KABANATA 05

Malamig na hangin mula sa aircon ang sumalubong kay Sienna nang imulat niya ang kanyang mga mata. Pamilyar na ang amoy ng kwartong ito, isang nakakalasing na halo ng mamahaling pabango at ng mismong amoy ni Tristan. 

Bumangon siya nang bahagya, hawak ang puting comforter para takpan ang kanyang hubad na katawan. Nanlalata pa rin ang mga binti niya mula sa matinding pinagdaanan nila kagabi. Hindi lang isang beses inangkin ni Tristan ang gabi; tila wala itong kapaguran na ipadama sa kanya na pagmamay-ari na siya nito, katawan at kaluluwa. 

"You're awake." 

Napalingon si Sienna sa direksyon ng boses. Nakatayo si Tristan sa harap ng malaking salamin, bihis na bihis sa isang pormal at perpektong navy-blue suit. Sinasara nito ang silver cufflinks sa kanyang pulso. Tila nag-transform itong muli mula sa mapusok at mainit na lalaking kasiping niya kagabi, pabalik sa malamig, istrikto, at walang-awang CEO ng Valeriano Empire. 

"Anong oras na?" paos na tanong ni Sienna. 

"Six-thirty. I have an early breakfast meeting with the board of directors," seryosong sagot ni Tristan. Lumapit ito sa gilid ng kama at bahagyang yumuko para mag-iwan ng isang mabilis ngunit nag-aapoy na halik sa kanyang mga labi. "You will leave thirty minutes after I do. Use the private elevator down to the basement parking. My driver has a separate car waiting for you to take you to the office. We cannot arrive at the same time." 

Napakurap si Sienna, agad na naalala ang unang rule ng kontrata nila: Absolute secrecy. 

"Naiintindihan ko," tipid na sagot niya, pilit na iwinawaksi ang kurot ng sakit sa dibdib niya. Ano ba ang inaasahan niya? Isa lang siyang sikretong kasunduan. Sa labas ng kwartong ito, isa lang siyang ordinaryong empleyado. 

Isang tipid na ngisi ang sumilay kay Tristan. Hinaplos nito ang pisngi ni Sienna. "Be the perfect Marketing Executive today, Miss Navarro. I'll be watching you." 

Pagkaalis na pagkaalis ni Tristan, mabilis na kumilos si Sienna. Nang makarating siya sa opisina eksaktong alas-otso ng umaga, halos magkagulo ang buong marketing department. Nagtakbuhan ang mga empleyado, may hawak na makapal na folders, at kani-kaniyang kape. 

"Sienna! Buti nandito ka na," salubong ni Ms. Aguilar, halatang stressed na stressed. "Ang report na ginawa mo kahapon, sobrang nagustuhan ni Sir Tristan. In fact, he wants our department to present a new marketing strategy for the upcoming Vista Verde Commercial Project... ngayon din, sa 9 AM executive meeting!" 

Nanlaki ang mga mata ni Sienna. "P-Po? Ngayong umaga agad?" 

"Oo! At dahil ikaw ang gumawa ng data analysis, ikaw ang magpe-present ng demographic target market," utos ng manager, iniabot sa kanya ang isang clicker at tablet. "Wag kang kakabahan. Be purely factual. Ayaw ni Sir Tristan ng paligoy-ligoy." 

Parang gusto na namang himatayin ni Sienna. Ilang oras pa lang ang nakakalipas nang sumisigaw siya sa sarap sa ilalim ng lalaking iyon, at ngayon, kailangan niyang tumayo sa harap nito para idepensa ang isang milyon-pisong project. 

Eksaktong alas-nueve nang magsimula ang meeting. Sobrang tahimik sa loob ng boardroom, tanging ang tunog lang ng projector at ang boses ng nagpe-present ang naririnig. 

Nakatayo si Kevin sa unahan, pinapaliwanag ang budget allocation para sa advertising. Ngunit hindi pa man ito nangangalahati, umalingawngaw ang pagbagsak ng isang folder sa mahogany table. 

"Stop," malamig na utos ni Tristan. 

Tumigil sa pagsasalita si Kevin, namumutla. Nakasandal si Tristan sa kanyang leather chair, madilim ang mga matang nakatitig sa screen. 

"That allocation is garbage," walang-awang sabi ng CEO. "You're pouring forty percent of the budget into traditional print media when our target demographic for Vista Verde are young millennial entrepreneurs and tech startups. Are you entirely disconnected from reality, Mr. Santos, or do you just want to waste my money?" 

Natahimik ang buong board. Walang nangahas na huminga. Yumuko lang si Kevin sa hiya. 

"Who handled the demographic data?" nagbabantang tanong ni Tristan, iginala ang paningin sa buong kwarto hanggang sa huminto ang malamig nitong tingin kay Sienna. "Ah. Miss Navarro. Let's see if you're actually useful, or if your report was just a fluke." 

Parang hinahamon siya ng mga mata nito. Prove your worth to me, tila sinasabi ng mga titig ni Tristan. 

Pinilit ni Sienna na kalmahin ang nanginginig niyang tuhod. Tumayo siya, kinuha ang clicker, at naglakad papunta sa unahan. Pilit niyang blinangko ang isip niya sa lahat ng nangyari kagabi at nag-focus sa mga numero. 

"Mr. Valeriano is correct," matapang na simula ni Sienna, nilipat ang slide sa projector. "Traditional media is obsolete for Vista Verde. If you look at the heat map of our target investors, 85% of them are engaged heavily in digital ecosystems. I propose pulling the 40% traditional budget and reallocating it to targeted algorithm-based social media ads, interactive virtual tours, and partnering with high-level business influencers." 

Tinaas ni Tristan ang isang kilay. "And the projected ROI?" 

"A conservative estimate of 25% increase in investor inquiries within the first quarter," mabilis na sagot ni Sienna, hindi pinuputol ang eye contact nila ng bilyonaryo. "The data is solid, Sir. We need to attack where the target market actually lives, online." 

Ilang segundong nagkatitigan ang dalawa. Pakiramdam ni Sienna ay kaming dalawa na lang ang tao sa kwartong iyon. The tension was so thick it could be cut with a knife. May dumaan na kakaibang kislap sa mga mata ni Tristan—isang pinaghalong paghanga at matinding pagnanasa na maingat nitong itinago sa likod ng propesyonal nitong ekspresyon. 

"Very well," Tristan said smoothly, leaning back. "Implement it. Meeting adjourned." 

Nakahinga nang maluwag ang lahat. Pinuri si Sienna ni Ms. Aguilar at ng iba pa niyang katrabaho dahil sa matapang niyang presentasyon. Akala niya ay tapos na ang kalbaryo niya para sa araw na iyon. 

Pero eksaktong 11:30 AM, tumunog ang intercom sa desk niya. 

"Miss Navarro, Mr. Valeriano wants to see you in his office immediately to discuss the budget reallocation." 

Kinagat ni Sienna ang ibabang labi niya. Alam na niya kung saan patungo ito. Kinuha niya ang tablet niya para magmukhang opisyal ang pag-akyat niya at nagtungo sa top floor. 

Pagpasok niya sa malawak na opisina, nakaupo si Tristan sa likod ng desk nito. Inantay nitong sumara ang p***o.

Agad na nagbago ang hangin sa loob ng kwarto. Bago pa man makapagsalita si Sienna, tumayo si Tristan at sa ilang malalaking hakbang ay nakalapit na ito sa kanya. Inagaw nito ang tablet mula sa mga kamay niya at ibinagsak iyon sa sofa, bago siya hinawakan sa bewang at isinandal nang mariin sa malamig na salamin ng p***o.

"T-Tristan! Baka may makarinig—" 

"You were so fiercely defiant in that boardroom," paos na bulong ni Tristan, ang mga labi nito ay halos nakadikit na sa tenga niya. "Standing there, wearing that tight skirt, arguing with me in front of my entire board... Do you have any idea how much it turned me on?" 

Napasinghap si Sienna nang maramdaman niya ang malalaking kamay ng lalaki na pumasok sa ilalim ng kanyang suit jacket, hinahaplos ang nipis ng kanyang white silk blouse. 

"N-Nagtatrabaho lang ako," nauutal na depensa ni Sienna, kahit kusang tumitingala ang ulo niya para bigyan ito ng mas malaking espasyo sa kanyang leeg. 

"And you did beautifully, my smart, capable girl," Tristan murmured, leaving a trail of wet, open-mouthed kisses along her jawline. "I love it when you talk back to me. It makes breaking your professional facade so much more satisfying." 

Napaungol si Sienna nang maramdaman niya ang hita ni Tristan na pumagitna sa kanyang mga binti, ipinaparamdam sa kanya ang matinding pangangailangan nito. Kahit nasa loob sila ng opisinang may mga empleyadong naglalakad sa kabilang panig ng pader, wala siyang magawa kundi ang bumigay sa init na hatid ng lalaking nagmamay-ari sa kanya. 

"I have a meeting at one," Tristan groaned against her lips, his hands exploring her curves with possessive desperation. "Which means I only have exactly one hour to show you how much I liked your presentation, Miss Navarro." 

Hindi na nakasagot si Sienna dahil sinakop na muli ni Tristan ang kanyang mga labi, dinadala siya sa isang mapanganib ngunit nakakaadik na laro ng apoy sa loob mismo ng teritoryo ng bilyonaryo.