はできたか？」輝明が尋ねた。綿は遠くを見つめ、しばらく黙っていた。「すごく盛大？」輝明は答えなかった。彼は森下にメッセージを送った。綿は彼の返事を待ちながら、ふと感じた。次の瞬間、都市のあちこちで突然、花火が打ち上げられるのが見えた！その花火は、ビルの高さにさえ届かないほど低い位置から上がり、短い時間で街全体が花火に包まれた。綿は思わず一歩前に進んだ。彼女の前後左右、すべてが花火に囲まれていた。輝明は彼女の手首を引き寄せ、注意するように言った。「気をつけろ。ここには柵がない」その時、頭上でも花火が弾ける音が響いた。最初は花火が下に向かって落ちるように見えたが、今度は花火が空を向かって開いた。綿は静かに空を見上げながら、胸の中で波のような感情が広がっていった。以前、輝明は高い場所に輝く花火のようだった。彼女はそれを追いかけ、仰ぎ見ていた。今、輝明は地上で空に舞う花火のようだ。彼女はこの花火が盛大だとは思わなかったが、家々の明かりが灯り、零時の鐘の音が響くと、街の中に花火が上がる瞬間、確かにそれはとてもロマンチックだった。その時、綿は花火に見とれていた。すると、都市の全ての高層ビルのLEDスクリーンが突然変化し始めた。高杉グループの向かいのビルには、一番大きなスクリーンがあった。そのスクリーンには、綿のアート写真が表示され、隣に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0949話
綿は手を伸ばした。それは、あの高校時代と同じように、迷いのない動作だった。彼女はしっかりと彼の手を握りしめた。輝明はそばにあったファーコートを手に取り、綿に羽織らせた。綿は、彼の優しい顔を見つめた。それが酔いのせいなのか、それとも高校時代の思い出に心を揺さぶられたのか、彼女はほんの一瞬、彼にキスしてしまいそうになった。「君が自分の意思で来たんだからな。俺が無理やり連れて行ったわけじゃないからな」輝明は念押しするように言った。綿は彼を睨みつつ、むすっと頷いた。「わかってる、私がついていくって言ったんだから」「綿、今こうして俺についてきたってことは、もう一緒に年越しするってことだぞ」輝明は続けた。だが、綿には彼の言葉は届いていなかった。彼女の視線は、ただ彼の口元が動く様子を追い、彼の目に宿る曖昧な色を感じていた。綿は顔を伏せた。手は、彼にしっかりと握られたままだった。彼女が何も言わないのを見て、輝明はそのまま彼女の手を引いて外へと歩き出した。綿と輝明の身長差はそれほどなかったが、体格差ははっきりしていた。綿は本当に細く、高く、華奢だった。一方、輝明は広い肩と引き締まった腰を持ち、どこか安心感を与える存在だった。綿は、思わず彼の腰に腕を回したい衝動にかられた。男の腰というものは、彼女にとってあまりにも魅力的だった。バーを出ると、冷たい夜風が綿の頬を打った。その瞬間、彼女ははっきりと理解した。酔いのせいなんかじゃない。ただ、あの頃と同じように、彼に手を差し伸べられると、どうしても拒めなかっただけだ。あの時も、どこへ行くのか聞かなかった。輝明は彼女を連れて観覧車に乗った。一番高いところから街の灯りを見下ろし、綿の心は自然と癒やされた。最後に、父親が迎えに来て、優しく謝ってくれた。ほらね、私はずっとずっと、お姫様のように大事にされてきた。なのに、輝明の前では、この三年間、顔もプライドも捨て去ってしまった。すべてを投げ打ち、惨めなほどに、彼にすがっていた。輝明は車のドアを開け、彼女を乗せた。綿は彼が車の前を回って運転席に乗り込むのを、静かに見つめていた。輝明はそっと身を寄せ、綿にシートベルトを締めてやった。「今なら、まだ戻れるぞ」彼はそう言った。「後悔してない。別に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0948話
だが、その一言を口にした瞬間、綿は後悔した。自分のこの性格、本当にどうしようもない。男相手だと、どうしてこんなにも簡単に心が揺らいでしまうんだろう。輝明は微笑んだ。綿が心の中で悔やむ一方で、彼の喜びは隠しきれなかった。後ろからついてきたシェリーも、思わず吹き出しそうになった。実際のところ、やっぱり綿と輝明はお似合いだった。容姿にしても、家柄にしても、どちらも申し分ない。もしあのとき嬌が間に入らなければ、二人は支え合いながら、誰もが羨むような理想の夫婦になっていたに違いない。シェリーはそう信じていた。何よりも、輝明が綿のために禁煙を決意したあの一件だけでも、彼の愛情の深さを物語っていた。綿と輝明が二人並んで場内に現れると、たちまち場の空気が変わった。人々は互いに顔を見合わせ、目を丸くしていた。昼間、あれだけ噂していた二人が、目の前に揃っているなんて。綿は何食わぬ顔でソファに腰を下ろした。輝明はソファに置かれた大量の空き瓶を見つけ、眉をひそめた。「これ、全部君が飲んだのか？」彼は尋ねた。綿は彼を見上げ、挑発するように不敵な笑みを浮かべた。「だから、何？」輝明は眉を上げた。……だから何、か。もちろん、彼はこう答えるしかなかった。「すごいな、酒豪だ」「バカにしてるの？」綿は睨みながら言った。トイレであんな無様な姿を見られたばかりだというのに、いまさら酒に強いだなんて、よくも言えたものだ。綿はため息をついた。あのとき薬を間違えなければ、もっとマシな姿を見せられたのに。アルコールが回った体は、思うように動かせなかった。理性では何が正しいか分かっていても、体は言うことを聞かなかった。本当なら、輝明の前で涙なんて見せるべきじゃなかった。これじゃ、まだ彼を忘れられてないみたいじゃないか。なのに、どうしても止められなかった。綿はソファの背もたれにぐったりと凭れ、隣に座る輝明をちらりと見た。また、深くため息をついた。「綿、そんなに何度もため息ついて……俺ってそんなに気に入らないのか？」輝明は彼女の顔を見つめ、胸が締め付けられる思いだった。綿は目を閉じた。もう、彼の顔なんて見たくなかった。輝明は腕時計に目を落とした。すでに23時半を回っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0947話
輝明は素直に頷いた。「はいはい、うちの可愛い子は自信満々でいいんだ。どんどん自分を褒めなきゃな」綿は彼を横目で睨み、その視線には拗ねたような色が浮かんでいた。「シェリーって、知ってる？」綿はふいに尋ねた。輝明は首を振った。シェリー？誰だ？今日の同窓会にいた誰かだろうか。「どうした？あいつ、君に何かしたのか？」彼は少し身構えた。綿はすぐに首を振った。輝明の頭の中では、シェリー＝トラブルメーカー認定が一瞬で完了した。いずれにせよ、問題を起こす奴なら排除するだけだ。「別に、いじめられたわけじゃない。ただ……あの子、あなたのこと、やたらと褒めるんだもん」綿は不満げに言った。「まさか、金払ってるんじゃないでしょうね？」輝明はその言葉に目を瞬かせた。は？金？「金払って、褒めさせるってか？」輝明は苦笑した。綿はこくりと頷いた。その通り、という顔だった。「違うよ、そんな暇じゃない。今日、君から連絡なかった間、俺は家で料理の練習してたんだ。もう少しでキッチン爆発するところだったわ」輝明はティッシュを二枚引き抜き、綿に手渡した。「手、拭けよ」綿は無言で受け取ったが、心の中ではまだ半信半疑だった。綿が体を起こしたその時、ドアの外からシェリーの声が聞こえてきた。「綿ちゃん、大丈夫？無理しないでね。もしあれだったら、先に高杉社長と帰ってもいいんだよ？高杉さん、来てくれてるの見たでしょ？」綿は輝明を見やり、冷たい声で言った。「女子トイレに変態がいるって」輝明：「……」彼は言葉に詰まった。シェリーは最初、飛び込んでくる勢いだったが、綿の言葉を聞いて一瞬止まり、そして笑った。「その変態って、もしかして高杉さんのこと？」綿はドアを押し開けた。シェリーはドアの向こうで待っていて、視線の先には……例の「変態」、輝明がいた。「こちらがシェリー」綿は輝明に紹介した。輝明とシェリーは互いに一瞥を交わした。その目に、まったくと言っていいほど親しみの気配はなかった。綿は思った。どうやら本当に初対面みたいだ。「はじめまして、私はシェリー。綿ちゃんの大学時代の友達です」シェリーはにこやかに自己紹介した。輝明は軽く会釈したが、視線はすぐに綿へと戻った。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0946話
「綿、泣かないで」彼の声は、まるで子供をあやすかのように、優しく甘かった。だが、綿はその優しい言葉を聞くと、かえって涙が止まらなくなった。彼女はくるりと背を向け、自分で涙を拭った。そのせいで、顔のメイクはすっかり崩れてしまった。輝明は訳も分からず困惑したが、分かっていた。綿が泣く理由は、結局すべて自分にあるのだと。だから、綿が泣くことを、彼は責めるつもりなどなかった。輝明は彼女に近づかず、頭を下げ、低い声で言った。「俺がここにいるせいで、嫌な気持ちになったのか？綿、ならすぐに帰るよ。絶対に、みんなに変な噂をさせたりしない」綿は唇を噛みしめ、肩を震わせていた。「呼ぶなって言ったのに、勝手に来てごめんずっと外で待ってたんだ。君が酔ったのを見て、どうしても心配で……綿ちゃん、本当にごめん。俺が悪かった。これからは、君が呼ばない限り、絶対に来ない。だから、もう泣かないで」男の声は、低く、柔らかく、優しさに満ちていた。綿は、まるで夢でも見ているような気がした。あの甘い言葉は、昔、嬌だけが聞けたものだと思っていた。なのに今、その言葉が、自分の耳にも届いた。綿はそっと後ろを振り返った。赤く腫れた彼女の目と、うっすらと潤んだ輝明の目が重なった。輝明は、彼女が顔を向けたのを見て、一歩近づいた。「君は大丈夫か？ちゃんと答えてくれ。大丈夫なら、誰か呼んで迎えに来させる。俺はそれで帰るから」彼は、ただ彼女のことが心配だった。同窓会なんて、結局は飲み会にすぎない。彼は、綿との関係のことで同級生たちにからかわれるのではないかと、綿が傷つくのを何よりも恐れていた。それに加えて、あの場にいた人たちが綿に無理やり酒を飲ませ、何かよからぬことをしようとするのではないか――そのことがもっと怖かった。まして、綿は酔うと記憶を飛ばすタイプだった。そんな彼女が、もし誰かに連れ去られたら……考えただけでゾッとした。綿は鼻をすすり、鼻先まで赤くなっていた。彼女は輝明をにらみつけた。輝明はまた一歩近づき、そっと彼女の涙を拭った。「ん？」綿は、彼をじっと見つめた。長い間、見つめた。そして、苦しそうに、一言だけ吐き出した。「大丈夫じゃない」輝明は少し驚いたが、その後ふっと笑った。「じゃあ、俺が外で待っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0945話
輝明は、上から綿を見下ろしていた。彼は眉をひそめ、綿の様子をじっと観察した。彼女はほとんど床に座り込んでいて、そばにはバッグが置かれ、見るからに状態が悪かった。「飲み過ぎたのか？」輝明は尋ねた。綿は顔を仰向け、手に持ったスマホを再び掲げた。輝明は視線を落とし、綿のスマホに映るビデオ通話を切った。綿は指で彼を指しながら、ろれつの回らない口調で言った。「なんで来たの？呼んでないって言ったでしょ？誰が来いって言ったのよ！」酔いのせいで言葉は支離滅裂だったが、それでも彼女はよろめきながら立ち上がり、輝明を押し返そうとした。「早く帰って！」輝明の目が一瞬だけ鋭く光った。彼は綿の手首を掴み、低く問いかけた。「俺といるのが、そんなに恥ずかしいのか？」綿は彼をにらみつけた。その目には、頑固さと不満が溢れていた。「そうよ、恥ずかしいわ！」輝明は眉をわずかに上げたが、特に怒る様子もなく、ただ軽く頷いた。「いいよ、恥ずかしいなら、出るときマスクしてやる。それで満足だろ？」どうせ来るとき、すでに何人もの人に見られていた。今さらマスクをしても、誰が彼女を支えているかはバレバレだった。いや、むしろマスクをして出れば、かえって目立つかもしれない。綿は彼を無視した。バッグから取り出した酔い覚ましの薬を手に、口に入れようとした。輝明の表情がさらに険しくなり、慌てて綿の手首を押さえた。「何を飲もうとしてるんだ？誰からもらった？」綿は彼の手を振り払った。一語一語、はっきりと答えた。「酔！い！覚！ま！し！だよ！！」彼女は子供じゃない。誰かから変なものをもらって飲むほどバカじゃない。「酒弱いくせに、何でこんなに飲んだんだ。今日俺が来なかったら、ここで寝るつもりだったのか？」輝明は辺りを見回した。トイレは決して汚れてはいなかったが、冬の夜、床は冷たかった。綿は薄手のワンピース一枚で、上着すら着ていない。こんなところに朝までいたら、体が冷え切ってしまうに違いなかった。「来なくても、私はちゃんと自力で起きるから！」綿は彼に噛みつくように言い返した。彼女は酔い覚ましを口に入れた。輝明は眉をひそめた。「水は？」「舐めるタイプの錠剤よ！」彼女はまたもぶっきらぼうに返し、態度は最悪だった。ま
