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第4話
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5年もの隠れた恋の末、彼は本命彼女にプロポーズした 第13話
もしかすると、私がまた海外へ行ってしまうのを恐れていたのかもしれない。それからの日々、俊行は二度と私の前に姿を現さなかった。けれど、病室で母と話している時も、ねっとりとした熱い視線が私にまとわりついているのを感じていた。母と散歩に出かけても、後ろには必ず人影がある。ただ、私の日常を邪魔してくるわけではなかったので、私は気にしないことにした。どうせ数日だけのことだ。母が退院した日、私は午後の便でロンドンへ飛ぶ予定だ。そこがダンスカンパニーの次の公演地だったからだ。母を神原家まで送り届けた後、そのまま空港へ向かおうとした。継父は、私と俊行の関係を知らない。私が帰ると聞くと、すぐに俊行へ「送ってやれ」と声をかけた。私は少し考えてから、了承した。車に乗るとすぐ、私はアイマスクをつけて眠るふりをした。道中、何度も俊行の視線が自分へ向けられているのを感じたが、私は無視した。空港へ着くと、私はようやく目を開けた。車を降りようとしたその瞬間、俊行が私の手首を強く掴んだ。その顔は、痛みに歪んでいる。「思乃、頼むから残ってくれないか。本当に愛してるんだ。お前がいないと生きていけない」私はゆっくりと、しかし迷いなく彼の手を振り払った。「あの5年間、私も本当にあなたを愛してた。夢を捨ててでも、あなたのために国内に残ろうと思えるくらいに。でも、きっと神様も、これ以上私が騙されるのを見ていられなかったのね。あの日、あの言葉を聞かせてくれたから、私はやっと目を覚ませた」俊行は完全に取り乱したように、嗚咽混じりに呟いた。「俺が悪かった……思乃、本当にごめん……」私は静かに続けた。「あなたが目の前に現れるたびに、私はあの5年間の滑稽さを思い出す。私にとって、あなたの愛はただの『拷問』でしかないの。お兄さん、もう執着するのはやめて」20歳のあの夜、私たちが禁断の関係になってから、私は人前でしか、俊行をお兄さんと呼ばなくなっていた。これは8年ぶりに、二人きりの時に彼をそう呼んだ瞬間だった。俊行の瞳には、もう絶望しか残っていなかった。一筋の涙が、彼の目尻から静かに零れ落ちた。「俺たち……本当に、もう終わりなんだな？」私はスーツケースを引きながら、空港の中へ歩いていった。
5年もの隠れた恋の末、彼は本命彼女にプロポーズした 第12話
海外での3年間、私はダンスカンパニーと共にヨーロッパ中の都市をほとんど巡りながら公演を続けていた。一つの場所に滞在するのは、せいぜい10日ほどだ。より広い世界を見た今になって、私はようやく気づいた。かつて恋愛のためにダンスカンパニーの誘いを断ろうとしていたことが、どれほど愚かな選択だったのか。あるダンスカンパニーの休暇中、私は本来ヒマラヤ山脈の麓にある小さな町で心身を休める予定だった。けれどその時、母が入院したという電話を受けた。私はすぐに最も早い便の航空券を買い、帰国した。病院へ駆けつけ、母が無事にベッドへ横たわっている姿を見ると、ようやく安堵の息をついた。母は私が帰ってくることを知らなかったらしく、私を見るなり嬉し涙を流した。「思乃、どうして帰ってきたの？ただの盲腸の手術よ、大したことじゃないんだから」そう言いながらも、母は私の手を強く握ったまま離そうとしない。3年ぶりに会った母のこめかみには、白髪がいくつか増えていた。私は鼻の奥がつんと痛くなった。あの時、継父がちゃんと母を大切にしてくれると信じていたからこそ、私は安心して海外へ行けた。それでも結局、親孝行をそばでしてあげられなかったのは事実だ。「お母さん、ちょうどダンスカンパニーも休みだから、しばらく一緒にいるね」母は何度も「よかった」と繰り返した。手術直後で青白かった顔にも、少し明るさが戻った。海外での生活について母と一通り話した後、私は先に荷物をホテルへ置きに行こうと立ち上がった。空港からそのまま病院へ来たため、まだスーツケースも置いていなかったのだ。母は不思議そうに首を傾げた。「思乃、家に泊まらないの？」私は笑って、適当に誤魔化した。ところが病室のドアを開けた瞬間、そこには、今一番会いたくない人が立っていた。俊行だ。彼の目尻は赤く染まり、まるで泣きそうに私の手首を握った。「思乃……やっと帰ってきた」私は病室の前で揉めたくなかった。母の休息を邪魔したくなかったからだ。病院の外へ出ると、私は彼の手を振り払った。そして静かに彼を見つめた。「私は、お母さんに会いに帰ってきただけ」俊行は慌てて説明した。「今回、おばさんは急性虫垂炎だ。毎年、父さんと一緒に健康診断を受けさせてるから、大
5年もの隠れた恋の末、彼は本命彼女にプロポーズした 第11話
俊行が結婚式場から逃げ出したと聞いた時、私はすでにイタリアへ来て3日目だった。時差ボケがようやく落ち着いた頃、母から電話がかかってきて、一連の騒動を延々と聞かされた。継父も小林家も激怒したそうだ。若葉は泣き崩れて失神し、そのまま病院へ運ばれたらしい。それでも俊行は、自分が何をしに行ったのか、最後まで口を割らなかった。そして最後に、母はおそるおそる尋ねてきた。「思乃……あなたが海外へ行った途端、俊行が結婚式から逃げたでしょう？もしかして、あなたのこと……」私は一瞬だけ固まったが、すぐに笑って否定した。「きっと別の事情があったのでしょう。俊行が、私のために逃婚するなんてあり得ないわ」母は安心したように息をつき、その後は別の話題へ移っていった。電話を終える頃には、もう深夜になっていた。そろそろ寝ようとした時、続けて一本の電話が鳴った。俊行だ。出るべきか迷った。あの手紙の中に、伝えたいことは全部書き残してきた。それでも、母がまだ神原家にいることを思うと、私は最終的に通話ボタンを押した。「思乃、誰の許可を得て勝手に海外なんかに行きやがった！？ 家で大人しく待ってろって、そう言っただろ！」俊行の声は非常にかすれていて、まるで二日酔いからようやく目覚めたばかりのようだった。私はスマホを握る手に力を込めながら、静かに答えた。「これは元々、私の夢だったの。あなたは若葉と結婚する。私は愛人にはならない。海外へ行くことは、私たち三人にとって一番いい選択よ」電話の向こうで、何かが激しく倒れる音がした。続いて、俊行が歯を食いしばるように言った。「全部、嘘だって言ってるだろ！俺の恋人はお前なんだ！」私は思わずふっと吹き出した。こんな時になっても、俊行がまだ三文芝居を続けるつもりらしい。仮面を長く被りすぎると、自分の本当の顔まで忘れてしまったのかもしれない。もし真実を知らなかったなら、彼の言葉を聞いて、本当に深く愛されていると勘違いしただろう。「あなたが私と付き合ったのは、最初から私のお母さんに復讐するためだった。そうでしょう？」長い沈黙が流れた。そしてようやく、俊行の苦しげな声が聞こえた。「し……知ってたのか」もしかしたら、21日間で習慣が変わるという言葉は本当なのかもし
5年もの隠れた恋の末、彼は本命彼女にプロポーズした 第10話
神原家の御曹司の結婚式だけあって、その式は実に盛大だ。式が滞りなく進むよう、警備員まで配置されている。俊行の友人たちは彼を囲み、笑いながら話していた。「ついにこの日が来たな。俊行の妹、式に乗り込んで花婿を奪いに来たりしねえかな？」「あいつにそんな度胸あるかよ。俊行が結婚するって知ってからも騒ぎもしなかったらしいぞ。ただ嫉妬して、メッセージ返さなくなっただけだって」「いやぁ、さすが愛人になるだけはあるな。しっかり身の程をわきまえてるってわけだ」……俊行は、ずっと空白のままのチャット画面を見つめながら、妙な不安を感じていた。「もし思乃が式に来たら、ちゃんと見張っててくれ。最近あいつ、妙に静かすぎる。結婚式で何かやらかしそうで嫌なんだ」友人たちは笑いながら頷いた。「任せとけって。妹さんは俺らがちゃんと見張っとく」「なあ俊行、お前ってあいつの母親に復讐したいんだろ？だったら結婚式で蘇我が愛人だって暴露した方が面白くね？兄を誘惑した恥知らずな女だって、参列者全員から後ろ指指されるぜ」他の連中も面白そうに頷いた。だが俊行は眉をひそめた。確かに、思乃の母親へ復讐したい気持ちはある。けれど、思乃自身が大勢から「恥知らず」だと罵られるなんて！そんなことは、一度も考えたことがなかった。胸の奥に生まれたわずかな不快感を振り払うと、俊行は低い声で言った。「若葉との結婚式を台無しにしたくない。その後で、俺自身の口からあいつの母親に伝える。思乃は俺が囲ってた愛人だってな」俊行が本気だとわかると、友人たちもそれ以上は何も言わなかった。ただ、式はちゃんと見張っておくとだけ約束する。挙式開始直前、ホテルのスタッフが一つのご祝儀袋を持ってきた。俊行は、参列者からのご祝儀だろうと思い、何気なくテーブルへ放り投げた。その時、後ろにいた一人が目ざとく気づいて声を上げた。「これ、思乃からのご祝儀じゃん！あいつ全然怒ってないのか？」そこで初めて、俊行も袋に書かれた名前へ目を向けた。確かに、「蘇我思乃」と書かれている。なぜかその瞬間、俊行の胸の奥で得体の知れない怒りがふつふつと湧き上がった。若葉を「お義姉さん」と呼び、今度はご祝儀まで送ってくる。思乃は、本当に自分の言葉を少しも聞いていなかっ
5年もの隠れた恋の末、彼は本命彼女にプロポーズした 第9話
食事会が終わった後、俊行は若葉の家族を見送りに行った。そして家へ戻った私の元には、ダンスカンパニーからの返信が届いていた。【あなたの参加をとても楽しみにしています！最初の巡演先はイタリアです！】私は4月8日のイタリア行きの航空券を予約してから、ようやく母と継父に海外へ行くことを打ち明けた。母はとても寂しそうで、目には涙が浮かんでいた。「思乃、こんな大事なこと、どうして相談してくれなかったの？あなた、今まで一度も私のそばを離れたことがないのに……今度は海外だなんて……」私は母の胸に顔を埋め、わざと明るく言った。「お母さん、国際舞台に立つのはずっと私の夢だったの。誇りに思ってくれなきゃ。それに、もう25歳なんだから、一生お母さんのそばにいるわけにもいかないでしょ？」継父も隣で優しく母をなだめた。「子どもも大きくなれば、自分の人生を歩むものだ。夢を追いかけるのは悪いことじゃない。思乃、俺は応援するよ！」母だって、頭では理解している。ただ、私が離れていくという事実をすぐには受け止めきれないだけなのだ。母は涙を拭い、そっと私の頬を撫でた。「外ではちゃんと自分のことを大事にするのよ。毎日必ず連絡して、無事だって教えてね」母の言葉一つ一つに、私は頷いて答えた。そして、いつ出発するのか聞かれた時、私は少し唇を噛んだ。「お兄さんの結婚式と同じ日なの。私が海外へ行くこと、しばらくお兄さんには言わないで。この時期は、結婚式の準備に集中させてあげたいから」二人は、私が俊行の結婚式に出席できないことを残念がっていた。けれど、それはダンスカンパニーの都合なのだと思い込み、最終的には頷いてくれた。出発まではもう2週間もない。私は荷造りや必要な物の買い出しに追われるようになった。一方で俊行は、若葉とのウェディングフォト撮影や結婚式の準備に忙しく、ほとんど家へ帰ってこなかった。私はむしろ、その静けさにほっとしていた。時折、夜中に目を覚ますと、無意識に隣へ身体を寄せてしまう。そして、そこがすでに冷え切っていることに気づき、ハッと我に返る。千を超える夜の積み重ねでできた習慣なのだと思う。けれど同じように、新しい習慣が身につくのも21日あれば十分だ。俊行を完全に自分の人生から消し去る
5年もの隠れた恋の末、彼は本命彼女にプロポーズした 第8話
言い終える前に、俊行のスマホの着信音が鳴り響いた。画面に表示された「若葉」の2文字を見た瞬間、胸が締めつけられた。電話の向こうで何を言われたのかはわからない。けれど俊行の目には、満足そうな笑みと甘やかな愛情が浮かんでいた。私は呆然とそれを見つめた。そんな眼差しを、私は毎晩のように見てきた。私に向けていた夜の熱情はすべて計算づくの『演技』であり、今、彼が見せているものこそが本物なのだ。電話を切った後、俊行は私の額へ軽く口づけた。「思乃、いい子にしてろ。この時期は結婚式の準備で忙しくなる。全部終わったら、ちゃんと埋め合わせするから。もうヤキモチを焼くのはやめろ。な？」私はしばらく黙り込み、それから涙を拭って頷いた。結婚式の日になれば、俊行は知ることになる。私はもう二度と、彼のことで嫉妬なんてしないのだ。俊行が去った後、私は女子トイレへ入り、顔を洗った。腫れた目のまま個室へ戻って、母を心配させたくなかった。だが顔を上げた瞬間、鏡越しに若葉の姿が映った。食事中の上品で穏やかな雰囲気は消え失せ、その瞳には隠しようのない嫌悪が宿っている。「自分のお兄さんを誘惑するなんて、本当に恥知らずね」私は体を強張らせた。彼女は気づいていたのだ。「でも残念ね。最後に俊行と結婚するのは私。あなたは……」若葉は余裕たっぷりに私を上から下まで見回し、鼻で笑った。「ただの暇つぶし用のベッドの相手でしかないのよ。忠告しておくけど、私はどんな裏切りも許せないタイプなの。結婚後、俊行が外であなたみたいな愛人を囲うなんて絶対に許さない」私は強く拳を握り締めた。まるで大勢の前で裸に剥かれたような屈辱感に襲われた。「私は愛人なんかじゃないです」この5年間、私はずっと俊行と恋人同士だと思っていた。騙していたのは彼の方だ。どうして私が愛人呼ばわりされなければならないの？若葉は無垢そうな顔で問い返した。「愛人じゃない？じゃあ、今の俊行の婚約者はあなたなの？あなたたちの関係を知ってる人はいる？」深い無力感が私を包み込んだ。反論したいのに、言葉が見つからない。私は深く息を吸い込み、胸を刺すような痛みを押し込めた。「安心してください。私はもうすぐ海外へ行きます。あなたたちの生活
